Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) están investigando las hamburguesas Quarter Pounder de McDonald’s en medio de informes de que un brote de E. coli relacionado con los sándwiches está enfermando a los estadounidenses.
La investigación se produce en medio de una serie de casos de enfermedades transmitidas por alimentos en los que fiambres, gofres, huevos y otros alimentos contaminados con E. coli, listeria y salmonella han sido responsables de retiradas de productos, cientos de hospitalizaciones e incluso muertes en todo Estados Unidos. .
Hay dos razones principales para el reciente aumento en los anuncios de alimentos contaminados. En primer lugar, el sistema alimentario estadounidense se ha vuelto extremadamente complicado en las últimas décadas: ahora hay más alimentos importados y más alimentos altamente procesados, lo que crea más oportunidades para que las enfermedades entren en el sistema alimentario.
En segundo lugar, el gobierno tiene capacidades de rastreo mejores y más rápidas, gracias a la legislación sobre modernización de la seguridad alimentaria. Eso hace que sea más fácil para la Administración de Alimentos y Medicamentos y el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, los dos organismos que investigan tales brotes, rastrear los problemas hasta su origen. También facilita que las empresas retiren del mercado productos contaminados antes de que se propaguen más al sistema alimentario y enfermen a un gran número de personas.
Esto es lo que necesita saber sobre los casos más recientes de enfermedades transmitidas por alimentos y por qué se producen estos brotes.
¿Qué enfermedades están contaminando los productos alimenticios y dónde?
El último problema con alimentos contaminados se produjo en McDonald’s, donde la E. coli vinculada a Quarter Pounders se propagó a 10 estados y enfermó a 49 personas, aunque según los CDC, el número real de personas que se enfermaron a causa de este brote es probablemente mucho mayor. Se está investigando el origen exacto del brote, pero los CDC creen que las cebollas o la carne de res utilizada en la hamburguesa podrían ser la causa.
E. coli, un tipo de bacteria, no es peligrosa en sí misma. Como dijo a Diario Angelopolitano Amesh Adalja, académico principal del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud: “Tienes E. coli en tu cuerpo. Tengo E. coli en mi cuerpo”, específicamente en el tracto gastrointestinal. El problema es que algunas cepas enferman a las personas y son especialmente peligrosas cuando entran en contacto con un suministro de agua. El agua contaminada utilizada en el riego agrícola puede contaminar los alimentos. También se pueden introducir cepas mortales en los productos cárnicos, especialmente en la carne molida, cuando se sacrifica al animal y se procesa la carne. E. coli también se puede transmitir por contacto de persona a persona si una persona enferma no tiene cuidado con la higiene.
Desafortunadamente, E. coli no es la única bacteria que afecta el suministro de alimentos en este momento. La listeria, que se propaga fácil y rápidamente y sólo puede morir calentando los alimentos a altas temperaturas, provocó el viernes el retiro del mercado de una amplia gama de gofres producidos para varios supermercados nacionales. Esto se produce después de que una gran cantidad de productos de pollo en tiendas de comestibles como Trader Joe’s y Aldi también fueran señalados para ser retirados del mercado debido a preocupaciones sobre listeria vinculadas a BrucePac, un productor de carne precocinada.
Ambos retiros del mercado siguen al brote de listeria que ocurrió en los productos cárnicos de Boar’s Head, incluida la paté de hígado, que se produjeron en junio y julio.
El brote se originó en las instalaciones de la compañía en Jarratt, Virginia, y se ha encontrado en 19 estados. Según los CDC, ha matado a 10 personas de 59 casos conocidos hasta ahora. Las preocupaciones sobre las condiciones insalubres en las instalaciones, incluido el moho, los bichos y los residuos de carne y grasa en los equipos, pisos y paredes, se remontan al menos a dos años.
Boar’s Head se vio obligada a retirar del mercado 71 productos y 7,1 millones de libras de carnes frías como resultado del brote. La empresa cerró las instalaciones de Jarratt de forma indefinida y detuvo permanentemente la producción de paté de hígado.
El tercer contaminante que preocupa en este momento, la salmonella, fue objeto de una retirada de huevos en septiembre, así como de una retirada más reciente de cebollas verdes. Proviene principalmente de aves de corral, como el pollo y los huevos, pero puede aparecer en otros tipos de alimentos. En 2024, los brotes de salmonella estuvieron relacionados con los huevos, la albahaca, los embutidos y los pepinos. Los brotes relacionados con huevos y embutidos tuvieron el mayor número de hospitalizaciones y cada uno se extendió a más de 30 estados.
“Si vas al supermercado ahora mismo, compras pollo y lo cultivas, encontrarás salmonella”, dijo Adalja. “Tiene un camino fácil, si alguien no cocina su comida adecuadamente. Incluso puede estar sucediendo en tu propia casa; No cocinas el pollo por completo o lo cortas en una tabla de cortar y luego empiezas a cortar lechuga o algo así. Puedes realizar una contaminación cruzada”.
¿Por qué son tan preocupantes la E. coli, la listeria y la salmonella?
Las infecciones por Listeria, salmonella y E. coli son particularmente preocupantes por el efecto desproporcionado que pueden tener en grupos vulnerables como las personas embarazadas, los niños y las personas mayores de 65 años. Las personas sanas que no pertenecen a estos grupos pueden experimentar síntomas después de la exposición a dichas bacterias. , pero es menos probable que necesiten tratamiento. Y en muchos casos, las personas que experimentan síntomas pueden recuperarse por sí solas.
