A la medianoche de un día, en la primavera de 2023, un equipo de investigadores de derechos de los animales se vistió con equipos de bioseguridad se coló en una gran granja de pollos en la costa este de Maryland, a una hora y media en coche de Baltimore. La operación estaba criando unas 75,000 aves para Mountaire Farms, la cuarta compañía de pollo más grande del país.
Cuando el investigador Joseph Allman entró en uno de los extensos graneros de la instalación, encontró pollos llenos de pared a pared, incluidas tres aves muertas y en descomposición. El lugar olía «horrible y nocivo», dijo, y mientras atravesaba la «manta de pollos» del granero, Allman encontró muchos más animales muertos. Justo afuera del granero, Allman me dijo recientemente, había un montón de estiércol enorme «completamente llena de cadáveres y partes del cuerpo».
Durante el año siguiente, los investigadores regresaron a la granja y también visitaron otra operación en el área que cría aves para Mountire, donde encontraron condiciones similares. En enero, Sherstin Rosenberg, un veterinario que revisó las imágenes, escribió que había múltiples aves «incapaces de alcanzar la comida o el agua debido a la deformidad y la enfermedad severas de las extremidades, o porque están atrapadas sobre sus espaldas y no pueden levantarse». Según Rosenberg, varias aves muertas, habían sido «dejadas para descomponerse durante días o semanas», según Rosenberg.
Los investigadores también obtuvieron un tesoro de documentos de inspección de dos mataderos de Monteire Farms a través de una solicitud de la Ley de Libertad de Información, que reveló casos de aves que se escalonan vivas, enterradas vidas, asfixiadas a muerte, amputadas, enfermas y contaminadas con heces.
Bonnie Klapper, ex asistente del Fiscal de los Estados Unidos, revisó las imágenes de los investigadores y escribió una opinión en enero argumentando que las condiciones documentadas constituyen crueldad animal criminal bajo la ley estatal de Maryland. Los activistas han enviado la opinión de Klapper y el análisis veterinario de Rosenberg a una serie de autoridades estatales y de condados que solicitan una investigación sobre la compañía y los cargos por crueldad animal. No han recibido mucho interés.
Mountaire alega que una mañana temprano a mediados de febrero, Allman y su colega Adam Durand se hicieron pasar por contratistas de AT&T para obtener acceso a un matadero de Mountaire en Delaware. Más tarde fueron arrestados por suplantación criminal, un cargo que pronto se retiró, e invadió, al que acordaron un acuerdo de culpabilidad para eliminar el cargo de sus registros a cambio de un año sin contacto con Mounteire, me dijo Allman. Mountaire demandó a los dos a principios de marzo por allanamiento.
«Esta demanda no se trata de proteger sus negocios, se trata de silenciar a los denunciantes», me escribió Allman en respuesta a la demanda. Durand declinó hacer comentarios sobre la demanda.
Mountaire Farms rechazó una solicitud de entrevista para esta historia, pero envió una declaración por correo electrónico a VOX. La compañía dijo que requiere que sus agricultores contratados «sigan las prácticas de gestión de aves de corral que se ajustan a las prácticas de buena cría de animales y bienestar animal». Mountaire se negó a comentar más sobre las acusaciones presentadas por Allman y sus compañeros investigadores.
Sin embargo, la investigación de las operaciones de Mountaire fue de la investigación de Mountaire, están lejos de ser inusuales. En las granjas de la fábrica de pollo de EE. UU., Las condiciones antihigiénicas superpobladas son tan comunes que el 6 por ciento de los 9 mil millones de pollos de la nación recaudados para carne, pollos que han sido criados como poco saludables, mueren en la granja cada año antes de que puedan ser transportados en camiones hasta el matadero. Eso suma más de medio mil millones de muertes innecesarias.
Las presuntas condiciones en las instalaciones de pollo de Mountaire muestran uno de los principales males del sistema agrícola de fábrica en los Estados Unidos, una compartida por otras compañías en la industria: un desprecio casi intencional por el bienestar de los animales que recaudan. Pero Mountire también demuestra en mayor medida que cualquier otra compañía de aves de corral de una manera menos conocida en la que los tentáculos del sistema agrícola de fábrica se abren paso en la vida estadounidense: la vinculación de la industria con una agenda política desreguladora y de derecha.
