No es exagerado decir que la esperanza escasea en estos días en la salud mundial. Los fuertes recortes a los programas de salud globales que salvan vidas, la quema de suministros de alimentos de emergencia y la renovada politización de las vacunas son sólo algunos de los sombríos acontecimientos que han ocurrido desde principios de año.
Pero esa visión estrecha pasa por alto el progreso silencioso que se está produciendo en todo el mundo.
La semana pasada, Maldivas (un pequeño archipiélago en el Mar Arábigo) se convirtió en el primer país del mundo en eliminar la transmisión de la hepatitis B, el VIH y la sífilis de madre a hijo. Eso no es poca cosa. En todo el sudeste asiático, miles de mujeres embarazadas todavía transmiten estas infecciones a sus bebés cada año. Sólo la hepatitis B afecta a más de 42 millones de personas en la región, según la Organización Mundial de la Salud.
Que un país interrumpa la transmisión de los tres es un auténtico avance para la salud pública.
Esto fue posible gracias a la cobertura sanitaria universal del país, que ha permitido que casi todas las mujeres embarazadas reciban atención prenatal durante su embarazo, que incluye una prueba de VIH, sífilis y hepatitis B. Y más del 95 por ciento de los recién nacidos en el país reciben la primera dosis de la vacuna contra la hepatitis B dentro de las 24 horas posteriores al parto. (Mientras tanto, Estados Unidos está presionando para retrasar la dosis infantil de hepatitis B.) Maldivas también gasta alrededor del 10 por ciento de su PIB en salud (entre los más altos de Asia), una cifra que ha aumentado constantemente desde que introdujo la cobertura sanitaria universal en 2012. (Mi colega, Dylan Scott, ha escrito sobre cómo otros países hacen que la atención sanitaria universal funcione y qué puede aprender Estados Unidos de ello).
Es un logro notable para una pequeña nación insular con recursos limitados. «Este hito histórico proporciona esperanza e inspiración a los países de todo el mundo que trabajan por el mismo objetivo», dijo el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, en un comunicado de prensa.
Pero incluso los países que no gastan el 10 por ciento de su PIB en salud están logrando avances significativos para detener enfermedades infecciosas mortales.
La República Democrática del Congo, un país que ha enfrentado brotes recurrentes de ébola desde finales de la década de 1970, ha logrado controlar rápidamente el último. El último brote, declarado el 4 de septiembre, infectó a 64 personas y mató a 43.
Pero el domingo, la OMS anunció que el último paciente del país había sido dado de alta. No ha habido nuevos casos desde el 25 de septiembre, una contención notablemente rápida para un virus que, en brotes anteriores, ha persistido durante meses.
Contener el virus no fue fácil, ya que el brote se desarrolló principalmente en comunidades rurales remotas. Sin embargo, la respuesta de los trabajadores de salud locales y los equipos de la OMS impidió que se propagara más. Ahora está en marcha una cuenta regresiva de 42 días, el doble del período de incubación de 21 días del ébola, tiempo suficiente para garantizar que no surjan nuevas infecciones. Si no surgen nuevos casos durante ese período, el brote se declarará oficialmente terminado.
También hay avances contra enfermedades infecciosas menos conocidas pero igualmente trascendentales.
Fiji, una nación insular en el Océano Pacífico Sur, se convirtió recientemente en el país número 26 en eliminar el tracoma, una infección bacteriana que afecta la capa interna del párpado y puede provocar ceguera permanente si no se trata. (En 2021, el tracoma cegó a unas 400.000 personas en todo el mundo).
La victoria no surgió de la nada. Desde 2012, investigadores del Proyecto Global de Mapeo del Tracoma, financiado en parte por USAID, han encuestado a más de 2,6 millones de personas en 35 países para identificar dónde persisten las infecciones por tracoma. Esos datos han permitido a los países dirigir los antibióticos a poblaciones de alto riesgo, mejorar el acceso al agua potable y al saneamiento, ampliar el acceso a la cirugía y promover la educación sobre higiene. Fiji utilizó el mismo conjunto de estrategias para unirse a la creciente lista de países libres de tracoma.
Maldivas, Congo y Fiji son países muy diferentes (en geografía, recursos y enfermedades que enfrentan), pero juntos cuentan una historia esperanzadora en materia de salud pública mundial: con una inversión sostenida en salud, la voluntad política para igualar y un trabajo incesante a nivel comunitario, es posible avanzar incluso contra los problemas más persistentes.
