Durante años, las tasas de obesidad en Estados Unidos han ido en una dirección: hacia arriba. Desde el primer año de su lanzamiento, el Índice Nacional de Salud y Bienestar de Gallup ha descubierto que la proporción de adultos estadounidenses que informan sobre obesidad ha aumentado y aumentado, pasando del 25,5 por ciento en 2008 al 39,9 por ciento en 2022. Esa encuesta captó la última etapa de una epidemia que se ha estado propagando durante décadas, con una prevalencia estimada de obesidad que se ha triplicado en los últimos 60 años.
No es que el país no haya intentado luchar contra el aumento de peso. Pero desde los 33 mil millones de dólares que los estadounidenses gastan cada año en productos y servicios para bajar de peso hasta los esfuerzos gubernamentales como la campaña Let’s Move de la primera dama Michelle Obama o Make America Healthy Again, poco ha funcionado. Muchos médicos y pacientes llegaron a creer que el aumento de la obesidad puede ser casi biológicamente ineludible, a pesar de los graves riesgos para la salud que la acompañan.
Pero tal vez no. Según los últimos resultados de la encuesta de Gallup, la obesidad autoinformada ha comenzado a disminuir, disminuyendo en casi 3 puntos hasta el 37 por ciento en 2025. La parte de los autoinformes es una limitación importante (los informes de las personas sobre su peso tienden a ser imprecisos) y necesitaremos pruebas más definitivas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades para estar seguros, pero es una de las primeras pruebas de que Estados Unidos finalmente puede estar dando un giro a uno de los mayores problemas de salud. crisis de la era moderna.
Y la razón principal por la que parece estar sucediendo no es porque los expertos en pérdida de peso hayan dado con una nueva dieta que siempre funciona (no lo hemos hecho y probablemente nunca lo haremos) o porque hayamos logrado prohibir toda la comida chatarra no saludable (no lo hemos hecho y casi con seguridad nunca lo haremos). Probablemente se deba al uso cada vez mayor de agonistas del péptido 1 similar al glucagón, más conocidos como fármacos GLP-1, como Ozempic y Wegovy.
Lo que ha cambiado es que ahora contamos con medicamentos para bajar de peso altamente efectivos que funcionan a una escala que nunca antes habíamos visto.
Los medicamentos más antiguos para bajar de peso tendían a reducir sólo unos pocos puntos porcentuales del peso corporal, y entrañaban duras concesiones y un rápido rebote de peso. Los nuevos medicamentos, que fueron desarrollados originalmente para tratar la diabetes, apuntan a la biología que hace que sea tan difícil perder y mantener peso: reducen el hambre en el cerebro, retardan el vaciado gástrico y mejoran la señalización de la insulina después de las comidas. En grandes ensayos aleatorios, 2,4 mg de semaglutida, el ingrediente activo utilizado en medicamentos como Ozempic, produjo una pérdida de peso promedio de alrededor del 15 por ciento durante 68 semanas cuando se combinó con un apoyo básico al estilo de vida. Otras combinaciones han alcanzado hasta el 20 por ciento en dosis más altas.
Esos tamaños de efecto son lo suficientemente grandes como para que, cuando incluso una proporción modesta de adultos los use, se pueda comenzar a ver movimiento en los datos de población. Y como muestran más datos de Gallup, cada vez más estadounidenses están probando estos medicamentos, y la encuesta encontró que más del 12 por ciento de los adultos informaron haberlos tomado en el segundo y tercer trimestre de 2025, en comparación con menos del 6 por ciento a principios de 2024.
Y aunque gran parte de la cobertura mediática sobre estos medicamentos se ha centrado en el peso y la apariencia, los beneficios para la salud parecen ir mucho más allá. En 2024, la Administración de Alimentos y Medicamentos añadió el riesgo cardiovascular como motivo para recetar el fármaco GLP-1 Wegovy, basándose en los resultados de un importante ensayo que mostró menos ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares y muertes cardiovasculares en adultos con obesidad o sobrepeso y enfermedades cardíacas establecidas. La acción de la FDA también abrió una puerta a la cobertura de Medicare para pacientes con enfermedades cardiovasculares, una señal temprana de que el acceso a estos costosos medicamentos podría expandirse más allá de las personas bien aseguradas.
Las ventajas de la reducción de personal y sus efectos secundarios
Aún es pronto, pero si la curva nacional de obesidad sigue bajando, los beneficios serían enormes. La obesidad multiplica el riesgo en casi todas las causas importantes de muerte; Incluso las disminuciones pequeñas y sostenidas en la prevalencia se traducen en millones menos de personas que viven con diabetes, enfermedades cardíacas, apnea del sueño y enfermedades articulares dolorosas, y miles de millones ahorrados en costos médicos con el tiempo. Los CDC cifran el gasto médico directo vinculado a la obesidad en aproximadamente 173 mil millones de dólares. Girar esa curva aunque sea un poco representaría un alivio significativo.
Pero estamos muy lejos de resolver este problema. Por un lado, por muy efectivos que sean, estos medicamentos se comportan más como estatinas que como antibióticos: funcionan mientras los tomas. Cuando la gente deja de hacerlo, es común recuperar peso.
Y los GLP-1 tienen efectos secundarios que, para algunos pacientes, han sido lo suficientemente graves como para provocar la interrupción del tratamiento. Los científicos tampoco están seguros todavía de algunos de los efectos a largo plazo de los medicamentos, que pueden incluir pérdida de masa muscular y cambios en el deseo sexual. Y no olvide el efecto secundario mensual de cuatro cifras en la billetera si los GLP-1 deben pagarse de su bolsillo. La obesidad ya está relacionada con un nivel socioeconómico más bajo, y esa disparidad podría empeorar si los GLP-1 siguen fuera del alcance de todos, excepto de las personas de altos ingresos.
Sin embargo, lo más probable es que la generación actual de GLP-1 sea la peor y más cara que jamás hayamos tenido. Las compañías farmacéuticas ya están experimentando con pastillas del medicamento, lo que haría que la dosificación fuera más precisa y reduciría la barrera de acceso: hasta el 20 por ciento del público estadounidense tiene alguna forma de fobia a las agujas (o tripanofobia, para aquellos que quieren una buena palabra de Scrabble).
Admito que hay algo incómodo en la idea de resolver la obesidad principalmente a través de un medicamento. Después de todo, como le gusta decir al secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., ¿no podemos solucionar la obesidad mediante alimentos más saludables y más ejercicio? Pero si bien nuestro sistema alimentario seguramente podría mejorarse y la mayoría de nosotros no hacemos suficiente ejercicio, no es que no lo hayamos intentado, ya sea como individuos o como país. El simple hecho es que el entorno contemporáneo está fuertemente inclinado hacia los obesogénicos. Los fármacos GLP-1 parecen ofrecer la mejor oportunidad para inclinar la balanza a nuestro favor.
