El tsunami azul de la semana pasada trajo muchas batas blancas: al menos siete demócratas recién elegidos tienen títulos de medicina o carreras de enfermería. La pediatra Annie Andrews, de Carolina del Sur, obtuvo una de las victorias más impactantes de la noche electoral en el Senado para los demócratas, mientras que Abdul El-Sayed (que obtuvo un título de médico antes de trabajar en salud pública) ganó la importantísima carrera por el Senado de Michigan. En la Cámara, los demócratas pronto darán la bienvenida al pediatra Richard Pan de California, al médico de urgencias Amish Shah de Arizona, al cirujano Adam Hamawy de Nueva Jersey, a la enfermera de urgencias Mitchell Berman de Wisconsin y a la enfermera especializada en oncología Kristina Knickerbocker de Ohio.
Como muchos demócratas, estos candidatos hicieron campaña para reducir los costos, ampliar la cobertura médica y confrontar a los fabricantes de medicamentos y las corporaciones de atención médica a las que acusan de anteponer las ganancias a los pacientes. Han respaldado grandes ideas para mejorar la atención sanitaria, desde una opción de seguro público hasta Medicare para todos, junto con cambios específicos en los precios de los medicamentos y denegaciones de seguros médicos.
Con el presidente Donald Trump todavía en la Casa Blanca, la agenda sanitaria de los demócratas enfrenta obstáculos obvios en el corto plazo. Pero hablé con Pan y Shah esta semana para saber cómo esperan influir en la conversación sobre atención sanitaria en Washington en el futuro.
Puede que sean políticos, pero han visto de cerca la fallida atención sanitaria de Estados Unidos. Esperan ayudar a algunos de sus nuevos colegas, que tal vez no tengan las mismas experiencias y sean propensos a pensar en cuestiones políticas en términos abstractos, a comprender la urgencia y el costo humano de nuestro desordenado sistema médico. Y a medida que los legisladores intenten encontrar soluciones para solucionar esos problemas, estarán allí para asegurarse de que esas políticas realmente tengan sentido en la práctica.
«Para nosotros, estas discusiones políticas no son abstractas», dijo Pan. «Como médico en ejercicio, sé lo que es estar en primera línea y tener que mirar a un paciente a los ojos e incluso decirle que, bueno, estos programas existen o no existen, y que no podremos conseguirle ayuda. Y ese es el tipo de cosas con las que tengo que lidiar cada vez que veo a un paciente».
Lo que la medicina te enseña sobre política
Los nuevos miembros se unirán a un grupo pequeño pero notable de proveedores convertidos en políticos: el Caucus de Médicos del Congreso, fundado el año pasado, tenía seis miembros demócratas antes de las elecciones intermedias de la semana pasada. Shah, quien anteriormente sirvió en la legislatura de Arizona, me dijo que creía que su carrera médica le había brindado una perspectiva valiosa para pensar cómo desempeñarse en un cargo político.
«La función principal de la práctica de la medicina es cuidar a las personas», dijo Shah. «Lo mismo debería aplicarse a la política».
Ha experimentado las impactantes desigualdades de la atención sanitaria estadounidense y ha visto de primera mano su impacto en el bienestar de las personas. A principios de este año, dijo Shah, una mujer sin seguro llegó a su sala de emergencias con una reacción alérgica. Su equipo la trató con éxito. Pero estaba preocupada por la factura y preguntó si tendría que pagar un cargo de $10,000 después de que le dieran el alta. Y Shah me dijo que tenía que ser honesto con ella para que ella pudiera hacerlo.
Fue entonces cuando se enteró de que su paciente era el sostén de la familia y que en realidad trabajaba en un departamento de emergencias cercano. Alguien que ayudó a brindar atención de emergencia a otras personas no podía permitírselo.
«Es una tragedia que aquellos de nosotros que realmente salimos a ayudar a otros y ser parte del equipo que salva vidas nos quedemos sin seguro», dijo Shah.
Pan, exsenador del estado de California, describió una experiencia similar mientras trataba a niños en atención primaria. Ha visto todas las formas en que falta la atención médica en Estados Unidos: niños que no reciben el apoyo de salud mental que necesitan para sobresalir en la escuela, familias que luchan por pagar una vivienda estable o encontrar alimentos saludables. Su capacidad para ayudar dependía de decisiones tomadas fuera de su sala de examen.
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«Todas estas son cosas que ciertamente tienen posibles soluciones políticas, pero no son sólo teóricas», me dijo. «Es muy real y está relacionado con pacientes muy específicos que he atendido».
Pero si bien estas experiencias los han hecho ansiosos por cambiar las cosas, los médicos recién elegidos también son conscientes de cómo los cambios propuestos podrían alterar la atención continua a los pacientes. Pan dijo que quiere presionar a sus colegas sobre las consecuencias previstas y no deseadas de las nuevas políticas: ¿Quién recibirá ayuda? ¿Qué les sucede a las personas cuyas necesidades no encajan claramente en cajas? Como te dirá cualquier médico, cada paciente es único.
Esto es especialmente cierto para las personas con enfermedades crónicas, dijo, que pueden haber pasado años buscando los médicos y tratamientos adecuados. Los legisladores tienen que lograr un equilibrio: identificar ideas que mejoren el sistema de salud a largo plazo, sin poner en peligro la atención que la gente necesita en este momento.
Shah dijo que espera que su experiencia como médico pueda ayudar al Congreso a encontrar un punto medio entre los pacientes que exigen reformas y los proveedores que desconfían de los grandes cambios. Después de décadas en medicina y un paso por la legislatura estatal, conoce a los diferentes actores y sus preocupaciones.
