Botswana ha recibido muchas llamadas últimamente de todo el continente africano, impulsando la nación, una vez «en riesgo de extinción» del VIH, para decirle al mundo cómo hicieron lo imposible: las tasas de VIH infantiles de la calabaza.
El número de niños que viven con el VIH ha disminuido bruscamente en todas partes, pero en ninguna parte más que en Botswana, que ha logrado reducir su tasa de infección infantil en más del 98 por ciento desde la década de 1990.
En su apogeo, en lo que era uno de los peores brotes del VIH del mundo, uno de cada ocho bebés estaba infectado al nacer. La mortalidad en niños pequeños casi se duplicó más de una década, con 3.000 niños muriendo de SIDA cada año. Y 25,000 niños, uno en cada aula de 25, tenían síntomas a largo plazo del virus, que sin tratamiento, destruye el sistema inmunitario del cuerpo, convirtiendo incluso infecciones comunes mortales.
Ahora, las nuevas infecciones en los niños son tan raras, de menos de 100 por año, que cada bebé diagnosticado con VIH ahora provoca una auditoría integral por parte de los funcionarios de salud pública del país.
Es un cambio notable. Si bien la tasa de VIH de Botswana sigue siendo la cuarta más alta del mundo, que afecta hasta un tercio de los adultos en algunas regiones, el número de bebés nacidos con VIH hoy es prácticamente cero.
Tomó tiempo para pagar, pero Botswana ha logrado construir la infraestructura de prevención del VIH más robusta en África subsahariana, particularmente para mujeres y niños embarazadas. Life-saving antiretroviral therapies — which can transform HIV into a manageable and largely untransmittable chronic condition — have been widely available for free in the country since 2002. The nation’s government launched a program to prevent mother-to-child transmissions in 1999, expanded its free coverage of maternal services over the years, and became one of the first countries to implement the World Health Organization’s Option B+ strategy in 2013, making a highly effective lifelong treatment regimen Disponible libremente para todas las mujeres embarazadas y amamantadas que viven con el VIH.
Gracias a esas inversiones públicas sostenidas, Botswana se convirtió en el primer país del mundo con una alta tasa de VIH para lograr el estatus de nivel de oro de la Organización Mundial de la Salud para eliminar las transmisiones de madre a hijo o «verticales» como una amenaza para la salud pública a principios de este año.
«Botswana muestra que sabe lo que puede suceder cuando un país decide que ningún niño debe nacer con el VIH, y en realidad lo decía en serio», dijo Doris Macharia, presidente de la Fundación Elizabeth Glaser Pediatric AIDS, quien comenzó su carrera en el apogeo de la epidemia del VIH, trabajando como médico en su Kenya y en una clínica rural en Sud Africa.
Incluso frente a los recortes de ayuda global, que han despojado a miles de millones de programas de prevención del VIH altamente efectivos, el progreso como los de Botswana demuestra que los países más afectados son aún Avanzando.
«Hemos hecho un progreso fenomenal», dijo, «pero aún tenemos un largo camino por recorrer».
Una mujer joven que vive en Botswana en 1997 tenía una probabilidad de una en cuatro de contraer el VIH. Si tuviera tres hijos en los años que siguieron, al menos uno de sus bebés casi seguramente contraería el virus durante el embarazo o el parto, o mientras amamantaba.
Pero si su hija VIH positiva, ahora una mujer joven, quedó embarazada hoy, su posibilidad de transmitir el virus a sus propios hijos sería inferior al 1 por ciento, por debajo del 40 por ciento tres décadas antes.
Para empezar, las terapias antirretrovirales han mejorado mucho, más barato e infinitamente más accesible que hace unas décadas. Alrededor del 98 por ciento de las mujeres embarazadas positivas para VIH en Botswana ahora acceden a esos medicamentos, lo que puede suprimir el virus lo suficiente como para que sea prácticamente indetectable y, por extensión, en gran medida imperdible.
Cuando los bebés nacen con el VIH hoy, no es porque sus madres no puedan acceder al tratamiento, sino porque no sabían que tenían el virus para empezar.
