Lo más impactante de la reunión del martes en la Oficina Oval del presidente Donald Trump con el príncipe heredero saudita Mohammed Bin Salman fue que todos quedaron impactados.
El principal titular que surgió de la combativa sesión de los dos líderes con los periodistas fue la indiferente desestimación por parte de Trump de una pregunta sobre el asesinato en 2018 del columnista del Washington Post Jamal Khashoggi, que fue posiblemente el mayor desafío para las relaciones entre Estados Unidos y Arabia Saudita desde los ataques del 11 de septiembre, y que los informes de inteligencia estadounidenses han concluido que el príncipe heredero ordenó personalmente.
«A mucha gente no le agradaba ese caballero del que estás hablando. Te guste o no, pasan cosas, pero él no sabía nada al respecto y podemos dejarlo así», dijo Trump.
Pero Trump había hecho comentarios similares apenas unas semanas después de la muerte de Khashoggi en 2018, emitiendo una declaración oficial que hacía referencia a las acusaciones sauditas de que Khashoggi era un “enemigo del Estado” y miembro de la Hermandad Musulmana, y concluyendo: “Es muy posible que el Príncipe Heredero tuviera conocimiento de este trágico evento, ¡tal vez lo sabía y tal vez no!”.
Es difícil imaginar a cualquier otro presidente hablando de esta manera sobre el asesinato de un periodista residente en Estados Unidos por parte de un estado extranjero, por no hablar de desestimar de esta manera las conclusiones de las agencias de inteligencia de su propio país. Ningún otro presidente ha tenido durante su mandato el tipo de vínculos comerciales personales con el Reino que disfrutan Trump y su familia. Pero Trump no es el primer presidente en los 80 años de historia de relaciones entre la democracia más poderosa del mundo y su monarquía absoluta más poderosa que concluye que la relación es demasiado importante como para permitir que los derechos humanos se interpongan en su camino.
Para tomar el ejemplo más reciente, en 2020, Joe Biden prometió durante la campaña electoral convertir al príncipe heredero ampliamente conocido como MBS en un “paria” en el escenario mundial por el asesinato de Khashoggi y acusó al gobierno saudita de “asesinar a niños” en Yemen. Pero el aumento de los precios mundiales del petróleo tras la invasión rusa de Ucrania provocó el infame choque de puños de Biden con MBS en Riad en 2022. Antes de los ataques de Hamas contra Israel del 7 de octubre de 2023, la administración Biden estaba impulsando un acuerdo tripartito que implicaba un tratado de defensa mutua entre Estados Unidos y Arabia Saudita, la normalización diplomática saudí-israelí y el progreso hacia una solución de dos Estados israelí-palestina.
Ese acuerdo nunca llegó a concretarse, pero el pensamiento general detrás de él ha continuado en la segunda administración Trump, junto con una relación mucho más amistosa entre los dos líderes. El martes, Trump se burló del golpe de puño de Biden y dijo: «Agarro esa mano… ¡Me importa un carajo dónde ha estado esa mano!».
La relación entre los dos líderes puede ser casi caricaturescamente cercana en este momento, pero todavía hay límites en cuanto a cuánto pueden obtener los dos países el uno del otro.
Estados Unidos y Arabia Saudita han vuelto al negocio
Para ser justos, Arabia Saudita no es el mismo país que era en 2018. Según todos los indicios, la liberalización de la sociedad ha sido rápida y profunda: con la policía religiosa marginada, las leyes de género restrictivas (incluida la infame prohibición de que las mujeres conduzcan) levantadas y los productos culturales extranjeros (incluido el controvertido festival de comedia de Riad del mes pasado) permitidos por primera vez. MBS tampoco hace ya cosas tan desestabilizadoras como secuestrar al primer ministro del Líbano o bloquear a Qatar. La larga y destructiva guerra en Yemen ha llegado a su fin.
Pero Arabia Saudita sigue siendo una dictadura absoluta donde no se tolera la oposición política y las ejecuciones de disidentes son inquietantemente comunes.
Aun así, está muy claro que, por más que MBS fuera un “paria” en Washington tras el asesinato de Khashoggi, esa era ha terminado. En 2018, destacados senadores republicanos como Lindsey Graham y Marco Rubio rompieron con la administración para exigir responsabilidad por el asesinato. Pero desde entonces Graham ha arreglado las cosas con el príncipe heredero. Rubio, quien anteriormente describió a MBS como un “gángster”, estuvo en la sala de la reunión del martes como secretario de Estado de Trump. MBS recibió una bienvenida cálida, aunque decididamente partidista, en el Capitolio el martes.
