Si eras como yo cuando era niño, pedir dulces significaba una, tal vez dos, fundas de almohada llenas de dulces cada Halloween.
Y por más divertido que pueda ser recolectar todos esos dulces, la verdadera diversión comenzó cuando llegué a casa y tiré mis ganancias en el piso de mi habitación. Fue entonces cuando comenzó la clasificación.
Tenía algunas reglas muy específicas: los sospechosos habituales (piense en Smarties, Tootsie Rolls y Dum Dums) se juntaron en una sola pila. Los chocolates de tamaño divertido, como Snickers, Reese’s Peanut Butter Cups y Baby Ruths, pasaron a otro. Y luego estaba mi preciado montón: Skittles, Warheads, Starbursts y Sour Patch Kids. Debían comerse lentamente durante todo noviembre. El resto fue juego limpio.
La forma en que clasificamos y comemos nuestros dulces de Halloween se decide según algunas reglas personales muy particulares. Pero al Secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., le gustaría agregar otra distinción: ¿Qué dulces se elaboran con tintes artificiales?
La ira de Kennedy por los colorantes alimentarios sintéticos tiene años y se han convertido en un objetivo importante de su movimiento Make America Healthy Again. El año pasado, anunció un plan para eliminar los “colorantes sintéticos a base de petróleo” de los alimentos, argumentando que las empresas “no deberían dárnoslos al resto de nosotros”.
Ese plan se ha convertido en un problema multimillonario para Mars, el fabricante de M&Ms, que prometió a sus clientes el año pasado que crearía una versión totalmente natural de sus sabrosos dulces de chocolate. Sin embargo, como informó el Wall Street Journal este verano, a su última oferta le falta uno de los M&M de colores más emblemáticos: el M&M azul.
Los M&M no son los únicos bocadillos en la mira de Kennedy: ha criticado a Doritos, Cheez-Its, Cap’n Crunch y ositos de goma, diciendo que sus ingredientes incluyen «muchos venenos». En Fox News, describió lo que comen los niños como “sustancias parecidas a los alimentos” y también dijo que “algunas de ellas se elaboraban en refinerías de petróleo”.
En realidad, la evidencia es más complicada, porque la Administración de Alimentos y Medicamentos ha considerado durante mucho tiempo que muchos de estos tintes sintéticos aprobados son seguros según sus reglas, aunque reconoce que algunos niños pueden ser sensibles a ellos. Las amplias acusaciones de Kennedy van mucho más allá.
Aún así, la presión de Kennedy y de quienes están en el movimiento MAHA ha llevado a muchas empresas a repensar las recetas de sus snacks favoritos. Pero producir esas alternativas no es fácil ni barato, como ilustra la historia del M&M azul.
Jesse Newman, reportero gastronómico del Wall Street Journal, entró en una fábrica de Mars en Topeka, Kansas, para ver el proceso con sus propios ojos. ella habló con Hoy, explicado el coanfitrión Noel King sobre por qué el azul es tan difícil de producir de forma natural y qué se logra realmente al cambiar el color de un caramelo.
A continuación se muestra un extracto de su conversación, editado para mayor extensión y claridad. Hay mucho más en el podcast completo, así que escuche Hoy, explicado dondequiera que obtenga sus podcasts, incluidos Apple Podcasts, Pandora y Spotify.
El Secretario de Salud y Servicios Humanos, RFK Jr., tiene algunos problemas con el M&M azul. ¿Qué, qué pasó exactamente? ¿Cómo llamó su atención?
No es fanático de ningún tipo de sustancia química. Está realmente preocupado por las toxinas en nuestra comida. Y el Azul 1, que es el colorante alimentario que hace que los M&M azules sean azules, es una sustancia química sintética.
Realmente está en desacuerdo con los tintes artificiales. Él cree que causan hiperactividad en los niños y algunos desafíos neurológicos. Él cree que los tintes artificiales están relacionados con el cáncer.
Como miembro de la administración Trump, se propuso formalmente eliminarlos, ¿no es así?
Oh sí. Ha estado ejerciendo mucha presión sobre la industria para que elimine los tintes artificiales de todo tipo de productos.
¿Qué sabemos realmente sobre los tintes artificiales? Escuchamos que son malos para nosotros. Escuchamos que muchas cosas son malas para nosotros. Todos seguimos vivos y coleando. ¿Los tintes artificiales son realmente perjudiciales para nuestra salud?
La FDA ha dicho durante décadas que hay nueve colorantes artificiales aprobados para su uso en alimentos. Y dijeron que esos tintes artificiales son seguros y lo han dicho durante años y años y años, al igual que otros organismos globales, siempre que se utilicen de acuerdo con algunos de los estándares establecidos por la FDA.
Una agencia estatal de California ha descubierto que los tintes están nuevamente relacionados con la hiperactividad en los niños. Y la propia FDA ha dicho: «Está bien, creemos que estos tintes son seguros para la gran mayoría de los niños, pero algunos niños pueden ser más sensibles a ellos que otros».
