El calentador de aire de primavera es un alivio bienvenido del invierno amargamente frío en gran parte de los Estados Unidos, pero millones de personas de alergia estacionales están enterradas bajo un tsunami de polen, con estornudos, dolores de cabeza, ojos acuosos y senos llenos que los envían de vuelta al interior.
Atlanta ya ha roto su récord de conteo de polen, con 14.801 granos por metro cúbico que se arroja de pino, roble y abedules. Houston también informó sus más altos recuentos de polen desde 2013, cuando comenzaron los registros.
La Fundación de Asma y Alergia de América (AAFA) proyecta que 2025 será otro año brutal para las alergias estacionales en todo el país, con las ciudades peores afligidas en el sur de los Estados Unidos. Sus ojos rojos y narices líquidos no te engañan: las alergias estacionales están empeorando, una realidad miserable para casi uno de cada tres adultos estadounidenses y uno de cada cuatro niños.
¿Por qué? Estornudos y Sniffles son algunas de las sirenas del cambio climático. De hecho, debido al calentamiento, el polen ahora es una amenaza casi durante todo el año en algunas partes de los Estados Unidos. El polen, el principal desencadenante de alergia estacional, está surgiendo a principios de año, en concentraciones más altas y duran más año tras año. «En la primavera, los primeros alérgenos de polen son de los árboles, y eso comienza 20 días antes que hace 30 años», dijo Kenneth Méndez, CEO de AAFA. Las concentraciones crecientes de dióxido de carbono en la atmósfera están induciendo directamente a las plantas a producir más polen mientras extienden las condiciones de temperatura que desencadenan la producción de polen en las plantas.
«Escuchamos todo el tiempo, ‘Nunca antes he tenido alergias y ahora siento que tengo alergias’ o ‘Siento que mis alergias están empeorando mucho’ y eso se debe a que la carga alérgica es mucho mayor debido al cambio climático», dijo Méndez.
Para la mayoría de las personas, las alergias estacionales son una molestia desagradable. Pero con millones de sentimientos holgazán Al mismo tiempo, se suma a una gran carga económica en la pérdida de productividad. El asma, la rinitis alérgica, la condición que probablemente conoce como fiebre del heno, y las condiciones de alergia relacionadas le costaron a la economía miles de millones de dólares cada año en días de trabajo perdidos, medicamentos y visitas al médico.
También hay personas para quienes el polen es un problema más grave y puede conducir a complicaciones peligrosas o exacerbar otros problemas de salud. Un estudio encontró que las alergias al polen de árboles conducen a 25,000 a 50,000 visitas a la sala de emergencias por año, dos tercios de personas menores de 18 años.
Con el tiempo, a medida que aumentan los recuentos de polen, más personas con un umbral de sensibilidad más alto están descubriendo la manera difícil de que estos pequeños granos son un peligro. Otras personas también están descubriendo que las puertas y las ventanas no pueden protegerlos a medida que se filtran algunos de los granos de polen más pequeños.
«Si las líneas de tendencia continúan, creo que más personas se sentirán miserables por las alergias», dijo Méndez.
Cómo seguimos empeorando las alergias para nosotros mismos
El problema para los pacientes con alergia es que los mecanismos de defensa de su cuerpo a veces reaccionan de forma exagerada a algo benigno. Por lo general, conduce a síntomas leves y fácilmente tratables. Pero los alérgenos también pueden desencadenar complicaciones más graves como ataques de asma, causando sibilancias, opresión del pecho y falta de aliento. En casos raros, pueden conducir a la anafilaxia, una reacción de todo el cuerpo donde las vías respiratorias pueden hincharse y la presión arterial cae a niveles peligrosamente bajos.
La gran mayoría de las alergias de polen son más molestas que peligrosas, pero el polen estacional es tan omnipresente que es casi imposible evitar, escabullirse en el interior a través de respiraderos, sellos de ventanas, ropa y pelaje de mascotas.
Algunas personas son más sensibles que otras, pero la exposición implacable y creciente puede sumar a la miseria incluso para aquellos con alergias leves. Los granos de polen varían en tamaño desde 100 hasta menos de 10 micras, lo que les permite penetrar profundamente en los pulmones e irritar las vías respiratorias. Muchos tipos de plantas liberan el polen como parte de su ciclo reproductivo. En general, los árboles extienden el polen en la primavera, las hierbas durante el verano y la ambrosía en el otoño.
Sin embargo, los patrones históricos de tiempo de polen ya han cambiado.
El polen de los árboles está saliendo de las ramas a principios de la temporada casi todos los años. Algunas especies de hierba han visto sus días de liberación de polen retrasados en casi un mes, mientras que su temporada general ha crecido más. Como resultado, el polen de hierba se superpone cada vez más a la temporada de polen de ambas de trapo, que se ha extendido por más de tres semanas en algunas partes del país desde 1995.
