El miércoles, la carrera por el Senado de Mississippi fue convocada oficialmente para el demócrata Scott Colom, quien se convertirá en la primera persona negra en representar al estado en el Senado de Estados Unidos desde la Reconstrucción, hace más de 140 años. La victoria de Colom es una sorpresa sorprendente e histórica, y para muchos demócratas negros, como el representante Bennie Thompson, ha tardado mucho en llegar.
Thompson, que también ganó su carrera la semana pasada, ha representado al Segundo Distrito del Congreso de Mississippi, de mayoría negra, desde 1993. A lo largo de los años, el legislador de 78 años ha invocado con frecuencia la historia de su padre, que nunca pudo emitir un voto debido a las leyes racistas de Jim Crow que impusieron la segregación hasta mediados de los años 1960.
Me senté con Thompson para Hoy, explicado para hablar sobre la candidatura de Colom al Senado, cómo ganó, lo que significa para Thompson personalmente.
A continuación se muestra un extracto de nuestra conversación, editado para mayor extensión y claridad. Hay mucho más en el podcast completo, así que escuche Hoy, explicado dondequiera que obtenga podcasts, incluidos Apple Podcasts, Pandora y Spotify.
Tu padre nunca pudo emitir un voto durante su vida debido a las leyes de Jim Crow. Y me pregunto, al crecer en Mississippi, ¿qué aprendiste sobre a quién se le permitía participar en la democracia?
Eras un ciudadano de segunda clase. Eso significa que podías ir a la escuela, pero no podías ir a la escuela con los niños blancos. O la única piscina de la ciudad era para niños blancos y los niños negros tenían que nadar en los arroyos o estanques alrededor de la comunidad. Ni socorrista, ni nada. Mi mamá y mi papá pagaron impuestos, pero no se les permitió votar. Mi tío luchó en la Segunda Guerra Mundial; Defendió la democracia en todo el mundo, pero cuando regresó a casa, tuvo que viajar en un tren segregado detrás de los prisioneros alemanes blancos.
Así que estaban los soldados blancos, los prisioneros alemanes blancos y los soldados negros. Y ese estaba a la orden del día. Fue algo con lo que crecimos.
Cuando era joven, me pregunto, ¿asociaba el derecho al voto con la capacidad de cambiar las cosas? ¿Si podemos votar, entonces podremos arreglar este desastre?
Lo mejor que puedo decir es que fui al Tougaloo College (cerca de Jackson, Mississippi). Y en ese campus universitario conocí a Martin Luther King Jr., conocí a Stokely Carmichael, conocí a Harry Belafonte, conocí a Sammy Davis Jr., todos los principales íconos de los derechos civiles de la época.
Así fue como nos adentramos en los derechos civiles y el derecho al voto. La primera campaña en la que trabajé fue la campaña de la señora Hamer para el Congreso.
Fannie Lou Hamer, el ícono de los derechos civiles.
Y ahora represento a ese distrito.
Pero recuerdo haberle dicho a mi madre que había ido a Ruleville, Mississippi, para ayudar a registrar a los negros para votar en el Congreso. Y mi mamá dijo: «Bueno, no sé por qué estás tan arriba». Dijo: «Los negros no votan aquí en Bolton». Y entonces me di cuenta. Y Señor ten piedad. En mi propia ciudad, ya sabes, estaba en la misma situación. Y hicimos el registro de votantes. Hicimos todo tipo de cosas.
“Para mí, haber pasado por esas experiencias de vida y ahora ver a Scott llegar, ya sabes, no solo me hace llorar, sino que también dice que hay esperanza”.
Llevamos Head Start a la comunidad y comenzamos a comprender que la libertad real viene con la libertad política. Y entonces empezamos a realizar reuniones sobre lo que queríamos hacer. Decidimos presentar a tres personas para la junta directiva y los tres afroamericanos ganaron.
Pero realmente no fueron cuatro buenos años en ese mandato porque el actual alcalde no quería ningún progreso. Así que presentamos una lista exclusivamente negra: alcalde, secretario, concejal. Ganamos todas las posiciones.
