Cuando se trata de solucionar los peores problemas del mundo, es fácil fingir que estamos indefensos.
Nos decimos a nosotros mismos que la pobreza global es un problema demasiado grande, demasiado distante y demasiado difícil de resolver para que podamos resolverlo. Si el mundo pudiera permitirse el lujo de resolverlo, o algo como el hambre, seguramente alguien más ya lo habría hecho.
Pero resulta que eso simplemente no es cierto. Según un nuevo informe de un grupo de investigadores contra la pobreza que utiliza herramientas de inteligencia artificial para obtener datos inusualmente granulares de la situación sobre el terreno, el precio para acabar por completo con la pobreza extrema sería de sólo 318 mil millones de dólares al año. Utilizando transferencias directas de efectivo selectivas, costaría alrededor del 0,3 por ciento del PIB mundial garantizar que prácticamente todo el mundo tenga lo suficiente para pagar lo más básico: alimentos, vivienda y medicinas que necesitan para sobrevivir cada día.
Si bien 318 mil millones de dólares puede parecer mucho, en realidad no lo es. Sólo este año los estadounidenses gastarán más del triple en sus compras navideñas. Elon Musk podría pagar la factura completa durante un año y todavía le sobrarían más de 300.000 millones de dólares.
O, siendo creativo, “si todas las personas en el mundo (que beben alcohol) se tomaran un día libre a la semana, eso generaría suficiente dinero para acabar con la pobreza extrema”, dijo Paul Niehaus, coautor del informe y cofundador de GiveDirectly, señalando que el mundo gasta siete veces más anualmente en alcohol. (En caso de que necesitara otra razón para darle una oportunidad a Enero Seco este año). O, para decirlo de otra manera, si el mundo entero dividiera la cuenta, cada uno de nosotros podríamos ayudar a eliminar la peor pobreza del mundo por menos de lo que la mayoría de los estadounidenses pagan por su suscripción anual a Netflix.
Si bien este tipo de transferencia de efectivo a gran escala sería una “enorme tarea logística”, dijo Niehaus, no es “indudablemente difícil” ni particularmente costosa. Y debería saberlo: GiveDirectly es pionero en el modo de ayuda conocido como transferencias directas de efectivo, o dinero sin condiciones enviado a quienes más lo necesitan.
Y aquí estamos hablando de lo peor de lo peor de la pobreza. Niehaus y sus coautores utilizaron la línea de 2,15 dólares por día (que el Banco Mundial elevó a 3 dólares a principios de este año) para calcular lo que costaría casi erradicar la pobreza extrema, reduciéndola a menos del 1 por ciento de la población mundial.
Un programa de transferencia de efectivo que aplicara estos datos podría sacar a cientos de millones de personas (aproximadamente el 8 por ciento de la población mundial) de una pobreza que amenaza sus vidas, aunque muchas de estas familias seguirían siendo muy pobres.
Por qué esta estimación es diferente
Esta no es la primera vez que alguien intenta ponerle precio a la erradicación de la pobreza extrema, pero podría ser la más confiable estadísticamente que tenemos hasta ahora.
La mayoría de investigaciones similares evalúan lo que se llama la brecha de pobreza, o el costo de llevar a cada persona pobre exactamente a la línea de pobreza. Según este sistema, una familia que ganara 1 dólar al día recibiría exactamente 1,15 dólares. Si sus vecinos ganan $2, recibirán 15 centavos, y así sucesivamente.
Esta sería la forma más barata y eficiente de acabar con la pobreza extrema, y costaría alrededor de 30.000 millones de dólares al año. Pero hay un problema. Ese tipo de datos hiperespecíficos sobre exactamente lo que necesitaría cada hogar no existe. Es un experimento mental, no una propuesta realista y replicable contra la pobreza.
«Eso no es realmente factible; no es un plan listo para implementar», dijo Joshua Blumenstock, uno de los coautores y profesor asociado de la Escuela de Información de la Universidad de California Berkeley, mientras que «la cifra que estamos obteniendo en realidad se acerca mucho más a algo con lo que se podría trabajar».
El nuevo estudio analiza una gran cantidad de datos que los gobiernos nacionales de los países pobres ya rastrean para estimar cuánto debería recibir cada familia. Puede que no sea perfectamente preciso (a veces la familia que gana 1 dólar al día recibirá 2 dólares en lugar de exactamente 1,15 dólares), pero es perfectamente factible de implementar en la práctica con estas nuevas herramientas analíticas influenciadas por la IA más la información que tenemos ahora.
Y si bien puede ser más caro que las estimaciones más baratas, sigue siendo una forma totalmente asequible de resolver uno de los peores problemas que enfrenta el mundo.
¿Qué nos detiene realmente?
“Lo realmente sorprendente es que no se trata de tanto dinero”, afirma Blumenstock. “La pobreza extrema existe no porque sea prohibitivamente costosa abordarla”, dijo, “sino porque es institucional y políticamente difícil” lograr que la gente le dé prioridad.
Esta, por supuesto, es la parte difícil. Últimamente no faltan malas noticias sobre países ricos como Estados Unidos que están restando prioridad a programas antipobreza baratos, eficaces y asequibles en todo el mundo. Y las consecuencias ya han resultado devastadoras.
Podría parecer una tontería apostar a que los países ricos den un paso adelante para poner fin a la pobreza global en el mismo momento en que están dando un paso atrás. Pero si hay un rayo de esperanza aquí es que el mundo ya ha llegado muy lejos. El número de personas que viven con menos de 3 dólares al día ha caído de más del 40 por ciento del mundo en 1990 a apenas alrededor del 10 por ciento de la población actual, incluso cuando la población mundial ha aumentado en más de 2.500 millones.
Se trata de uno de los logros más impresionantes del mundo, pero gran parte de ese progreso ha sido impulsado por un crecimiento económico, especialmente en el este de Asia, que no será fácilmente replicable en esta recta final. La mayoría de los focos restantes de pobreza extrema se encuentran en el África subsahariana, donde el crecimiento económico ha sido lento o inexistente durante las últimas décadas. La población también está creciendo rápidamente en muchos de estos países, lo que significa que si nada cambia, el número de personas extremadamente pobres aumentará en el próximo año.
Poner fin a la pobreza extrema puede parecer una tarea imposible. Pero también lo era la idea de reducir la pobreza extrema hace 35 años, cuando incluía a casi la mitad de la población mundial. Terminar el trabajo requerirá que alguien –ya sean gobiernos, uno o dos multimillonarios, o el resto de nosotros– esté dispuesto a pagar el precio sorprendentemente, casi vergonzosamente pequeño.
