Las primas de los seguros médicos están aumentando tan rápidamente que es posible que millones de personas no estén aseguradas.

A menos que el Congreso actúe el próximo mes, se espera que hasta cuatro millones de estadounidenses se queden sin seguro porque ya no pueden pagar las primas de su seguro médico.

Si bien el Congreso finalmente llegó a un acuerdo para poner fin al cierre gubernamental más largo registrado, durante el cual los demócratas presionaron a los republicanos para que redujeran los costos del seguro médico de la gente, los demócratas cedieron sin llegar a un compromiso que pudiera evitar la inminente catástrofe de la política de atención médica del país. Las dos partes ahora necesitan llegar a un acuerdo para evitar que los millones de estadounidenses que compran seguros médicos a través de los mercados de la Ley de Atención Médica Asequible enfrenten un aumento promedio de las primas del 30 por ciento el próximo año.

Si los legisladores no actúan, las primas de los seguros médicos están a punto de aumentar cinco o seis veces lo que pagaron algunos asegurados apenas el año pasado.

Más de 20 millones de personas compran seguros en los mercados y ahora muchos están experimentando una conmoción al darse cuenta de que sus opciones de seguro son mucho más caras o de que han perdido toda su asistencia y están completamente fuera de la cobertura médica.

Los demócratas han obligado a los republicanos a aceptar una votación para restaurar los subsidios al seguro médico de las personas a mediados de diciembre como condición para poner fin al cierre. Se están llevando a cabo negociaciones bipartidistas en la Cámara y el Senado para llegar a un acuerdo que reautorice los subsidios y reduzca los costos.

Pero a los legisladores se les está acabando el tiempo; la inscripción abierta para la cobertura finaliza el 15 de diciembre. Para comprender los riesgos humanos de estas negociaciones de pólizas, hablé con cuatro personas que enfrentan aumentos significativos en las primas de la ACA y ahora están considerando quedarse sin seguro.

Hussein Cabrera, de 45 años, es, irónicamente, un contratista de TI para una compañía de seguros médicos en Carolina del Sur, pero como técnicamente no es un empleado de tiempo completo, no recibe cobertura a través de su trabajo.

Él, su esposa y su hija han obtenido un seguro a través de la ACA durante los últimos años. El año pasado, la familia pagó $53 por un plan que cubría a la esposa de Cabrera, que tiene una enfermedad autoinmune, mientras que él y su hija tenían un plan separado, incluso más económico.

Pero cuando inició sesión en HealthCare.gov este año, no podía creerlo: el plan de su esposa ahora cuesta $285 por mes.

“Me detuve ahí mismo, ni siquiera busqué mi póliza”, me dijo. Sabía que tendrían dificultades para costear su plan solos. En cambio, su primera parada fue Internet. Investigó la viabilidad de los ministerios de costos compartidos, que finalmente decidió que eran un mal negocio, y buscó otras soluciones en Reddit, donde publicó su dilema en r/healthinsurance, un foro subreddit. Allí, encontró docenas de publicaciones similares de personas que intentaban encontrar formas alternativas de pagar las facturas médicas o que se arriesgaron a no tener seguro.

Cabrera ahora está contemplando una opción antes impensable: mantener el plan ACA de su esposa, asegurarle el acceso a sus médicos y medicamentos, pero dejar que la cobertura caduque para él y su hija. La familia ya no puede permitirse un segundo plan para ellos ahora que la cobertura de su esposa es cinco veces más costosa que en 2025.

Cabrera conoce los riesgos que corre, pero, me dijo, simplemente no siente que tenga otra opción.

«Si no puedo conseguir seguro, o si alguno de nosotros, vamos a volver a la antigua manera de hacer las cosas. Tendremos que ir a la sala de emergencias por estupideces», dijo Cabrera.

Cuando hablé con Cabrera, esperaba quedarse sin seguro, junto con su hija, pero no tomará una decisión final hasta el próximo mes. Hasta entonces, Cabrera planea programar varias citas y resurtir sus recetas antes de fin de año, que es cuando se agota su cobertura actual.

¿Cuál es el plan después de eso? “Oren y vean qué pasa”, dijo.

Ian tiene 36 años; viviendo en San Antonio, Texas; y trabaja a tiempo parcial y al mismo tiempo ayuda a cuidar a sus padres, que padecen enfermedades graves. Ha estado inscrito en la ACA durante la mayor parte de la última década, porque su empleo ha sido temporal o contractual (ha trabajado en múltiples trabajos en un momento dado), incluso en una cadena de supermercados local y en relaciones comunitarias para los San Antonio Spurs de la NBA, algo que, según me dijo, acaba de terminar.

“¿Realmente necesito un seguro médico en este momento?” dijo cuando hablamos por teléfono recientemente.

