La primera observancia de lo que se conoció como el Día de los Caídos fue el 30 de mayo de 1868, cuando un general de la Guerra Civil pidió a los estadounidenses que conmemoren los sacrificios de los soldados de la Unión. Inicialmente se llamaba Día de Decoración, para la práctica de decorar tumbas con coronas y banderas. Y había tantas tumbas: más de 300,000 hombres habían muerto en el lado de la Unión, y casi tantos para la Confederación. En total, más murieron en ambos lados de la Guerra Civil que en cualquier otro conflicto de los Estados Unidos a través de la Guerra de Corea, combinados.
Sin embargo, no pasó mucho tiempo antes de que el recuerdo comenzara a verse eclipsado por la celebración. En un año, el New York Times opinó que las vacaciones ya no serían «sagradas» si los desfiles y los discursos se volvieron más centrales que el acto de conmemorar a los muertos. Es precisamente lo que sucedió, especialmente después de que el Congreso en 1971 fijo el Día de los Caídos como el último lunes de mayo, por lo que es el lanzador perfecto para el verano, con un guiño cada vez más superficial al propósito original de las vacaciones.
La brecha entre aquellos para quienes el Día de los Caídos es un momento de recuerdo versus tres días de hot dogs y hamburguesas probablemente solo crecerá en el futuro, a medida que pasan los veteranos de las guerras anteriores y la división entre los militares totalmente voluntarios de Estados Unidos y sus civiles se profundiza. Menos del 1 por ciento de la población adulta de EE. UU. Sirve en el ejército, y los que aún se inscriben provienen cada vez más de un pequeño puñado de regiones y familias con antecedentes de servicio militar. (Puedes incluir a mi propia familia en ese número más raro: mi hermano es un capitán del ejército retirado que sirvió en Irak).
Con un gasto militar cada vez más inflante, ahora cerca de $ 1 billón, según una estimación, la huella del ejército estadounidense apenas se reduce, pero el número de aquellos que potencialmente serán llamados a dar lo que Abraham Lincoln llamó la «última medida completa de la devoción».
Sin embargo, hay una mayor brecha integrada en el Día de los Caídos: es entre aquellos que murieron como guerreros (usar uno de los términos del Pentágono), y el número mucho mayor en todo el mundo que no han muerto como participantes de la guerra, sino como sus víctimas.
Cuando los civiles mueren en la guerra
El pasado no es solo un país extranjero para nosotros, sino de sangriento. De lo interpersonal a lo internacional, el conflicto fue una constante en gran parte de la historia humana. Entre 1500 y 1800, apenas hubo un año en que las grandes potencias no estaban enredadas en algún tipo de guerra.
Aunque la guerra se volvió algo menos común cuando ingresamos a la década de 1900, no se volvió menos mortal. Lejos de esto: mientras que el número de muertos de la guerra en el pasado se concentró más principalmente entre los combatientes, el siglo XX vio la horrible floreciente de la guerra total, donde se hizo poca o ninguna distinción entre quienes luchan contra la guerra y los civiles al margen, y nuevas armas permitieron la masa, la matanza indiscrimada.
Regrese a la Guerra Civil, que se encuentra en el cruce entre la batalla, ya que durante mucho tiempo se había practicado y mayor horror se convertiría. Más de 600,000 soldados fueron asesinados en el conflicto, contra al menos 50,000 civiles, que van desde los asesinados directamente hasta los muchos que murieron a raíz de la guerra, por el hambre y la enfermedad.
Ese número era terrible, pero en las guerras por venir, solo crecería.
En la Primera Guerra Mundial, un número aproximadamente igual de combatientes y civiles fueron asesinados a nivel mundial, aproximadamente 10 millones en cada lado. En la Segunda Guerra Mundial, más combatientes fueron asesinados que en cualquier otro conflicto en la historia humana, un peaje cercano a 15 millones. Sin embargo, por cada soldado, marinero o aviador que fue asesinado, casi un civil y medio morirían, totalizando, por un cargo, casi 40 millones.
El último de los muertos vendría en Hiroshima y Nagasaki, cuando hasta 210,000 personas, casi todas ellas civiles japoneses, murieron en el primero y hasta ahora solo bombardeos atómicos. Estas nuevas armas no solo eran capaces de asesinar a una escala mucho mayor que nunca, sino que existían principalmente para amenazar la vida de los no combatientes.