«No todos los países se crean por igual, pero todos los países tienen la oportunidad de intensificar y movilizar apoyo, para mover esta aguja para niños y madres».
– Doris Macharia, presidente de la Fundación Elizabeth Glaser Pediatric Aids
Pero en Botswana, el 99.8 por ciento de las mujeres embarazadas dan a luz en un hospital o clínica y el 95 por ciento accede a los servicios de atención prenatal y materna gratuitos del país, en comparación con el 70 por ciento en 2001. Esto los pone a la par con Estados Unidos y muy por delante de vecinos como Zimbabwe. Eso facilita la detección rutinaria para el VIH en el transcurso de un embarazo e inmediatamente evaluar a los recién nacidos en riesgo.
«No hay madre que quiera que su hijo esté enferma», dijo Macharia. «No hay mamá que quiera que su hijo muera».
En total, estas intervenciones y políticas han impedido que aproximadamente 59,000 niños se infectan con el VIH desde que Botswana promulgó una campaña nacional contra las transmisiones verticales en 1999, según las estimaciones de ONUSAS, la Asociación de las Naciones Unidas para combatir el VIH/SIDA. A nivel mundial, políticas similares han evitado más de 4 millones de infecciones infantiles.
Macharia atribuyó el éxito de Botswana no solo a las intervenciones efectivas, sino a la voluntad política: su gobierno reconoció la gravedad de la crisis relativamente desde el principio, y luego financió constantemente sus propias intervenciones. El presidente Festus Mogae convirtió al VIH en una prioridad de su administración cuando asumió el cargo en el apogeo de la crisis en 1998. Después de asumir el cargo, lanzó rápidamente la campaña contra las transmisiones verticales en 1999, se convirtió en el primer jefe de estado en evaluarse públicamente para el VIH en 2001, y estableció el primer programa nacional de tratamiento antirretroviral de África en 2002.
«No todos los países se crean por igual», dijo Macharia, «pero todos los países tienen la oportunidad de intensificar y movilizar apoyo para mover esta aguja para niños y madres».
Una generación libre de ayudas al alcance
Entonces, ¿cómo lo logró el país? Con sus vastas reservas de diamantes, Botswana es relativamente rica, incluso a pesar de las recientes recesiones en el mercado. El ingreso per cápita del país está más cerca del de México o Brasil que de muchos de sus vecinos subsaharianos, y tiene la tasa de corrupción más baja en África.
Y aunque los programas de ayuda global estadounidense como el Plan de Emergencia del Presidente para el Alivio del SIDA (PEPFAR) han sido socios esenciales en su respuesta al VIH, el país paga su propio camino por aproximadamente el 70 por ciento de sus programas de prevención del VIH, dijo Alankar Malviya, director de Botswana Country por ONUSIDA. Otros países más pobres de África, como Nigeria, Mozambique y Costa de Marfil, dependen de la ayuda extranjera para el 80 o el 90 por ciento de dichos fondos.
Eso ha hecho que sea más difícil para esas naciones replicar la estrategia nacional cohesiva de Botswana, especialmente con el torrente de recortes de hoy.
«El ritmo al que el panorama de financiación global para el VIH ha cambiado en los últimos meses no tiene precedentes», dijo Malviya. «No puede preparar ningún país para tener que pasar por un cambio tan radical en la financiación, lo que significaba hacer una pausa a los programas en curso durante la noche».
Muchos países ya estaban en camino de construir hojas de ruta para financiar sus propios programas a largo plazo, dijo, pero «no se puede sostener un programa de la noche a la mañana».
Mientras tanto, muchos buscan Botswana, el primer país en ser pionero en una hoja de ruta para financiar de manera sostenible la prevención del VIH, para obtener ayuda. Los funcionarios de salud pública del país han aconsejado a Kenia, Namibia y Zimbabwe y otros países sobre cómo mantener su progreso y diversificar sus fondos a largo plazo.
«Hemos hecho mucho para llegar a donde estamos, y tenemos muy poco por qué ir», dijo Macharia. Aunque «la última milla siempre es la más difícil», cree que una generación libre de SIDA todavía está a la vista: «Estamos muy, muy cerca. Estamos extremadamente cerca».
