Los aires acondicionados han estado trabajando horas extras este verano caluroso, desde esas pequeñas unidades de ventanas hasta las enormes torres de CA que sirven a los edificios de apartamentos bien empacados en las principales ciudades. Y mientras traen el alivio del aire frío, estos artilugios también crean las condiciones para que las bacterias peligrosas se multipliquen y se propagen.
Actualmente se está propagando una enfermedad de bacterias particularmente desagradable en la ciudad de Nueva York utilizando esas enormes unidades de enfriamiento como su vector: la enfermedad del legionario. La neumonía bacteriana, que generalmente se repite cada verano en la ciudad más grande de los Estados Unidos, ha enfermado a más de 100 personas y ha matado a cinco en un brote creciente.
Si no vive en la ciudad de Nueva York o en el noreste, es posible que nunca haya oído hablar de Legionnaire’s, pero esta amenaza para la salud pública de nicho puede no ser un nicho por mucho más tiempo.
El cambio climático está ayudando a hacer que la enfermedad del legionario sea más abundante en los lugares donde ya existe y creando el potencial para que se mude a nuevos lugares donde la población no puede estar acostumbrada a ella. Las ciudades del noreste y el medio oeste, donde el clima más cálido se encuentra con la infraestructura más antigua, han informado más casos en los últimos años. Recientemente, la bacteria Legionella fue descubierta en el sistema de agua de un hogar de ancianos en Dearborn, Michigan, uno de los estados, junto con Ohio, Pensilvania, Illinois y Wisconsin, que han visto más actividad en los últimos años.
Cualquiera puede contraer la enfermedad del Legionario al inhalar pequeñas gotas que contienen la bacteria, y los síntomas (fiebre, dolor de cabeza, falta de aliento) aparecen en cuestión de días. Puede causar una infección pulmonar severa, con una tasa de mortalidad de alrededor del 10 por ciento.
Si bien las personas más saludables a menudo experimentan pocos síntomas, los más vulnerables (niños pequeños, ancianos, personas embarazadas y aquellas con sistemas inmunes comprometidos) enfrentan un peligro grave por la enfermedad. Alrededor de 5,000 personas mueren cada año en los Estados Unidos por la enfermedad del Legionario, muchas de ellas que viven en viviendas de bajos ingresos con equipos de enfriamiento anticuados donde las bacterias pueden crecer y propagarse más fácilmente.
La enfermedad del Legionario es un microcosmos del impacto del cambio climático en las comunidades de bajos ingresos. A medida que las temperaturas más cálidas facilitan la propagación de la enfermedad, las poblaciones más vulnerables socialmente pagarán el precio más pronunciado.
La colisión de la enfermedad del legionario, el cambio climático y las disparidades económicas
La enfermedad del Legionna se documentó por primera vez después de un brote de neumonía inusualmente agresivo durante una conferencia de la Legión Americana en Filadelfia en 1976. Pronto, los Centros para el Control de Enfermedades y los Científicos de Prevención confirmaron la causa de la misteriosa enfermedad: una bacteria previamente desconocida que se llamaba Legionella. Legionella, desafortunadamente, está en todas partes: en arroyos, lagos y tuberías de agua en todo el país.
Pero, por lo general, ocurre en concentraciones tan bajas y es tan remota que no representa una amenaza para los humanos. Generalmente.
Ahora, los funcionarios de salud de la ciudad han encontrado las bacterias en los grandes tanques de enfriamiento que sirven enormes edificios de apartamentos en la ciudad de Nueva York, particularmente en Harlem. Los tanques de enfriamiento son ideales para que el legionario crezca y se extienda. Están llenos de agua estancada y tibia que es más hospitalaria para el crecimiento bacteriano. Al igual que un refrigerador evaporativo, los sistemas convierten el agua estancada cálida en aire frío para los habitantes de los apartamentos. Pueden rociar nieblas cargadas con las bacterias al aire libre, dispersándola por el aire circundante, donde puede ingresar a los pulmones de una persona cuando inhalan. Según la Agencia de Protección Ambiental, el 80 por ciento de los casos del Legionario están vinculados a los sistemas de agua potable.
Los veranos siempre han sido el horario estelar para la propagación del legionario, y el cambio climático solo exacerba todos estos problemas. Para empezar, la calidad del agua natural es degradante, creando condiciones más favorables para Legionella, que ama el agua ácida y los bajos niveles de oxígeno, para multiplicarse, a medida que el planeta se calienta. En el verano, cuanto más altas son las temperaturas y más húmedo es el aire, más fácil es que las bacterias se reproduzcan en estos sistemas de enfriamiento.
Hace una década, los investigadores advirtieron que «el cambio climático podría aumentar la incidencia de la legionelosis a través de una mayor dependencia de los sistemas de aire acondicionado», especialmente las grandes unidades que sirven a los edificios de viviendas de la ciudad. El Observatorio Europeo de Clima y Salud aconsejó en 2022 que las temperaturas más altas y la mayor lluvia asociada con el cambio climático pronto podrían hacer que la enfermedad del Legionario sea un problema más generalizado.