Mientras que los políticos republicanos y las compañías de carne se han entrelazado durante mucho tiempo, casi el 80 por ciento de las contribuciones políticas de la industria en el ciclo electoral de 2024 fueron para los republicanos, Mountaire y su rico pero poco conocido CEO Ronald Cameron muestran cuán profundos pueden ir esos lazos. Cameron, quien a veces ha sido el principal donante del presidente Donald Trump, superó con creces a los demás en la industria avícola en un aparente esfuerzo por doblar la política estadounidense hacia sus creencias duras de derecha, y aparentemente proteger y expandir un imperio avícola que produce aproximadamente 1 de cada 13 pollos consumidos en América hoy, incluso si relativamente pocas personas han oído hablar de él.
Cómo Mountire Farms ha impulsado un negocio de derecha y una agenda política
En 2016, Cameron y su esposa dieron millones a PAC alineados con Trump, lo que lo convirtió en uno de los mayores donantes de Trump. En los ciclos electorales de 2020 y 2024, Cameron dio otros $ 4.7 millones.
Cameron también ha contribuido a varios miembros actuales y anteriores de la Caucus de la Libertad de la Cámara y los candidatos al Senado de extrema derecha, así como a más de $ 14 millones a los Comités de Acción Política (PAC) vinculados a los hermanos Koch y más de $ 2 millones a PAC operados por el Club para el crecimiento.
En total, Cameron ha otorgado alrededor de $ 75 millones a candidatos, PAC y partidos estatales desde 2014, más del 99 por ciento para los republicanos, lo que lo convierte en uno de los 50 mayores contribuyentes políticos en los recientes ciclos electorales.
Si bien la dirección de los dólares de Cameron no es inusual en la industria de la carne, la escala de dar enano la de sus competidores. Desde 1990, las compañías de pollo más grandes han dado, a través de sus empleados, desde decenas de miles hasta unos pocos millones de dólares cada una, con gastos similares en cabildeo directo. (Se debe tener en cuenta Mountire, no se gasta en cabildear en absoluto). La única compañía que se acerca es Tyson Foods, que ha gastado $ 35 millones en cabildeo desde 1998 y cuyos empleados han dado aproximadamente $ 7.7 millones a candidatos y organizaciones políticas desde 1990. Sin embargo, Tyson Foods es una compañía mucho más grande que la montura, con 20 veces las ingresos anuales. También es un principal productor de carne de res y carne de cerdo.
Mientras tanto, según los informes salariales de Glassdoor, los empleados del matadero de la primera línea de Mountaire Farms hacen un salario mínimo o ligeramente por encima de él para realizar uno de los trabajos más peligrosos en Estados Unidos. Los trabajadores de Mountaire han acusado a la compañía de represalias, discriminación, negación de descansos para el baño, ruptura de la Unión, fijación de salarios y exposición a productos químicos nocivos. En 2020, un empleado entrevistado por el neoyorquino llamó al trabajo «esclavitud». Mountaire no respondió a VOX para una solicitud de comentarios sobre las acusaciones hechas por sus empleados.
La compañía también ha sido acusada de crear contaminación ambiental severa. En 2021, Mountaire aceptó un histórico acuerdo de $ 205 millones para resolver una demanda alegando que uno de sus mataderos había contaminado el agua potable y la calidad del aire de los residentes cercanos. «Si bien Mounteire no cree que haya causado ningún daño a ninguno de los demandantes, eligió resolver el caso para lograr una resolución final y permitir la construcción de una nueva planta de tratamiento de aguas residuales», dijo la compañía en un comunicado en ese momento.
La contaminación ambiental es un problema consistente para la industria de la carne, y la generosidad política de Cameron ha coincidido con una acción política beneficiosa para Mountaire sobre exactamente ese tema.
En Maryland, donde las corporaciones están restringidas de dar a los candidatos políticos grandes sumas de dinero, Mounteire canalizó $ 250,000 en la Asociación de Gobernadores Republicanos días antes de las elecciones de 2014, que gastó en anuncios para elegir el gobernador republicano de Maryland Larry Hogan.