Pero él sí lo necesita. Ian me dijo que ha tenido asma durante la mayor parte de su vida y, aunque en general la ha mantenido bajo control, una infección reciente por Covid-19 ha hecho que la afección sea una lucha diaria. Necesita atención médica. Por cada inhalador, Ian podría pagar $50 o más sin seguro, pero sin un inhalador, sus síntomas podrían empeorar y causar daño permanente a sus pulmones. Tose varias veces mientras hablamos por teléfono.

Texas, su estado natal, tiene la tasa de personas sin seguro médico más alta del país y, irónicamente, esto podría jugar a su favor si decide unirse a las filas. Debido a que tantas personas no tienen seguro médico, los proveedores de atención médica del estado se esfuerzan por brindar acceso a algunos servicios básicos a un costo menor. Está contemplando la posibilidad de utilizar sitios de medicamentos con descuento como GoodRx para su albuterol para el asma; El sistema hospitalario local de San Antonio también tiene un programa de precios de descuento para pacientes.

Pero todas sus opciones ahora son subóptimas. «Es necesario mejorar la atención sanitaria», afirmó.

Samuel, de 47 años, fue un contratista gubernamental durante mucho tiempo que tuvo acceso a un buen seguro médico (alrededor de $300 al mes para un plan con un deducible bajo de $450) a través de su trabajo antes de decidir comenzar su propio negocio el año pasado.

Pero después de salir solo, fue mucho más difícil encontrar una opción asequible. Cuando se conectó a los mercados de ACA el año pasado, Samuel, quien me pidió que solo usara su nombre por privacidad mientras compartía detalles financieros personales, se inscribió en un plan que costaba $480 por mes con un deducible de $7,500. No fue genial, pero fue factible.

Este mes, Samuel se conectó a los mercados de ACA, y los únicos planes que cubrían a los médicos y hospitales en su área local eran más caros (ahora hasta $580 por mes) y con peores beneficios. El deducible sería de $8,500.

Samuel es un chico soltero y sin problemas de salud graves; está considerando si podría correr el riesgo de quedarse sin seguro. Pero el momento actual está obligando a personas como él a considerar algunos escenarios macabros. Revisó algunos de los documentos detallados de beneficios para los planes del próximo año y dijo que, incluso si terminara en un accidente automovilístico, podría no alcanzar su nuevo deducible y terminar pagando toda la factura de su bolsillo de todos modos.

Pero al mismo tiempo, le preocupa que los hospitales no estén dispuestos a tratarlo si no tiene seguro. (La ley federal exige que los hospitales atiendan a alguien en caso de emergencia, pero no es difícil encontrar informes anecdóticos de hospitales que se niegan a seguir esa regla).

“No confío en el hospital”, me dijo. “Lo más probable es que, tal como lo veo ahora, porque un hospital podría potencialmente negarme el servicio por no tener seguro médico, eso básicamente me obliga a actuar”.

Es otro dilema imposible que le impone el sistema de salud estadounidense. Por ahora, planea conseguir trabajo extra para cubrir el costo de su plan de seguro médico. Pero espera que el Congreso actúe y reduzca los costos del plan antes de que se cierre la ventana de inscripción abierta.

Cuando llamé a Steven, un jubilado de unos 50 años que vive en Nueva Jersey, estaba esperando a que un trabajador de HVAC viniera a arreglar su caldera. Había muerto la semana anterior y, como se avecinaba un clima más frío, las tuberías de agua pronto se congelarían. “La atención médica es sólo una parte de mi malestar”, me dijo.

Hasta el año pasado, su familia de tres miembros estaba cubierta por el seguro de su esposa, proporcionado por la gran corporación para la que ella trabajaba. Eran $500 al mes con un deducible bajo. Pero luego, la empresa cerró su división, ella decidió jubilarse y la pareja y su hijo se inscribieron en el mismo plan en los mercados ACA del estado.

No pudieron conseguir una oferta tan buena, pero encontraron algo útil: alrededor de $1,000 por mes. Es caro, pero pudieron conservar a todos sus médicos, que estaban en la red. Su deducible fue de aproximadamente $4,600.

Pero el año que viene, mantener su plan actual costaría $2,700 cada mes, y su deducible sería más alto: hasta $5,300. Podrían considerar sacar del plan a su hijo en edad universitaria, pero él tendría dificultades para pagar un seguro médico por su cuenta y eso sólo les ahorraría a sus padres $300 al mes.

Steven dice que se siente atrapado. Dada su edad, él y su esposa no creen que puedan permitirse el lujo de vivir sin seguro. Pero ahora tendrán que retirar dinero de sus cuentas de jubilación para cubrir el costo de su plan de salud.

«No podemos improvisar y no tener seguro médico», dijo Steven. «Estoy gastando mucho dinero que realmente no tengo en atención médica».

Ha hecho los cálculos. Si mantuviera su mismo plan, pagara todas las primas y pagara los costos máximos de bolsillo, podría gastar $50,000 de su bolsillo en atención médica, incluso con un plan de seguro médico.

“Parece como si los dos partidos políticos quisieran tener razón y no preocuparse por la gente”, me dijo.