La reunión arrojó algunos resultados tangibles: en los últimos días, los dos gobiernos han anunciado una serie de acuerdos importantes. MBS prometió 1 billón de dólares en inversiones en la economía estadounidense, frente a una promesa anterior de 600 mil millones de dólares. (Las promesas de inversión deslumbrantes como estas tienden a resultar menos de lo prometido inicialmente.) Arabia Saudita promete comprar 300 tanques de batalla estadounidenses. Trump también dijo que aprobaría la venta de aviones de combate F-35 a Arabia Saudita, a pesar de los recelos de los generales estadounidenses y los partidarios de Israel. (A los primeros les preocupa que se comparta tecnología militar avanzada con China; los segundos dicen que la venta violaría una ley que exige que Estados Unidos garantice que Israel mantenga una “ventaja militar cualitativa” sobre sus vecinos).
Trump también dijo que elevaría a Arabia Saudita al estatus de “importante aliado no perteneciente a la OTAN”, lo que facilitaría a los sauditas la compra de armamento estadounidense. (En particular, es el mismo estatus que disfruta actualmente Israel).
Hoy en día, la relación también va más allá de la defensa y el petróleo. Los sauditas buscan convertirse en actores importantes en inteligencia artificial y centros de datos, y la visita del príncipe heredero incluye un foro de inversión el miércoles al que asistirán Elon Musk y Jensen Huang de Nvidia. Estados Unidos también está considerando a Arabia Saudita como una nueva fuente potencial de minerales de tierras raras.
Sin embargo, para muchos en Washington, y no sólo para aquellos con importantes acuerdos inmobiliarios en Riad, la relación entre Estados Unidos y Arabia Saudita es simplemente demasiado grande para fracasar.
Sin embargo, la relación sólo llega hasta cierto punto. A Trump le gustaría desesperadamente que Arabia Saudita se uniera a los Acuerdos de Abraham, la serie de acuerdos de normalización diplomática entre Israel y países de mayoría musulmana que comenzaron en su primer mandato. Este sería un logro diplomático supremo tanto para Trump como para el primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu. (El reciente anuncio de que Kazajstán, un país que nunca ha tenido ningún conflicto con Israel, se uniría a los Acuerdos sugirió un poco de desesperación por parte de la administración).
Pero MBS no se comprometió esta semana y dijo: «Queremos ser parte de los Acuerdos de Abraham, pero también queremos estar seguros de que aseguramos un camino claro hacia una solución de dos Estados». Puede que los derechos de los palestinos no sean una prioridad importante para este gobierno saudí, pero un país que quiere posicionarse como líder en el mundo islámico y está siempre preocupado por la estabilidad interna no puede darse el lujo de ignorar la ira generalizada provocada por la guerra en Gaza. (También se cree que la cuestión palestina es una prioridad mayor para el padre de MBS, el rey Salman, que sigue siendo nominalmente el jefe de Estado incluso si su hijo es el gobernante de facto del reino.) Al actual gobierno israelí le encantaría tener una normalización con Arabia Saudita, pero probablemente no tanto como quiere impedir un Estado palestino, por lo que esta cuestión probablemente esté estancada por el momento.
Y a pesar de todo el equipo militar de alta tecnología que ahora se dirige desde Estados Unidos a Arabia Saudita, tampoco es probable que Estados Unidos proporcione ahora el tipo de garantías de defensa creíbles que esperan los sauditas, que a diferencia del estatus de “importante no perteneciente a la OTAN”, requeriría una ley del Congreso. El mayor obstáculo en la relación durante el primer mandato de Trump no fue Khashoggi, sino la frustración saudita por la falta de respuesta de Trump a un ataque masivo con misiles iraníes contra sus instalaciones petroleras en 2019.
En una región peligrosa e inestable, Arabia Saudita todavía necesita socios de defensa, y Estados Unidos seguirá siendo el más importante en el futuro previsible. Pero la relación económica cada vez más estrecha del Reino con China y un reciente pacto de defensa con Pakistán, poseedor de armas nucleares, resaltan el grado en que los saudíes también están interesados en protegerse contra la incertidumbre en la relación con Estados Unidos.
Por ahora, Estados Unidos y Arabia Saudita todavía sienten que se necesitan mutuamente. Pero en el futuro, la pregunta más importante puede no ser hasta qué punto Estados Unidos puede soportar una relación con Arabia Saudita, sino si Arabia Saudita todavía necesita una relación con un país tan impredecible como Estados Unidos.