Estamos hablando de hace 50 años, y de todos estos desafíos que enfrentaste, todos estos desafíos para poder votar, poder asumir un cargo, poder funcionar como alcalde en una ciudad tan segregada. Cincuenta años después, Scott Colom está ganando en Mississippi.
Quiero pedirle que reflexione sobre cuándo conoció su candidatura y qué pensó sobre el potencial que tenía.
Uno de los desafíos que he tenido que afrontar es que cada vez que me postulo para un cargo público, siempre he sido el primero. Pero quería crear algún tipo de vehículo para involucrar a otras personas. Entonces formamos el Mississippi Black Leadership Institute. Bueno, Scott Colom estaba en primera clase. Y él realmente dijo: «Quiero postularme por algo. No sé qué es». Dijo: «Pero hay un puesto de fiscal de distrito disponible. Son tres condados».
Ayudamos a Scott a armar su campaña. Lo conectamos con varias personas y venció a un titular de 28 años como fiscal de distrito.
Bueno, porque tenía fuego en el vientre. Y nunca conoció a un extraño. Y entonces lo preparamos, y es uno de nuestros alumnos estrella de esa clase. Y mire, cuando el Comité de Campaña Senatorial Demócrata no lo apoyó, ellos…
No lo apoyarían.
No lo apoyarían. Pero esta era mi posición: la posición de Bennie Thompson es que los habitantes del noreste todavía miraban con desprecio a los del sur.
Bueno, ¿los llamaste y le gritaste a Chuck Schumer o a alguien y le dijiste: “Chicos, les digo que tenemos uno aquí que puede ganar?«
Mira, hicimos todo lo que el sistema dice que debes hacer. Dimos la demografía. Ese distrito (Colom) representado no era un distrito de mayoría afroamericana. Venció a ese fiscal de distrito en funciones en un distrito de mayoría blanca porque tenía un plan y un mensaje. Tuvimos un mensaje rico, pero una campaña pobre. Porque no pudimos conseguir que nuestro DSCC nos ayudara.
¿Ha llamado a alguna de esas personas del liderazgo nacional y le ha dicho: “Te lo dije”?
Oh sí. De repente, la semana antes de las elecciones, dirán: «Bueno, vamos a poder hacer esto, pero vamos a filmar el lugar y se lo enviaremos». Entonces realmente no nos diste el dinero. ¿Sabes lo que estoy diciendo?
Así que está bien. Vamos a seguir haciendo nuestro negocio de bajo presupuesto y atractivo para las redes sociales. Y así despegó.
¿Tienes 78 años? ¿Tengo ese derecho?
Así ha sido la mayor parte de tu vida. La lucha por esto ha sido la mayor parte de tu vida.
Usted se sienta aquí hoy, nosotros nos sentamos aquí hoy. ¿Dónde está tu cabeza en todo esto? ¿Te encerraste en el baño y lloraste 10 minutos?
No hay duda. Estoy feliz por Scott personalmente. Su trayectoria es tremenda. Pero ya sabes, ha sido un viaje duro. Nos impusieron un impuesto electoral que teníamos que pagar para ser votantes registrados. Tuvimos que interpretar secciones de la Constitución. En muchos casos, cuando mi mamá se registró (mi mamá tenía un título universitario, era maestra), pero la persona que le pidió que interpretara la Constitución era un graduado de la escuela primaria. ¿Ves lo que estoy diciendo?
Y para mí, después de haber pasado por esas experiencias de vida y ahora ver a Scott llegar, ya sabes, no solo te hace llorar, sino que también dice que hay esperanza. Hay esperanza para los jóvenes afroamericanos de que en algún momento la elección será: ¿me quedo o me voy? No será: «Bueno, cuando obtenga una educación, tendré que ir a otro lugar para buscar una carrera».
Y esa es la parte emocionante. Estoy muy feliz. Y para un tipo que ha estado en esto más de 50 años y ha sido llamado de todo menos un hijo de Dios, porque estoy tratando de elevar a personas que se parecen a mí a donde sé que, si lo tienen, harán un gran trabajo. Entonces, para Bennie Thompson, la victoria de Scott es un sueño hecho realidad.
