Si recientemente ha notado que su factura de electricidad es más alta de lo normal, no está solo. La energía se está volviendo más cara en todas partes, superando la inflación. ¿Un gran culpable? La avalancha de nuevos centros de datos que se están construyendo para satisfacer la demanda del sector de la IA.
¿Qué ha estado pasando con los precios de la energía últimamente?
Los precios de la electricidad han aumentado drásticamente durante el año pasado. En algunos lugares, están aumentando en porcentajes de dos dígitos y se prevé que aumenten aún más. Estamos hablando de precios que pagan los consumidores, por lo que esto en realidad se refleja en las facturas de energía de las personas, razón por la cual está recibiendo mucha atención.
Hay un par de razones detrás de esto. Una es que los precios de la electricidad se mantuvieron artificialmente bajos durante la pandemia de Covid-19, porque la industria eléctrica está fuertemente regulada. Muchos reguladores estaban bajo presión pública para evitar que las empresas de servicios públicos subieran los precios porque ya estábamos lidiando con la inflación y otros problemas del costo de vida. Ahora algunas de esas restricciones se han descorchado y estamos viendo un repunte.
Además de eso, todos los insumos para la electricidad se han encarecido mucho. Los costos de los materiales están aumentando en general, y luego los aranceles de la administración Trump sobre cosas como el acero y el aluminio están haciendo que sea más difícil conseguir el hardware para hacer cosas como construir líneas eléctricas o incluso reemplazar las líneas eléctricas existentes. Los precios del combustible para el carbón y el gas natural son bastante volátiles y ha habido un aumento en los precios del gas natural. El gas natural es la principal forma de producir electricidad aquí en Estados Unidos.
También estamos viendo un aumento bastante grande en la demanda general de energía por primera vez en mucho tiempo. Durante los últimos 20 años y pico, hemos visto que la eficiencia contrarresta los aumentos de la demanda de energía, por lo que nuestra demanda general de energía se ha mantenido bastante estable. Tan solo en los últimos dos años, hemos visto un gran aumento en el uso de electricidad, y eso está impulsado por esta proliferación de centros de datos, particularmente aquellos que están ahí para impulsar la industria de la IA.
Tiene una gran historia sobre cómo estos centros de datos están contribuyendo al aumento de precios, en algunos casos incluso cuando no están construidos. ¿Qué está pasando allí?
La semana pasada, el defensor público del estado de Maryland envió una carta al operador de la red de la región, diciéndoles que realmente necesitan frenar la especulación energética, porque está empezando a aumentar los precios de la gente.
La forma en que funciona es que, para construir un centro de datos, es necesario adquirir una cierta cantidad de energía para asegurarse de poder mantenerlo funcionando. Y lo que estás viendo es que estas empresas de tecnología van a diferentes servicios públicos, comparan y preguntan: ¿Qué precio me puedes dar por esta cantidad de electricidad? ¿Y qué tan pronto?
Resulta que, en algunos casos, estas empresas de tecnología compran a múltiples empresas de servicios públicos y esas empresas, a su vez, le dicen al operador de la red: Oye, vamos a necesitar tanta electricidad en los próximos años.. La preocupación es que están contando dos veces, porque estas empresas de tecnología van a múltiples servicios públicos y múltiples jurisdicciones diciéndoles que van a necesitar tanta electricidad, y en este momento solo están mirando escaparates, pero las empresas de servicios públicos las están tratando como ofertas reales.
La otra cosa es que no estamos del todo seguros de que se vayan a construir muchos de estos centros de datos. Hay algunas estimaciones bastante descabelladas sobre cuántos centros de datos más vamos a necesitar. No está claro que las tendencias actuales que estamos viendo vayan a continuar.
Todo lo que eso significa es que se construirá una gran cantidad de infraestructura para respaldar los centros de datos cuya demanda puede no existir para pagar esa infraestructura. Y lo que eso significa, en última instancia, es que los clientes normales terminarán cargando con la bolsa.
Esto está en Maryland, pero el operador de la red cubre gran parte de la costa este. Tenemos dos grandes elecciones para gobernador en Virginia y Nueva Jersey. ¿Eso está surgiendo en la campaña electoral?
Definitivamente se ha convertido en un gran tema en la carrera por la gobernación de Nueva Jersey. Ambas partes culpan a las políticas de la otra parte por el aumento de los precios de la energía. El republicano en la carrera culpa a la energía renovable por aumentar los costos de la electricidad, y el demócrata culpa a la administración Trump por cancelar muchos incentivos para que haya más energía renovable en la red, así como la infraestructura para respaldarla. La energía renovable es en este momento la forma más barata y rápida de agregar electricidad a la red eléctrica, y al eliminarla de la mesa, se está eliminando una de las formas más baratas y fáciles de llevar más electricidad al mercado.
En Virginia, la complicación añadida es que alberga una de las mayores concentraciones de centros de datos del mundo. El condado de Loudoun, en las afueras de DC, tiene lo que se llama Datacenter Alley, por donde pasa una gran parte del tráfico de Internet; también alberga la mayor concentración de centros de datos a hiperescala para impulsar tecnologías de inteligencia artificial. Este es un sector muy grande, ávido de energía, y contribuye a la economía local, pero también requiere mucha agua, mucha electricidad, y ahora ha habido retroceso. Muchos clientes en Virginia y en estados vecinos como Virginia Occidental han comenzado a protestar contra los centros de datos porque les preocupan los precios de la electricidad y otros costos ambientales que imponen.
¿Qué pueden esperar los consumidores que suceda con los precios de la electricidad en el futuro?
A corto plazo, es probable que los precios de la electricidad sigan subiendo. No parece haber una salida fácil, porque siguen existiendo los mismos factores que están elevando los precios de la electricidad.
Pero lo que hay que recordar es que la electricidad es un subconjunto del gasto energético. Si nos fijamos en el panorama energético general, es probable que los consumidores acaben ahorrando dinero en energía doméstica con el tiempo, y eso se debe a que estamos pasando de los combustibles fósiles a la electricidad. La mayor parte de esto es el cambio de autos de gasolina a autos eléctricos: a medida que conectamos más autos eléctricos a la red eléctrica, usarán más electricidad, pero los autos eléctricos son más eficientes que los de gasolina, por lo que la energía total que usamos por hogar eventualmente comenzará a disminuir. Lo veremos con otros electrodomésticos, como estufas y hornos, a medida que pasemos a la electricidad. El uso de electricidad aumentará, pero la huella energética general disminuirá. Y podemos esperar que a mediano y largo plazo la gente realmente comience a ahorrar dinero, siempre que estas tendencias continúen.