El día de la inauguración, Hogan rescindió regulaciones relacionadas con la cantidad de estiércol animal se puede extender a los campos de cultivos como fertilizante, una notoria fuente de contaminación del agua en la costa este de Maryland, donde Allman y sus colegas investigaron las operaciones de pollo Mountire. Semanas después, Hogan propuso una versión diluida con una escapatoria para la industria avícola. Un portavoz de Hogan le dijo al Wall Street Journal que Hogan «no tenía conocimiento de la participación (de Mountaire) con la Asociación de Gobernadores Republicanos».
A mediados de abril de 2020, Trump eligió a Cameron para servir como asesor económico de la Casa Blanca en su estrategia para reabrir partes de la economía en las primeras etapas de la pandemia Covid-19. Dos semanas después, Trump firmó una orden ejecutiva que exige que los mataderos permanezcan abiertos a su extensión posible, incluso cuando se convirtieron en puntos calientes covid, incluidos los mataderos de Mountaire.
Ese mismo día, el Departamento de Trabajo emitió una declaración que esencialmente inmunizadas a las compañías de carne de ser responsables si no se adhirieron a los Centros de EE. UU. Para las pautas Covid-19 de control y prevención, siempre que al menos habían demostrado un esfuerzo de «buena fe» para hacerlo. Casi al mismo tiempo, el Departamento de Agricultura de EE. UU. Permitió 15 mataderos, incluidos uno de los Mountaire, para acelerar sus líneas de matanza de 140 aves por minuto a 175.
Por qué la industria de la carne da tanto a los republicanos
Mountaire puede destacarse en el tamaño de sus contribuciones a los políticos y grupos de derecha, pero la industria más amplia de carne y lácteos da abrumadoramente a los republicanos.
El favoritismo político de la industria puede explicarse en parte por la geografía; La agricultura animal se concentra en estados rurales donde los políticos tienen mucho más probabilidades de ser republicanos. Pero también puede explicarse en parte por la ideología; Los republicanos del Congreso tienden a preferir la desregulación, lo que beneficia a las compañías de carne, lácteos y huevos.
Cameron y su compañía, junto con sus competidores, se benefician de la desregulación en cada enlace en la cadena de suministro que el Congreso y las agencias reguladoras podrían cambiar pero no. Las granjas avícolas están exentas de numerosas leyes de bienestar animal y están en gran medida exentos de las leyes ambientales clave. El Departamento de Trabajo, en todas las administraciones republicanas y demócratas, no ha logrado controlar los abusos del matadero. Muchos de los agricultores que crían pollos para las grandes compañías de aves de corral también se jodan.
Pero si bien los republicanos pueden beneficiarse financieramente de la generosidad de la industria, los demócratas tienden a ser cualquier cosa menos difíciles para la industria de la carne.
“While conservatives have consistently pushed more aggressive, pro-agribusiness policies,” food policy expert Nathan Rosenberg and journalist Bryce Wilson Stucki wrote in a 2017 story for The Counter, “liberals have often responded with pro-agribusiness policies of their own, even when that meant undermining their own natural allies: small and mid-sized farmers, farm workers, rural minority populations, and the small, independent businesses they apoyo.» Vi esa realidad yo mismo cuando escribí el año pasado sobre la acogedora relación entre la industria de la carne y Tim Walz, el gobernador de Minnesota y la elección del vicepresidente de Kamala Harris.
No hay un camino claro para romper el agarre de la industria cárnica sobre la política estadounidense en el horizonte, pero hay algo que alguien puede hacer, a partir de hoy, para rechazar los tipos de acusaciones horribles hechas contra Mountaire y otros gigantes de las aves de corral: comer menos pollo.
En 2022, Estados Unidos recaudó y mató a un récord de 9.2 mil millones de ellos, 24 por persona después de contabilizar las exportaciones avícolas. El pollo puede ser calificado como una alternativa más saludable y más sostenible a la carne de res y la carne de cerdo, pero su producción y consumo en masa, ya sea de Mountaire o sus competidores, se basa en un sufrimiento humano y animal inimaginable.
«Nos enfrentamos a un sistema realmente grande que parece realmente arraigado en este momento», dijo Durand, uno de los activistas, «y solo estamos tratando de hacer lo que podamos para interrumpir eso».
