Hay muchas maneras de arruinar un discurso de graduación de la universidad.
Puedes decirles a todos que compusiste la charla mientras tomabas ayahuasca, como Chris Pan en Ohio State. Puedes pronunciar la totalidad de tu discurso con las voces de tus personajes de dibujos animados increíblemente molestos, como Tom Kenny y Bill Fagerbakke en la Universidad de Vermont. Incluso puedes, como mi orador de graduación en 2001, amonestar a la clase que se graduó por depender demasiado de sus padres y, en general, ser un grupo desagradecido, antes de ser condenado por múltiples cargos de agresión sexual y sufrir una dramática caída en desgracia. (Sí, ese no era otro que Bill Cosby, cuyas condenas fueron posteriormente anuladas).
Pero la forma más segura de volver hostil a su audiencia de graduados en 2026 es referirse positivamente a la IA, como descubrieron oradores que van desde el ex director ejecutivo de Google Eric Schmidt en la Universidad de Arizona hasta la ejecutiva de bienes raíces Gloria Caulfield en la Universidad de Florida Central y el jefe del sello discográfico Scott Borchetta en la Universidad Estatal de Middle Tennessee. Y eso se debe a que la IA se ha convertido (no sin razón) en el símbolo de los crecientes temores de que un título universitario ya no sea tan valioso como lo era antes, y de que los graduados universitarios de hoy en día estén excepcionalmente jodidos. (El único orador que pude encontrar cuyos comentarios sobre la IA fueron bien recibidos fue El show diario(Ronny Chieng en Harvard, probablemente porque incluyeron la frase: “que se joda la IA, que se joda la IA, que se joda la IA”).
En una encuesta de NBC News de finales de 2025, el 63 por ciento de los votantes dijo que un título universitario no valía la pena, frente a solo el 33 por ciento que dijo que sí. Una encuesta de Gallup encontró que la proporción de estadounidenses que dicen que la universidad es “muy importante” había caído al 35 por ciento en 2025, una enorme caída desde el 75 por ciento en 2010. Y ese pesimismo tiene fundamento real. Los recién graduados de entre 22 y 27 años tenían una tasa de desempleo de alrededor del 5,7 por ciento a principios de 2026, por encima del promedio nacional del 4,3 por ciento. La contratación se ha desacelerado al ritmo más bajo fuera de la pandemia desde 2014, mientras que los puestos de nivel inicial han caído aproximadamente un 35 por ciento en los últimos 18 meses.
Así que no hay duda de que 2026 será un comienzo difícil para los nuevos graduados universitarios. Pero un lanzamiento difícil no significa una vida difícil, y si bien el impacto a largo plazo de la IA es incognoscible, está lejos de ser el peor momento, incluso en la memoria reciente, para graduarse en la fuerza laboral. Los datos todavía dicen que, para la mayoría de los graduados, un título universitario vale más que la inversión.
Las vibraciones que existen para los graduados universitarios no son buenas. Pero cuando las malas vibraciones superan la realidad real, eso se considera una buena noticia calificada.
Una de las mejores inversiones que puedes hacer
Comencemos con el número que el pánico universitario ignora. En 2025, el Banco de la Reserva Federal de Nueva York formuló la pregunta “¿Todavía vale la pena la universidad?” y regresó con una respuesta muy específica: Sí, por una suma del 12,5 por ciento.
Ese fue el retorno medio de la inversión en un título universitario, después de tener en cuenta el costo de la matrícula y la cantidad perdida por no pasar esos años trabajando. En los últimos años, los graduados universitarios han ganado una media de alrededor de 80.000 dólares al año, en comparación con alrededor de 47.000 dólares al año para los graduados de la escuela secundaria. Los datos del gobierno en 2024 sitúan los ingresos semanales medios de los trabajadores con una licenciatura en $1,543, en comparación con $930 para los trabajadores con solo un diploma de escuela secundaria, alrededor de un 66 por ciento más. Y si bien es cierto que el crecimiento de esta prima se ha estancado en gran medida en las últimas dos décadas, después de aproximadamente duplicarse entre 1980 y 2000, no ha desaparecido. Graduarse de la universidad, incluso en 2026, todavía te coloca en un mejor camino que saltarlo.
Es revelador que cuando se pasa de la idea abstracta de la universidad al valor de los títulos individuales, las vibraciones cambian. Cuando se les preguntó sobre su propio título, según una encuesta de Gallup de 2026, alrededor del 80 por ciento de los graduados de licenciatura lo consideran crítico o importante para sus carreras, mientras que el 71 por ciento dice que consiguieron un buen trabajo en seis meses. Es un poco como la actitud perenne hacia el Congreso: la gente odia la institución y, sin embargo, tiende a valorar mucho a sus propios representantes. Las opiniones abstractas están influenciadas por la avalancha de contenidos sobre la crisis de la universidad, mientras que las opiniones individuales están influenciadas por lo que realmente le está sucediendo a la gente.
Es el momento, no el grado.
Hablando como miembro orgulloso de la generación universitaria de 2001, puedo decirles que 2026 está lejos de ser el primer año en el que fue difícil graduarse para ingresar a la fuerza laboral. Mis amigos un año por encima de mí en la universidad entraron en una economía que tenía una tasa de desempleo sorprendentemente baja de 1,4 a 1,7 por ciento para los graduados universitarios de 25 a 34 años, mientras que los salarios reales por hora para los jóvenes graduados universitarios habían crecido a un 3 por ciento anual entre 1995 y 2000. Mis compañeros de clase asumieron que nos dirigíamos al mismo resultado dorado.