Hay dos mecanismos clave que impulsan esta tendencia, ambos inducidos por el apetito de la humanidad por los combustibles fósiles. El aumento de las concentraciones de dióxido de carbono en la atmósfera de la quema de carbón, el petróleo y el gas natural inducen directamente a muchas especies de plantas a producir más polen. El dióxido de carbono puede hacer que las plantas crezcan más grandes y más rápido, y producir más flores, lo que conduce a más polen. Más polen conduce a más semillas, lo que significa aún más plantas que rocía polen la próxima temporada.
Los niveles más altos de dióxido de carbono en la atmósfera también están calentando el planeta y cambiando el clima. En general, eso significa inviernos más cálidos y más cortos y resortes anteriores, lo que conduce a temporadas de crecimiento más largas para las plantas. Estas tendencias continuarán a medida que aumenten las temperaturas promedio globales, lo que hace que las alergias sean una carga significativa de salud pública.
Algunas partes del país, como Texas, están en camino de ver los recuentos de polen casi el doble para 2050 en comparación con 2000.
No es solo polen del que debes preocuparte
Para muchas personas, las alergias son una complicación adicional además de otras condiciones de salud y medio ambiente. La contaminación del aire de los compuestos de ozono, partículas, azufre y nitrógeno puede causar sus propios problemas respiratorios, pero cuando se cruzan con las alergias, pueden empeorar aún más los síntomas. La contaminación de las carreteras puede hacer que el polen de las plantas cercanas sea más potente para desencadenar reacciones alérgicas. El humo de los incendios forestales también puede exacerbar las alergias.
Las ciudades pueden no ofrecer mucho refugio. Los cambios en el paisaje, como la urbanización, pueden crear un hábitat más favorable para plantas como la ambrosía. Los centros de la ciudad también tienden a calentarse más rápido que su entorno rural y experimentar mayores concentraciones de contaminantes del aire, lo que agravan los efectos de las alergias. Estos factores son especialmente potentes en las comunidades de bajos ingresos y desatendidos.
El polen tampoco es el único alérgenos que cambia con el clima. El aumento de las temperaturas y la precipitación en algunas áreas están aumentando el número y la duración de las esporas alergénicas de moho. El clima extremo empeora aún más el problema, ya que el daño y la destrucción crean condiciones para más moho. Eso fue evidente en Nueva Orleans el año pasado cuando tormentas como el huracán Francine empaparon la ciudad.
«Cuando llegan estas tormentas, crean mucho daño por el paisaje del estado. Algunas comunidades tienen recursos para moverse y reparar los techos y las ventanas de parches, y luego tenemos muchas personas que simplemente no tienen esos recursos. Con los techos con fugas, tiene el crecimiento de moho en el interior», dijo John Carlson, quien lidera la división de alergias de alto riesgo en el sistema de salud Ochsner en New Orleans. «Debido a que hace mucho calor aquí, podemos cultivar moho durante todo el tiempo mientras haya humedad».
Los fuertes vientos de las tormentas también pueden preparar el polvo, lo que puede provocar el asma. Además, hay un fenómeno llamado asma de tormenta eléctrica, donde las condiciones climáticas pueden romper los granos de polen en fragmentos más pequeños y más alergénicos, lo que desencadena ataques de asma.
No está claro si el número total de personas con alergias estacionales está aumentando. Estados Unidos puede estar acercándose a una meseta en el número de personas que son susceptibles al polen, dijo Carlson. Al mismo tiempo, hay otras afecciones que pueden presentarse con síntomas similares a la alergia, y a concentraciones suficientemente altas, incluso las personas sin alergias sambran.
«En Nueva Orleans, tenemos un montón de polen de roble, quiero decir, tanto polen de roble en el aire, y comúnmente tienes muchas personas que no tienen alergia al polen de roble con los ojos con picazón y el estornudo de solo el efecto irritante de las partículas», dijo Carlson.
La buena noticia es que hay formas de contener los peores efectos de las alergias estacionales. Para las personas con antecedentes de alergias estacionales molestas, ver a un alergista y descubrir cuáles son sus desencadenantes específicos y qué funcionan con medicamentos es clave. Puede tener sentido comenzar a tomar medicamentos como aerosoles para la nariz o medicamentos de alergia de venta libre antes de que aumenten el polen.
«Generalmente decimos tener sus medicamentos en su sistema cerca de dos semanas de anticipación porque lleva algún tiempo acumularse», dijo Méndez. Para las personas que no saben si tienen alergias pero están preocupadas por la amenaza, preste atención a sus síntomas y vea a un alergista si comienza a experimentar ojos y vías respiratorias irritadas. También hay intervenciones más agresivas para las personas con alergias graves que no responden a otros medicamentos como la terapia de desensibilización, también conocidas como disparos de alergia.
Algunas de las mismas medidas para evitar la contaminación del aire también funcionan para el polen. Presta atención a los pronósticos de polen en tu área local. Evite estar afuera y cerrar puertas y ventanas durante los tiempos de liberación de polen altos, particularmente por la mañana. Deje su abrigo y zapatos afuera o encerrados antes de asentarse en casa. Limpie a su perro después de una caminata. Use un filtro de aire HEPA en sus espacios de vida.
A largo plazo, es prudente frenar las emisiones de los gases que atrapan calor que empeoran el cambio climático y las alergias. Por ahora, mantenga los tejidos cerca.