La EPA también espera que el rango de bacterias se expanda a medida que aumentan las temperaturas mundiales. Cada onda de calor y tormenta de lluvia pesada crean las condiciones calientes y húmedas que permiten que Legionella prospere. Las inundaciones pueden permitir que el agua contaminada de Legionella también penetre más fácilmente en el sistema de agua de una comunidad.
Y aquellos que viven en un área de bajos ingresos tienen más probabilidades de estar en riesgo de esta mayor prevalencia de la enfermedad del Legionario. Como informó el New York Times recientemente, los sistemas de enfriamiento mal mantenidos tienen más probabilidades de ver a Legionella florecer y bombear las bacterias a sus vecindarios, y es más probable que las viviendas de bajos ingresos se mantengan mal. Aunque Nueva York intentó requerir más inspecciones para sistemas de enfriamiento defectuosos después de un brote de Legionario de 2015, las inspecciones han caído en los últimos años, según informes de los gothamistas.
Esta dinámica no es exclusiva de la enfermedad del legionario. Como ha observado la EPA, las personas de bajos ingresos tienen más probabilidades de enfrentar las consecuencias de la salud del cambio climático porque es más probable que vivan en lugares expuestos al clima extremo, es más probable que tengan condiciones de salud que las hagan más vulnerables a las enfermedades infecciosas y desastres naturales, y tienen más probabilidades de vivir con la especie de infraestructura de edad que permite que las legesas sean florecientes.
Lo que puedes hacer para protegerte
Legionnaire’s es una amenaza para la salud particularmente desconcertante: llueve desde el cielo en pequeñas gotas invisibles, llenas de bacterias tan potentes que puede matar a una de cada 10 personas a las que logra infectar a través de su neumonía agresiva reveladora. Es tan mortal como la tuberculosis, aunque la enfermedad del legionario generalmente mata mucho más rápido.
Le pregunté a algunos expertos qué las personas pueden hacer con respecto a la enfermedad del Legionario. El consejo más importante fue estar atento a cualquier advertencia de salud pública si reside en un área donde Legionella ha vivido históricamente o se ha detectado recientemente, especialmente si tiene ciertas afecciones preexistentes como diabetes, enfermedades pulmonares crónicas o trastornos autoinmunes, o si tiene 50 años. Siga las noticias y asegúrese de que esté registrado para las alertas de sus funcionarios locales de salud pública.
La gente podría considerar invertir en un filtro de agua de alta calidad durante un brote, dice los CDC. Si usa un refrigerador evaporativo o su hogar está equipado con un enfriador de pantano, puede asegurarse de mantenerlos limpios y usando agua filtrada, si es posible.
Pero el problema aquí, en última instancia, no es su pequeño humidificador. El problema reside mucho más arriba en la cadena de suministro de agua, en los sistemas de agua comunitarios masivos donde florece Legionella. De repente, no puede dejar de beber agua o respirar aire, por supuesto, incluso si hay un brote local. El propio CDC señala que los filtros de agua de punto de uso solo proporcionan una protección limitada.
Entonces, cada vez que sabe que la enfermedad del Legionna se está propagando cerca, debería prestar atención a su cuerpo, dijo Janet Stout, presidenta y directora del Laboratorio de Patógenos Especiales, que ha estudiado la enfermedad durante 30 años. Consulte a su médico de inmediato si experimenta fiebre, falta de aliento o tos. Podría hacerse una prueba especial para la enfermedad del Legionario y potencialmente recibir antibióticos, como la levofloxacina o la azitromicina, que han demostrado ser efectivas contra las bacterias. La mayoría de los casos se pueden curar si son atrapados lo suficientemente temprano.
Pero esto es verdaderamente público Desafío de salud; Cuando las bacterias se están multiplicando en los sistemas de agua comunitaria y luego arrojando al aire libre, cualquiera puede ser expuesto. Solo hay tanto que el esfuerzo individual de una persona puede hacer para detener las infecciones.
Sin embargo, la principal forma de prevenir la enfermedad del Legionario, o al menos reducir significativamente su riesgo es mantenerse al tanto del mantenimiento para asegurarse de que las fuentes de agua comunitaria se mantengan limpias, evitando que las bacterias proliferen. Pero ese tipo de mantenimiento requiere vigilancia y tal vez incluso presión pública. En la ciudad de Nueva York, por ejemplo, solo 1,200 torres de enfriamiento fueron inspeccionadas en los primeros seis meses de 2025, una fuerte caída de 2017 cuando la ciudad había revisado más de 5,000 durante el mismo período.
Los propietarios y las autoridades de salud pública deben tomar en serio la enfermedad del legionario. Vamos a ver más y más brotes a medida que el cambio climático continúa calentando el planeta.