Afortunadamente, dadas las armas que los militares tenían ahora a su disposición, la Segunda Guerra Mundial era la gran marca para las muertes de guerra. En las décadas que siguieron, las muertes en la batalla por los combatientes y los civiles disminuyeron bruscamente, menos el aumento ocasional de conflictos como las guerras coreanas y de Vietnam. Incluso con el reciente resurgimiento del conflicto, las personas en todo el mundo de hoy tienen mucho menos probabilidades de morir en la guerra que sus antepasados, que es uno de los marcadores más innegables, aunque tenues, del progreso poco apreciado de nuestra especie.
Sin embargo, incluso en esta era de paz comparativa, los civiles aún tienen la peor parte de la guerra cuando se trata, incluso cuando los Estados Unidos luchan por los Estados Unidos. Según el Proyecto de Costos de Guerra de la Universidad de Brown, más civiles probablemente fueron asesinados directamente en conflictos posteriores al 11 de septiembre que los combatientes de cada lado, y cuando se incluye el número de muertes indirectas por hambre y destrucción, eso solo se amplía.
En Ucrania, al menos 12,910 civiles han sido asesinados en la guerra al 31 de marzo, incluidos casi 700 niños, mientras que casi 31,000 civiles han resultado heridos. En un solo ataque de misiles rusos a gran escala el 24 de abril, al menos nueve civiles murieron y 90 resultaron heridos, incluidos 12 niños.
En Gaza, contar con precisión el número de muertos civiles ha sido casi imposible, pero las estimaciones de la ONU más recientes ponen la cantidad de niños muertos, mujeres y personas mayores al norte de 27,000, con miles de cadáveres aún no identificados. Incluso aquellos civiles que han escapado de la muerte enfrentan el riesgo real de hambre, con Israel solo ahora permitiendo gotear de ayuda después de un bloqueo que ha durado más de dos meses. Y, por supuesto, el propio Israel perdió a casi 700 civiles en los ataques del 7 de octubre, mientras que muchos no combatientes todavía son retenidos por Hamas y otros grupos militantes.
Y la guerra en curso en Sudán, que ha recibido solo una fracción de la atención global de Ucrania y Gaza, ha llevado a niveles horribles de muerte civil. El año pasado, Tom Perriello, entonces enviado estadounidense de Sudán, estimó que al menos 150,000 personas habían muerto por causas relacionadas con la guerra, mientras que 13 millones de personas se han visto obligadas a huir de sus hogares.
Un nuevo tipo de Día de los Caídos
Estados Unidos tiene su Día de los Caídos para honrar a los soldados caídos, mientras que otros países tienen su día de recuerdo, su día de victoria. Sin embargo, solo hay un puñado de monumentos para honrar al número innumeradamente mayor de civiles asesinados en la guerra.
No es difícil imaginar por qué. Como ha demostrado el cambio de percepción en torno al Memorial de los Veteranos de Vietnam, desde la atrocidad antipatriótica hasta una obra célebre de duelo nacional, podemos honrar el sacrificio de los miembros del servicio que murieron en una guerra, incluso si no creemos en la guerra. Pero la muerte de aquellos que murieron sin un rifle en la mano, que murió en la infancia y la infancia, que murieron porque no pudieron luchar y no podían protegerse, muestra la guerra por lo que finalmente es: un desperdicio. Y no podemos comenzar a saber cómo marcar a los sin marcar.
Estados Unidos ha sido una excepción histórica de muchas maneras, pero quizás no más que que sus ciudadanos civiles hayan escapado en gran medida del flagelo de la guerra. (Aunque lo mismo, por supuesto, difícilmente puede decirse de sus poblaciones indígenas, tan tiempo tratado como combatientes enemigos en su propia tierra). Los estadounidenses han luchado y los estadounidenses han muerto, pero a una eliminación cada vez mayor, una distancia que crece con cada día de conmemoración.
El declive general de la guerra es uno de nuestros grandes logros como humanos, algo para ser inequívocamente celebrado. Tal vez sentiríamos más si le damos a la muerte a los civiles el mismo honor que el de los soldados, un nuevo tipo de Día de los Caídos que puede comenzar aquí.
Actualización, 26 de mayo de 2025, 8 AM ET: Esta historia se publicó por primera vez el 31 de mayo de 2023, se ha actualizado para incluir nuevos datos sobre muertes civiles en Gaza, Israel, Sudán y Ucrania.
