Los vídeos son sorprendentes. En una escena, una anciana china parece perdida en el desierto de la demencia, incapaz de responder preguntas básicas; en la siguiente, parece estar charlando lúcidamente y pelando frijoles para la cena. Según todas las apariencias, años de deterioro cognitivo se revirtieron rápidamente después de que el paciente se sometiera a una nueva cirugía experimental.
El único problema es: nadie está seguro de si es real.
Es difícil tomar cualquier vídeo al pie de la letra en la era de la IA, y este procedimiento experimental ocurrió en China, un país con una historia reciente de ciencia controvertida que promociona afirmaciones extraordinarias pero cuestionables. En los últimos años, los investigadores han publicado varios artículos que informan resultados prometedores de un procedimiento que pretende atacar la enfermedad de Alzheimer de una manera peculiar: conectando vasos desde los ganglios linfáticos del cuello a las venas cercanas en un intento de drenar el cerebro de desechos dañinos. Pero estos han sido estudios pequeños que no incluyeron un grupo de control. Según los informes, el médico que fue pionero en la cirugía allí fue puesto bajo arresto y el gobierno chino ha tratado de impedir que la mayoría de los médicos realicen más de estas operaciones.
¿Es porque es una estafa? ¿O porque es peligroso? ¿O podría ser porque todavía no se han realizado ensayos aleatorios adecuados, probados con un placebo, para evaluar la seguridad y eficacia del procedimiento? Se están planificando nuevos estudios en China para evaluar más rigurosamente la cirugía.
Pero los científicos de otras partes del mundo tienen muchas preguntas. Y ahora, un pequeño grupo de investigadores de Estados Unidos y Europa se esfuerzan por encontrar las respuestas. En los próximos años, deberíamos saber si esta cirugía realmente podría ser el milagro que los videos virales hacen parecer, u otro tratamiento muy publicitado que finalmente fracasa.
El Dr. Adnan Siddiqui, neurocirujano de la Universidad de Buffalo que dirige un estudio inicial sobre este procedimiento en Estados Unidos, ayudó anteriormente a desarrollar un nuevo tratamiento para pacientes con accidente cerebrovascular grave. Esto brindó a los médicos una técnica nueva y valiosa para tratar a los pacientes durante una emergencia, y me dijo que vio cómo cambió rápidamente el estándar de atención en todo el mundo. En una entrevista, advirtió que es necesario hacer mucho más trabajo para evaluar este nuevo tratamiento propuesto para el Alzheimer, pero al mismo tiempo es optimista.
«El paradigma del mundo entero cambió literalmente en un abrir y cerrar de ojos. Puede suceder. Y espero que este sea el segundo jonrón», dijo. En «2027, comenzaremos a recibir señales claras en una dirección u otra. Para 2028, 2029, sabremos si esto es real o no».
Por qué esta cirugía para el Alzheimer realmente podría funcionar
La promesa de este nuevo y controvertido procedimiento reside en el sistema linfático, que es esencialmente el sistema de drenaje del cuerpo. Según las mejores teorías actuales de los científicos sobre el Alzheimer, el sistema de filtración del cerebro empeora a medida que envejecemos y, como resultado, la placa formada por proteínas amiloides, así como ovillos de proteínas tau, pueden acumularse en el cerebro de las personas y eventualmente provocar daños neurológicos, lo que lleva a la pérdida grave de memoria propia de la enfermedad de Alzheimer. Los investigadores han encontrado evidencia de que esas proteínas amiloides y tau también se acumulan, no sólo en el cerebro, sino también en los ganglios linfáticos de las personas mayores.
Entonces, ¿podría una cirugía mínimamente invasiva para mejorar el drenaje del cerebro tener un impacto tan dramático en la enfermedad de Alzheimer?
Siddiqui, que también dirige el Instituto Jacobs de la Universidad de Buffalo, que se centra en nuevas tecnologías para enfermedades vasculares y neurológicas, había estado interesado en el papel del sistema linfático en el Alzheimer antes de oír hablar de este trabajo experimental en China a un colega hace años. El colega había ido a ver al Dr. Qingping Xie, el cirujano que comenzó a realizar cirugía linfática en pacientes con Alzheimer hace unos seis años. Para investigar más por sí mismo, Siddiqui fue a Corea del Sur para encontrarse con un cirujano plástico, el Dr. Joon Pio Hong, que estaba realizando una nueva versión “más refinada” del mismo procedimiento básico, como dijo Siddiqui. Pero al igual que en China, estos no fueron experimentos aleatorios propiamente dichos. No hubo placebo.
Entonces Siddiqui quería ver si podía probarlo él mismo. Después de realizar operaciones de prueba de concepto en 2025 con una nueva herramienta microrrobótica (para un raro trastorno que involucra vasos sanguíneos estrechos en el cerebro), él y sus colegas decidieron dar un paso aún mayor: probar esta nueva tecnología para realizar la cirugía linfática para el Alzheimer.
Los investigadores presentaron su solicitud ante la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. y recibieron aprobación a fines del año pasado para cinco procedimientos iniciales; Durante el verano, obtuvieron luz verde para realizar el procedimiento en 15 pacientes. Ya se han realizado varias operaciones y Siddiqui me dijo que tenía programadas cuatro más la próxima semana.
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El mecanismo tiene sentido superficial: si el Alzheimer es el subproducto de la acumulación de amiloide y tau en el cerebro porque el cuerpo empeora al filtrarlos, evitar un “drenaje” obstruido en el sistema linfático podría ayudar a eliminar las proteínas y aliviar los síntomas. Es, por un método diferente, el mismo objetivo terapéutico que los recientes fármacos innovadores que ralentizan el deterioro cognitivo de un paciente con Alzheimer.
