Por qué los aranceles de Trump pueden elevar los precios de las drogas, la pronta escasez

Estados Unidos, a pesar de ser el país más rico del mundo y una potencia biofarmacéutica, ha luchado durante mucho tiempo con la escasez de drogas. En un momento dado, hasta 100 o más, a veces muchos más, los medicamentos no están disponibles para pacientes estadounidenses, en gran parte porque la fabricación de medicamentos opera con muy poca holgura que lo deja vulnerable a las interrupciones. A veces, estos son medicamentos especiales para, por ejemplo, pacientes con cáncer que tienen ciertos genéticos, potencialmente devastadores para esos individuos. Otras veces, al igual que con la reciente escasez de medicamentos para el TDAH, puede involucrar medicamentos ampliamente recetados con impactos en la salud que pueden afectar a millones de personas.

Hay momentos en que esta escasez no se puede ayudar. Como escribí en 2022, la interrupción de la cadena de suministro de la pandemia fue el tipo de emergencia natural que crea escasez de drogas inevitable y aguda. A los estadounidenses les resultó más difícil encontrar drogas como Tamiflu o inhaladores con albuterol porque los fabricantes estaban teniendo más dificultades para tener en sus manos los ingredientes crudos para esos medicamentos, que pueden provenir de todo el mundo.

Pero esos cuellos de botella inducidos por Covid han disminuido en gran medida. Estados Unidos vio una disminución en la escasez de drogas en el transcurso de 2024, de 321 drogas a 271, más cerca de sus niveles pre-pandemias. El número de nuevas escasez de drogas, cada una de las cuales puede durar años, cayó al segundo total más bajo desde 2007.

Un poco de buena noticia, ¿verdad? Aquí están las malas noticias: los aranceles del presidente Trump sobre China podrían borrar ese progreso.

Por qué los aranceles son un problema para las drogas genéricas

La escasez de drogas suele ser accidental. Una pandemia. Una máquina de fábrica necesita reparación. Los ingredientes se contaminan. Pero esta vez, sería diseñado.

El potencial de interrupción es enorme: China, que esta semana ha sido alcanzada con una tarifa de 10 por ciento general, es el mayor proveedor de ingredientes de drogas o medicamentos para los Estados Unidos. Las drogas farmacéuticas y sus componentes siguen siendo la importancia estadounidense más grande de todo el mundo, como escribió el lunes el periodista de atención médica de larga data Merrill Goozner.

Los fabricantes de medicamentos genéricos, que producen el 90 por ciento de los medicamentos recetados en los EE. UU. Y a menudo dependen de las importaciones químicas chinas, no tienen un recurso fácil. Será difícil para ellos aumentar los precios para compensar los costos de tarifa adicional: hay una buena razón para eso, pero tiene el potencial de alimentar la escasez con una guerra comercial en marcha.

Estados Unidos ha implementado reglas para evitar que los fabricantes de drogas caminen sus precios, porque los costos atroces han hecho que los medicamentos no sean afectables para demasiados estadounidenses. Según el programa de Medicaid, por ejemplo, las compañías farmacéuticas deben pagar reembolsos al programa si aumentan los precios más rápido que la inflación.

En ausencia de una guerra comercial global, esa es un control de costos sólidos. Pero esa regla y otros como esta no fueron contemplados en un escenario en el que Estados Unidos está colocando aranceles masivos en sus mayores socios comerciales.

“Si enfrenta reembolsos de inflación, no puede transmitir los aranceles a los compradores. Si también tiene márgenes bajos, es posible que no pueda absorber esas tarifas ”, dijo a STAT esta semana, Marta Wosińska, miembro principal de Estudios Económicos en Brookings. «Puede salir del mercado y esto a su vez podría resultar en escasez porque los mercados de drogas no se recuperan fácilmente con los choques».

Es probable que otras compañías no intervengan para llenar el vacío. ¿Por qué lo harían? El fabricante original ya decidió que el negocio no era económicamente viable.

En 2021, los economistas del Centro Europeo de Economía Política Internacional estimaron el impacto potencial de las tarifas hipotéticas del 25 por ciento de los Estados Unidos y Europa sobre las drogas y sus ingredientes. Las exportaciones de medicamentos terminados en China desaparecerían efectivamente, cayendo en un 81 por ciento, y sus exportaciones de materias primas utilizadas para fabricar medicamentos a otros países caerían en un 8 por ciento.

China «también experimentaría una disminución significativa en la producción de productos farmacéuticos y productos químicos», escribieron los analistas. «Dada la importancia de China … para suministrar el mercado genérico global, estas disminuciones se traducirían en un acceso reducido a medicamentos y precios más altos en muchas jurisdicciones».

Este escenario teórico no se asigna perfectamente a las nuevas tarifas de China de Trump. Pero se aproxima a la escala del riesgo que está tomando el presidente. EE. UU. Depende cada vez más de China no solo para los ingredientes farmacéuticos crudos sino también para los medicamentos completamente producidos: las importaciones estadounidenses de medicamentos terminados de fabricación china han aumentado en un 600 por ciento desde 2016; Algunas drogas cardiovasculares, analgésicos y medicina del resfriado han tenido aumentos especialmente grandes.