“¡Psych!”, como decíamos en aquel entonces. En la primavera de 2001, el colapso de las puntocom estaba en pleno efecto, acabando con empresas emergentes y empleos. Más de unas pocas personas que conocía habían conseguido trabajos iniciales lucrativos en bancos de inversión y empresas de consultoría, sólo para que esos trabajos se les rescindieran mientras se preparaban para recibir sus diplomas. (Evité esto hábilmente al no recibir nunca esas ofertas y en su lugar ingresar al próspero campo del periodismo). En diciembre de 2001, después del 11 de septiembre, la tasa de desempleo para los graduados universitarios de entre 25 y 34 años había saltado al 4 por ciento.
La promoción de 2010 lo pasó aún peor: los recién graduados universitarios tenían una tasa de desempleo del 7 por ciento. Pero aunque tanto las clases de 2001 como las de 2010 experimentaron lo que los economistas llaman “cicatrices de la recesión” que tuvieron efectos duraderos en sus ingresos, esas cicatrices se desvanecieron en gran medida, aunque no completamente, a medida que pasó el tiempo y la economía mejoró. ¿La lección? No puedes controlar cuándo te gradúas de la universidad, pero puedes controlar en gran medida si te gradúas o no, y es probable que terminar la escuela te beneficie a largo plazo.
Es cierto que la generación de 2026 se enfrenta a una capa adicional de incertidumbre: el temor de que la IA esté devorando el último peldaño de la escala profesional antes de que los graduados puedan alcanzarlo. Goldman Sachs encuentra que el desempleo entre personas de 20 a 30 años en roles expuestos a la tecnología ha aumentado casi 3 puntos porcentuales desde principios de 2025, mientras que una investigación de Stanford ha contabilizado una caída de aproximadamente el 20 por ciento en el empleo para jóvenes desarrolladores de software en trabajos altamente automatizables.
Pero cada vez que se piensa que la IA está provocando un apocalipsis laboral, nuevos datos complican el panorama. Vanguard informa que el empleo en ocupaciones altamente expuestas a la IA aumentó un 1,7 por ciento entre 2023 y 2025, mientras que un estudio de la Reserva Federal de este año de más de un millón de empresas no encontró una conexión clara entre la adopción de la IA y la publicación de menos puestos de trabajo hasta el momento. Por el momento, los problemas de contratación tienen más que ver con una economía cautelosa y con altas tasas de interés. Y los planes de contratación de los empleadores para la generación de 2026 en realidad se están revisando al alza, no el movimiento que se realiza al eliminar el nivel de entrada.
“A ustedes, la promoción de 2026, les digo…”
Ninguno de estos datos significa que las apuestas universitarias sean algo seguro para todos. El seguimiento realizado por el Burning Glass Institute y Strada encuentra que el 52 por ciento de los graduados están subempleados un año después, y el 45 por ciento están subempleados una década después. Un graduado universitario que acepta un primer empleo que no requiere un título tiene 3,5 veces más probabilidades de estar subempleado 10 años después. Para ese grupo, la prima de ingresos sobre un graduado de la escuela secundaria se reduce a alrededor del 25 por ciento, aproximadamente lo mismo que un desertor universitario.
Los resultados también están influenciados por lo que un graduado elige estudiar: el subempleo es inferior al 10 por ciento para los graduados en enfermería y superior al 65 por ciento para los graduados en justicia penal. (Me doy cuenta de que decirle a alguien que acaba de obtener su diploma que tal vez debería haber elegido una especialización diferente no es exactamente un consejo práctico). Y el financiamiento se ha vuelto más difícil: para la Generación Z, pagar un año en una universidad estatal en 2021 costó el 32 por ciento del ingreso anual de una familia estadounidense típica, en comparación con los veintitantos años para la Generación X en la década de 1990 y el 15 por ciento para los Boomers en 1975.
Pero las comparaciones generacionales también son oscuras. Cuando la gente dice que la universidad no paga como antes, es posible que no se den cuenta de que se están comparando con un pasado en el que una porción mucho más pequeña y más homogénea de estadounidenses obtuvo su título: entre los jóvenes de 25 a 29 años, la proporción que posee una licenciatura aproximadamente se duplicó entre 1980 y 2021, de aproximadamente una quinta parte a casi dos de cada cinco. Ese grupo mucho mayor y más variado de graduados distorsiona los resultados individuales, incluso si el promedio se mantiene en gran medida.
Entonces, ¿qué le diría a la promoción de 2026 si alguien estuviera lo suficientemente equivocado como para ponerme en el estrado? Reuniendo mis mejores metáforas de graduación, les diría que, sí, se están graduando en un mar de problemas, pero que están lejos de ser los primeros marineros académicos en realizar un viaje de este tipo, y que el diploma que poseen sigue siendo la balsa más apta para el océano que puedan encontrar. (¿Puedes decir que me especialicé en inglés?) Y si fuera tan audaz como para mencionar la IA, me inclinaría más por Ronny Chieng que por Eric Schmidt.