Entonces creo que el verdadero problema es que lo hace una sustancia química. Son puramente cosméticos. No hacen nada más que colorear la comida. No hay ningún beneficio nutricional que obtenga de estos tintes. ¿Y entonces los necesitamos? En absoluto.
Creo que uno de los problemas es que si nos fijamos en las formas en que nuestros alimentos contribuyen a los problemas de salud, los colorantes artificiales probablemente estén bastante abajo en la lista.
Entraste en una fábrica donde hacen M&Ms y observaste cómo están tratando de que esto suceda. Cuéntamelo todo.
Fui a esta planta en Topeka, Kansas, para ver cómo se hacían. Y es una enorme planta industrial de alimentos, donde mezclan estos colores y los rocían sobre estos pequeños orbes de chocolate, a los que se refieren como lentejas.
Los M&M se mueven por la planta y llegan a estas (máquinas) enormes que llaman sartenes, pero parecen grandes secadoras. Y los M&M simplemente se revuelven en estos moldes y se rocía el color. Es un proceso muy, muy industrial, millones de M&M al día. Y el desafío que tiene Mars ahora es lograr que eso suceda con un tinte natural en lugar de uno artificial.
Un tinte natural azul es el desafío. ¿Cuales son los problemas?
Llevan años trabajando en esto. Y optaron por un producto llamado espirulina, que está elaborado a partir de algas. Pero la espirulina conlleva una serie de problemas a los que ahora se enfrentan.
El azul 1, que es el tinte artificial, llega a las fábricas en forma líquida. Y lo vierten en estas batidoras y lo mezclan con este almíbar azucarado y es bastante fácil de manejar. La espirulina llega en forma de polvo. Ahora estás mezclando un polvo en esta misma mezcla, en la misma receta, y eso es muy diferente.
Debido a que la espirulina es una proteína, la mezcla resultante se vuelve mucho más espesa. Lo que descubrieron fue que la mezcla que contenía espirulina realmente obstruiría las tuberías. Se estaba atascando. Se movía con menos suavidad a través de las tuberías.
Además, debido a que es una proteína, comenzaba a cubrirse y acumularse en el interior de la maquinaria. Y cuando eso sucede, es un peligro para la seguridad alimentaria. Puede moldearse; puede causar problemas. Por muchas razones, fue un desafío de manejar.
¿Cuánto costó todo esto?
Debo decir que no está hecho. Mars no me dio una cifra oficial de cuánto gastaron. Pero dijeron que están gastando millones y millones de dólares.
Básicamente, están teniendo que modernizar sus plantas. Mars dijo que tendrán que cambiar alrededor de 300 tipos de maquinaria en sus plantas. Es una verdadera inversión. Y al final del día, todo se reduce al costo.
¿Qué terminaron haciendo realmente? ¿Cuál fue el resultado aquí?
Mars dijo que se comprometieron a lanzar una nueva versión de sus M&M y algunos otros de sus productos este año que estaban hechos con tintes naturales en lugar de tintes artificiales.
No salieron a decir que estamos eliminando los tintes artificiales. Y la gente debería tener muy claro eso: sus M&M teñidos artificialmente no van a ninguna parte. Todavía están en los estantes.
Lo que dijeron es que van a presentar una opción que se tiñe de forma natural. Entonces intentaron hacer eso. Y lo que descubrieron fue que no podían hacerlo a un costo que les fuera aceptable. Con el azul y la espirulina, habría sido demasiado caro hacerlo funcionar a escala. Estamos hablando de millones y millones y millones de M&M al día.
Tuvieron problemas para hacer los M&M verdes, los azules y los marrones porque, si nos remontamos a la teoría del color de la escuela primaria, necesitaban el azul para hacer todos esos M&M. Al final dijeron: «Está bien, podemos hacerlo verde. Hay poca espirulina en el verde para hacer los M&M verdes». Pero el azul y el marrón aún no pueden llegar allí debido a la cantidad de espirulina que requieren esos colores.
Y por eso, a principios de este año, lanzaron su versión teñida naturalmente de M&M con M&M rojos, naranjas, amarillos y verdes. Y si echas un vistazo a este bolso, mi colega se refirió a ellos como otoñales. Se ven muy otoñales.
Parecen algo apagados.
Sabes, realmente no es lo mismo. Parece el M&M de una persona madura.
Al final del día, ¿cuáles son los cambios en los M&M? Digamos que me conecto a Internet y compro los teñidos naturales. ¿Qué significa eso para mi salud? ¿Soy ahora una persona sana y virtuosa si como los M&M otoñales?
Yo diría que, con suerte, todavía estás disfrutando de ese capricho azucarado y del estimulante de la tarde cuando empiezas a cansarte. Pero todavía estás comiendo dulces; todavía estás comiendo azúcar. Realmente no ha cambiado mucho.