Sin embargo, como dejó claro el brote de Boar’s Head, estas bacterias pueden provocar casos más graves e incluso muertes. Listeria provoca unas 1.500 hospitalizaciones al año, la salmonella unas 26.500 y la E. coli unas 3.300.
La listeria es motivo de especial preocupación porque es “simplemente un patógeno mucho más virulento en lo que respecta a la infección que, por ejemplo, la salmonella”, afirmó Adalja. “Se disemina muy rápidamente y, a veces, no causa signos reveladores que la gente piensa que causan enfermedades transmitidas por alimentos: vómitos y diarrea. Es posible que Listeria no cause eso. Puede presentarse simplemente como una infección sistémica o con meningitis”.
A continuación se muestra un resumen de los síntomas que cada una de estas bacterias puede causar y quiénes corren mayor riesgo:
- listeria
- Síntomas: Fiebre, dolores musculares, náuseas y diarrea.
- Mayor riesgo: Personas embarazadas, bebés, personas mayores de 65 años y personas con sistemas inmunológicos debilitados.
- Complicaciones graves: La listeria puede provocar abortos espontáneos y muerte fetal en personas embarazadas, así como infecciones graves en los recién nacidos. Además, puede provocar infecciones de la sangre e infecciones del cerebro, como meningitis en adultos. Los síntomas que incluyen convulsiones, rigidez en el cuello y dolores de cabeza intensos pueden ser signos de meningitis.
- Tratamiento: antibióticos
- Salmonela
- Síntomas: Diarrea, fiebre, náuseas y calambres.
- Mayor riesgo: Niños menores de 5 años, bebés, personas mayores de 65 años, personas con sistemas inmunológicos debilitados, personas que toman medicamentos que reducen el ácido del estómago.
- Complicaciones graves: Puede haber infecciones raras de otras partes del cuerpo, incluidos el hígado y el sistema nervioso. Algunas personas también pueden experimentar artritis reactiva, que se manifiesta como dolor en las articulaciones.
- Tratamiento: Se pueden usar antibióticos en casos graves y se recomiendan líquidos para abordar una posible deshidratación.
- Escherichia coli
- Síntomas: Calambres estomacales, diarrea y vómitos.
- Mayor riesgo: Niños menores de 5 años, personas mayores de 65 años y personas con sistemas inmunológicos debilitados
- Complicaciones graves: Una afección poco común podría provocar daño renal.
- Tratamiento: Se recomiendan líquidos para tratar la deshidratación.
¿Por qué hay una avalancha de retiradas de alimentos en este momento?
Las últimas alertas se suman a un aumento constante en las retiradas de alimentos desde la pandemia. En 2023, el número total de retiros de alimentos y alertas de salud pública por parte del USDA y la FDA fue el más alto en los últimos años, según un informe del Grupo de Investigación de Interés Público de EE. UU., un grupo de defensa del consumidor. (Sin embargo, todavía son más bajos que entre 2018 y 2020).
Estos retiros del mercado se debieron en gran medida a la mala divulgación de los alérgenos en diferentes alimentos por parte de las empresas, y una fracción menor se debió al descubrimiento de bacterias en los artículos. (El USDA y la FDA han dicho que la cantidad de productos alimenticios que retiraron del mercado en 2024 no aumentó en comparación con 2023).
Los retiros recientes se deben a un par de factores, incluidas cadenas de suministro de alimentos más largas y complicadas. Básicamente, si hay más pasos involucrados en el procesamiento y envasado de alimentos, hay más posibilidades de que se propaguen gérmenes y los artículos se contaminen. La popularidad y prevalencia de los alimentos procesados, que son una fuente importante de dichos patógenos, también es un problema. Y mejores pruebas y detección significan que las autoridades pueden identificar estos problemas con mayor frecuencia.
“Nuestro sistema de suministro se ha vuelto tan complicado que cada vez hay más puntos ciegos que se permite que existan y que se ignoran en todo el sistema”, dijo a Diario Angelopolitano Darin Detwiler, experto en políticas alimentarias de la Universidad Northeastern.
También hay un uso creciente entre las agencias gubernamentales de lo que se conoce como pruebas de diagnóstico independientes del cultivo, que son más sensibles a los patógenos y pueden obtener resultados más rápidamente que los métodos anteriores. El uso ampliado de estas pruebas sugiere que los brotes podrían detectarse con mayor regularidad y contribuir a la sensación de que se están produciendo más.
La tecnología de la información también influye, señala Detwiler. La FDA está impulsando una mayor digitalización en el seguimiento de brotes de enfermedades transmitidas por alimentos, lo que permite una respuesta más rápida al problema.
Puede haber repercusiones para los responsables de los brotes, aunque a menudo se trata de una multa, que puede ser insignificante para las grandes corporaciones. Boar’s Head se enfrenta a una serie de demandas relacionadas con el brote de listeria, y el Departamento de Agricultura de EE. UU., responsable de las inspecciones de las instalaciones de producción de alimentos, se enfrenta ahora a una investigación interna sobre su papel.
Aunque la carga de garantizar que los alimentos sean seguros debería recaer en las empresas que los producen y manipulan, así como en los organismos gubernamentales encargados de la inspección, Detwiler advierte que los consumidores deberían ser más conscientes de los riesgos que plantean sus alimentos.
«Tenemos que asumir que los alimentos siempre están contaminados», afirmó. «Siempre tenemos que estar atentos a… dónde compramos, qué compramos, qué comemos, cómo preparamos la comida, las preguntas que hacemos, ese tipo de cosas, para ser también partes interesadas en ese proceso».