“Hablo el idioma de la atención médica”, dijo. «Me he ganado la confianza de muchas de las partes interesadas de que no haré un hacha contra el sistema, sino que lo reformaré de una manera que realmente lo mejore y centre al paciente. Eso me da una capacidad única para mejorar esto a nivel del Congreso».
Lo que los nuevos médicos y enfermeras quieren cambiar
Estos médicos demócratas, al igual que los líderes de su partido, tienen una clara prioridad número uno cuando asuman el cargo el próximo año: revertir los recortes de Medicaid de 1 billón de dólares que los republicanos aprobaron como parte de la Ley One Big Beautiful Bill en 2025.
“Dado todo el daño que hicieron los republicanos en los últimos dos años, primero debemos hacer una selección para detener la hemorragia”, me dijo Pan. Quiere derogar los requisitos laborales de Medicaid de la OBBBA, restaurar los créditos fiscales caducados de la Ley de Atención Médica Asequible que ayudaron a reducir las primas para millones de estadounidenses y proteger los pagos de Medicare. Esos eran temas comunes entre estos médicos-políticos: Andrews, Berman y El-Sayed respaldaron las mismas políticas como parte de su plataforma de campaña, mientras que Knickerbocker también se comprometió a proteger Medicaid, Medicare, la ACA y la cobertura médica de los niños.
Más allá de revertir los recortes republicanos, los recién llegados quieren cubrir a más personas, aunque tienen ideas diferentes sobre cómo hacerlo.
«Tienes estas historias reales que luego impulsan la legislación y te dan las ideas para resolver los problemas de las personas».
— Amish Shah, médico de urgencias elegido en Arizona
Shah dijo que apoya permitir que la gente compre Medicare. Andrews, Berman, Knickerbocker y Shah también respaldaron una opción pública: un plan de seguro médico respaldado por el gobierno que competiría con los planes privados. Mientras tanto, El-Sayed y Hamawy dicen que están a favor de Medicare para todos, garantizando una cobertura integral sin primas ni costos de bolsillo.
“Quiero que todos los ciudadanos estadounidenses estén cubiertos y que las primas bajen”, dijo Shah.
Pero incluso las personas que tienen seguro médico a menudo tienen dificultades para pagar la atención médica. Andrews, Berman, El-Sayed y Hamawy han propuesto ampliar la negociación gubernamental de los precios de los medicamentos recetados. Andrews y Berman quieren extender el límite de insulina de $35 de Medicare a los seguros privados. Andrews, Berman y Hamawy también quieren tomar medidas enérgicas contra la propiedad de capital privado y la consolidación entre los proveedores de atención médica.
Tal vez no sea sorprendente que estos médicos no tuvieran miedo de meterse en la maleza de la política sanitaria durante la campaña electoral. Los planes detallados de Andrews incluyen límites en algunos precios hospitalarios y cambios en los pagos de Medicare para que el mismo servicio cueste lo mismo independientemente de dónde se realice. La agenda de Berman se basa en su propia experiencia en enfermería: quiere que las enfermeras ayuden a establecer estándares de personal, más fondos para la educación de enfermería y mejorar la seguridad en el lugar de trabajo para los trabajadores médicos, un objetivo que comparte con Shah. En Arizona, Shah trabajó en la protección de los trabajadores de la salud y quiere que el Congreso también se centre en el problema.
Pan también quiere descubrir cómo restaurar la confianza en la salud pública después de dos años de que el Secretario de Salud de Estados Unidos, Robert F. Kennedy Jr., minara la fe en las vacunas y otras ciencias médicas. Ayudó a redactar leyes de California que endurecen las exenciones de los requisitos de vacunación escolar; En el Congreso, quiere una supervisión más estricta de las agencias de atención médica de la administración, incluida la investigación de cualquier posible corrupción, y protecciones más fuertes para la toma de decisiones científicas. Me dijo que es posible que los legisladores quieran considerar la posibilidad de incorporar nuevas salvaguardias en la ley para que las administraciones futuras tengan menos libertad para reformar las políticas de salud pública.
«El pueblo estadounidense necesita información precisa de su gobierno», dijo Pan. «Quizás queramos repensar cómo poner mejores barandillas para que alguien como RFK Jr. en el futuro no pueda… básicamente alterar todo».
Andrews y Shah también han puesto mucho énfasis en arreglar las autorizaciones previas, una de las frustraciones más comunes tanto para los pacientes como para los proveedores.
Shah recordó que una vez conoció a un elector republicano que le dijo que estaba completando el papeleo de autorización previa en nombre del médico que trataba a su hijo, que tenía distrofia muscular, porque el consultorio del médico estaba abrumado. Como laico, estaba soportando una carga administrativa absurda, sólo para que su hijo pudiera recibir la atención que necesitaba.
Y así, Shah trabajó en la legislación para agilizar el proceso de autorización previa. Una ley de 2021 estandarizó los formularios de autorización previa y limitó su extensión a dos páginas, excluyendo la documentación médica de respaldo. Considera su trabajo estatal como un posible modelo para la legislación federal.
«Realmente necesitamos empezar a analizar estas negaciones», dijo. Quiere un mayor escrutinio de las decisiones que luego son revocadas y de los sistemas automatizados y cada vez más impulsados por inteligencia artificial que rechazan las afirmaciones de las personas sin una revisión significativa.
Es otro ejemplo de cómo estos miembros novatos estarán listos para sumergirse en la maleza de arreglar la atención médica. La pregunta será si los nuevos legisladores podrán traducir su experiencia directa con las frustraciones de los pacientes en cambios que faciliten la obtención de atención médica.
«Tienes estas historias reales que luego impulsan la legislación», dijo Shah, «y te dan las ideas para resolver los problemas de la gente».