Pero en lugar de una inyección, el procedimiento implica una pequeña incisión en el cuello, que permite a los cirujanos conectar los ganglios linfáticos a una vena. La esperanza es que la creación de esta nueva ruta de drenaje ayude al cerebro a eliminar el amiloide y la tau de manera más efectiva y «con suerte, evitar cualquier tapón que pueda haber en el sistema», dijo Siddiqui.
Esta primera ronda de cirugías en Estados Unidos es parte de lo que se llama un estudio de viabilidad temprana. «Simplemente estás tratando de demostrar que es definitivamente seguro y factible y tal vez efectivo», dijo Siddiqui. Están midiendo no sólo el rendimiento cognitivo de los pacientes sino también otros puntos de datos (como cambios en su forma de andar) para detectar cualquier signo de beneficio o daño.
Si los resultados son prometedores, un segundo estudio de viabilidad involucrará a un mayor número de pacientes: unos 50. Después de eso, si la evidencia sugiere que deberían seguir adelante, los científicos comenzarían a introducir placebos. En el caso de la cirugía, eso significa que algunos pacientes recibirían cirugías “falsas” que en realidad no servirían de nada. Luego, los investigadores compararían las experiencias de los dos grupos: las personas que recibieron la cirugía falsa y las personas que recibieron la cirugía real.
Si el último grupo mejora significativamente más que el primero, eso permitiría a los científicos decir definitivamente: Sí, esta cirugía realmente funciona para tratar el Alzheimer.
«Obviamente, este es exactamente el tipo de enfermedad en la que hay tanta expectación y esperanza», me dijo Siddiqui. Por eso es fundamental realizar una investigación cuidadosa para fundamentarlo.
Pero no nos adelantemos a la ciencia.
Siddiqui ha estado en esta posición antes y ha visto que sucede en ambos sentidos. Hubo un nuevo tratamiento para el accidente cerebrovascular que resultó exitoso y desde entonces se ha convertido en el estándar en todo el mundo. Pero también fue uno de los primeros investigadores de un tratamiento para la esclerosis múltiple, algo similar a la cirugía del Alzheimer. Después de la promesa inicial, fracasó cuando comenzaron los ensayos aleatorios.
«No sería neurocirujano si no fuera un eterno optimista», dijo. «Sin embargo, soy investigador clínico y siempre respeto el placebo».
Los placebos son esenciales, pero también complicados. Si alguien cree que ha recibido un tratamiento activo en un estudio, tiende a pensar que se beneficiará. Esto también se aplica a los tratamientos quirúrgicos. Por lo tanto, seguir a los pacientes y sus síntomas después de la intervención es esencial para ver cuántos efectos se pueden atribuir al tratamiento y cuántos podrían ser efecto placebo. Esto último también podría verse reforzado por los seres queridos que están desesperados por ver mejorar a sus padres o cónyuge.
El Alzheimer también es una enfermedad complicada que todavía no comprendemos del todo. Si bien los científicos creen que existe una relación entre las proteínas amiloide y tau y la enfermedad de Alzheimer, otros factores, como la inflamación y la salud vascular, también podrían influir. Algunos candidatos a fármacos anteriores han eliminado con éxito la placa amiloide, pero los pacientes no mejoraron. Algunas personas tienen acumulación de amiloide en el cerebro pero nunca desarrollan la enfermedad de Alzheimer.
El Dr. Bohdan Pomahac, jefe de división de cirugía plástica y reconstructiva de la Facultad de Medicina de Yale, está supervisando estudios diseñados para establecer más conceptos básicos sobre cómo pasan estas proteínas a través del sistema linfático. Esta investigación incluye investigar si la obstrucción realmente ocurre en pacientes con Alzheimer y, de ser así, dónde suelen estar exactamente esas obstrucciones. Sólo después de hacer este trabajo, dijo, su equipo se sentirá cómodo proponiendo cirugías para aliviar la obstrucción y ver si eso ayuda a mejorar los síntomas de los pacientes de Alzheimer.
Me contó que había visto a Xie, el cirujano chino pionero en procedimientos, hablar durante una conferencia de cirugía plástica hace unos años. (Los cirujanos plásticos son expertos en el tipo de microcirugía necesaria para el procedimiento, y varios de ellos participan en los ensayos en curso sobre el Alzheimer).
“Creo que la mayoría de la gente, incluyéndome a mí en ese momento, lo descartamos diciendo: ‘Esto es una especie de charlatán’”, dijo Pomahac. «Pero siguió regresando a las conferencias todos los años y comenzó a mostrar más y más videos. No estábamos seguros. ¿Son actores? No se podía saber lo que estaba pasando».
Es por eso que se dedica a realizar más investigaciones fundamentales para comprender primero el Alzheimer. “En este momento, en mi opinión, ir corriendo al quirófano no tiene sentido”, dijo Pomahac. «Creo que hay mucho trabajo por hacer para identificar realmente el sitio de la cirugía y qué tipo de intervención sería más efectiva».
Incluso si dejamos de lado esta cirugía, este es un momento emocionante para la ciencia del Alzheimer. Y aunque esperar más es insoportable para quienes observan a sus seres queridos progresar con la enfermedad, la velocidad del progreso, según todos los indicios, está aumentando.
«Finalmente estamos haciendo el tipo de estudios rigurosos que nos darán cierto grado de confianza de que hay algo real aquí o no», me dijo Siddiqui. «Aún no hemos llegado a ese punto». Pero en apenas uno o dos años, deberíamos saber mucho más.
