El presidente Donald Trump pidió a Estados Unidos “dirigir” Venezuela el sábado, poco después del arresto del presidente venezolano Nicolás Maduro en medio de ataques estadounidenses a la capital del país, Caracas. El ataque es una escalada importante en la campaña de presión de meses de Trump contra Venezuela y empuja a Estados Unidos a un territorio incierto desde el punto de vista legal, político y militar. Esto es lo que sabemos.
Las fuerzas estadounidenses lanzaron ataques contra un número no especificado de objetivos en Caracas, Venezuela, durante la noche, y localizaron y capturaron con éxito a Maduro y su esposa, Cilia Flores. Desde entonces, la pareja salió del país en avión, dijo Trump en una publicación matutina en las redes sociales, y serán llevadas en barco para enfrentar cargos penales en Estados Unidos. Aún no está claro mucho, pero Trump afirma que se cree que tropas estadounidenses murieron en el ataque.
Maduro ha estado bajo acusación en Estados Unidos desde marzo de 2020, cuando el Distrito Sur de Nueva York lo acusó de narcoterrorismo, narcotráfico y corrupción, junto con otras 14 personas. El sábado, el Departamento de Justicia dio a conocer una nueva acusación formal sustitutiva que presentó cargos adicionales contra Maduro y también acusó a Flores y otros miembros de la familia de Maduro, y agentes del FBI supuestamente trabajaron con las fuerzas especiales estadounidenses para detener a Maduro; El presidente del Estado Mayor Conjunto, el general Dan Caine, lo describió el sábado como una “operación sin precedentes” realizada “al unísono con nuestros socios de las agencias de inteligencia y compañeros de las fuerzas del orden”.
Bajo Trump, Estados Unidos también describió a Maduro como el jefe de un cartel llamado Cartel de los Soles, al que designó como Organización Terrorista Extranjera en noviembre. Sin embargo, como ha explicado mi colega Josh Keating, esa designación amplía las definiciones tanto de “terrorista” como de “organización”: “Cártel de los Soles” es un término utilizado en Venezuela para referirse en general a la criminalidad por parte de funcionarios gubernamentales y militares en Venezuela, pero no a una organización unificada.
Esta es la culminación, por ahora, de un esfuerzo militar estadounidense que comenzó con ataques estadounidenses contra supuestos barcos narcotraficantes en septiembre. Los ataques, que se cree que mataron al menos a 115 personas, estaban dirigidos a presuntos narcotraficantes en el Caribe y el Pacífico, incluidos aquellos afiliados al cartel venezolano Tren de Aragua.
Al mismo tiempo que esos ataques estaban en curso, Estados Unidos llevó a cabo una importante intensificación militar en el Caribe, mucho más de lo que sería necesario para operaciones antidrogas relativamente limitadas, incluido el envío del grupo de portaaviones USS Gerald Ford, bombarderos B-52 y helicópteros de operaciones especiales generalmente utilizados para operaciones terrestres. Trump también autorizó a la CIA a emprender acciones encubiertas dentro de Venezuela, y Estados Unidos intensificó aún más sus esfuerzos contra el régimen en diciembre con la incautación de un petrolero frente a las costas de Venezuela.
Sin embargo, la relación de Trump con Venezuela es sustancialmente anterior a las tensiones de este verano: a principios de 2025, intentó invocar la Ley de Enemigos Extranjeros contra el Tren de Aragua, amenazó con imponer aranceles a los países que compran petróleo o gas de Venezuela y canceló (y luego renovó) una licencia de exportación de petróleo que permitía a Chevron operar en Venezuela.
Más significativamente, Trump ha amenazado con una acción militar en Venezuela mucho antes de este año. A principios de su primer mandato, en respuesta a la represión de las protestas a favor de la democracia en Venezuela en 2017, advirtió que “tenemos muchas opciones para Venezuela, incluida una posible opción militar si es necesario”. Por esa época, supuestamente también preguntó a sus asesores sobre las opciones para invadir el país.
Esa experiencia marcó el tono para el resto de su política de primer mandato hacia Venezuela, incluido un esfuerzo liderado por Estados Unidos para reconocer al líder de la oposición venezolana, Juan Guaidó, como presidente legítimo de Venezuela y expulsar a Maduro, que finalmente colapsó. Ahora, más de ocho años después de su primera amenaza de uso de la fuerza militar, Trump ha apretado el gatillo metafórico.
¿Es esta una operación de cambio de régimen?
Es demasiado pronto para decirlo con certeza, pero está empezando a parecerlo.
Por ahora, aunque el propio Maduro ha sido destituido, su vicepresidenta, Delcy Rodríguez, sigue en el cargo, al igual que el resto del gobierno de Maduro. Trump, sin embargo, dijo repetidamente en una conferencia de prensa el sábado que Estados Unidos tiene la intención de “dirigir el país hasta que podamos hacer una transición segura, adecuada y juiciosa”, presumiblemente hacia un gobierno más amigable con Estados Unidos.
En el mismo discurso, Trump también indicó que se estaban considerando los intereses petroleros de Estados Unidos en Venezuela y advirtió que podrían tomarse más medidas estadounidenses: «Vamos a gobernar (el país), esencialmente, hasta que pueda tener lugar una transición adecuada. Como todos saben, el negocio petrolero en Venezuela ha sido un fracaso», dijo. «Vamos a hacer que nuestras muy grandes compañías petroleras estadounidenses, las más grandes del mundo, entren, gasten miles de millones de dólares, arreglen la infraestructura gravemente dañada, la infraestructura petrolera, y comiencen a ganar dinero para el país. Y estamos listos para organizar un segundo ataque mucho mayor si es necesario».
La líder de la oposición venezolana y reciente ganadora del Premio Nobel de la Paz, María Corina Machado, también expresó una nota similar el sábado, emitiendo una declaración titulada “Ha llegado la hora de la libertad”.
Sin embargo, si es así, cómo sería tal operación es extremadamente confuso. La historia estadounidense de esfuerzos de cambio de régimen, tanto en América Latina como, más recientemente, en Medio Oriente, es, por decir lo menos, tensa. Y a pesar del activismo anti-Maduro de Machado, no hay un gobierno en ciernes claro que la administración Trump pueda ayudar a llegar al poder: Trump dijo a los periodistas el sábado que «creo que sería muy difícil para (Machado) ser la líder. Ella no tiene el apoyo ni el respeto dentro del país».
Por último, todavía es posible que la administración Trump simplemente no cumpla con sus promesas: hasta el sábado, no había evidencia de una presencia sostenida de Estados Unidos en la propia Venezuela, aunque la concentración militar estadounidense en el Caribe todavía está en pie.