Si esos productos desaparecen repentinamente de los estantes de la farmacia estadounidense, no está claro cómo los reemplazaríamos. La teoría de los aranceles de Trump es que un fabricante estadounidense intervenirá. Sin embargo, eso está lejos de ser garantizado. Las drogas genéricas son un negocio difícil.

Por qué Estados Unidos es tan vulnerable a la escasez de drogas

La escasez es una vulnerabilidad central para el mercado de drogas de los Estados Unidos. Dependemos de los medicamentos genéricos para mantener los medicamentos asequibles. Pero debido a sus costos más bajos, los fabricantes genéricos de medicamentos no hacen productos en exceso para almacenar para un día lluvioso (o una futura escasez de drogas). Son vulnerables incluso a pequeñas fluctuaciones en el precio, por interrupciones o tarifas de la cadena de suministro, porque sus márgenes de beneficio son generalmente pequeños. Dependen de la escala, no los márgenes, para ganar dinero.

La competencia genérica de drogas también a menudo se limita para cualquier clase de droga dada, por lo que si una empresa cierra o descontinúa un producto, no hay otra compañía para compensar el déficit.

Esto es lo que escribí en una historia de 2022 sobre la escasez de drogas de Covid Pandemic:

Según un informe de 2022 de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina, «en promedio, el número de escasez de drogas en curso ha aumentado y duran más». La causa raíz de ese problema, según un informe de la Administración de Alimentos y Medicamentos, es la economía del mercado farmacéutico en sí.

Las razones de la escasez son generalmente consistentes sin importar el medicamento: ya sea una escasez de materias primas o un problema en la planta donde se fabrica el medicamento. La escasez de medicamentos que un paciente puede recoger en la farmacia a menudo atrae la mayoría de los titulares, pero la mayoría de los medicamentos que terminan en escasez de suministro son medicamentos genéricos e inyectables que se usan en los hospitales: por lo general, estos medicamentos tienen solo uno o dos proveedores . Entonces, si hay un problema en la fábrica de una compañía, no hay una manera fácil de ampliar la producción para compensar un déficit. Y generalmente son baratos, lo que significa que las empresas que los fabrican no tienen un fuerte incentivo económico para producir un exceso de suministro.

“No hemos invertido en expandir la capacidad de nuestro país. Es costoso. Si va a vender algo por un dólar por vial, no hay incentivos para invertir allí ”, dijo Erin Fox, farmacéutica de la Universidad de Utah que ha estudiado escasez de drogas. “Tiene mucho sentido cuando lo piensas desde su perspectiva. Pero cuando lo piensas desde la perspectiva del hospital, es muy frustrante «.

Una vez que se interrumpe el suministro, es imposible compensar rápidamente el déficit. Estas compañías confían en los márgenes delgados y la escala masiva para hacer que su negocio funcione. Tienen un cronograma de producción «justo a tiempo», lo que significa casi tan pronto como el producto sale de la fábrica, se entrega a los proveedores de atención médica. No hay almacenes con reservas de emergencia, porque realmente no tendría sentido financiero para los fabricantes producir y almacenar el exceso de suministro.

Y a veces son los medicamentos que salvan vidas los que no están disponibles. La gente muere como resultado. Si observa la escasez actual, los tipos más comunes de medicamentos escasos son antibióticos, medicamentos de quimioterapia y medicamentos que afectan el sistema nervioso central.

La investigación ha demostrado que esta escasez de medicamentos esenciales puede traducirse directamente al daño para los pacientes:

Algunas de estas escasez han llevado directamente a las muertes de pacientes. Un informe de Associated Press en 2011 vinculó al menos 15 muertes durante los 15 meses anteriores con la escasez de drogas. Un estudio más reciente, después de la escasez de un medicamento utilizado para tratar el shock séptico, encontró tasas de mortalidad más altas para pacientes que se basaron en un sustituto. Incluso a falta de muerte, la escasez de drogas puede cambiar significativamente la atención que obtienen los pacientes con la atención, si, por ejemplo, una persona embarazada se somete a un parto por cesárea, con su mayor riesgo de complicaciones y un tiempo de recuperación más largo, porque el medicamento que podría haber inducido el parto antes está fuera. de stock.

Por ahora, no parece que la administración Trump esté dando ningún asignación para garantizar que los medicamentos para salvar vidas no se tomen del mercado debido a su política comercial. La asociación comercial para fabricantes de drogas genéricas ha presionado por tal exención; La primera administración de Trump había impuesto aranceles más limitados a China, pero proporcionó tal exención. Pero esta vez, no hubo cambios antes de la fecha límite del martes.

«Desde los ingredientes base hasta los productos terminados, los medicamentos estadounidenses dependen de una cadena de suministro global que ya está estresada y que necesita fortalecimiento». John Murphy III, presidente y CEO de la Asociación de Medicamentos Accesibles, dijo en un comunicado. «Los aranceles sobre productos de Canadá, México y China podrían aumentar la escasez de drogas ya problemática».

Los acuerdos de último minuto con Canadá y México han suavizado (al menos temporalmente) parte del golpe. Pero China es un mayor importador de medicamentos recetados que cualquiera de nuestros vecinos.

Puede tomar tiempo para que se sientan las consecuencias. Pero si los malos resultados eventualmente suceden a los pacientes estadounidenses debido a los aranceles, no debería sorprendernos. Es una economía básica. Y es completamente evitable.