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Muchos estadounidenses quedaron impactados y perturbados por la imagen de Liam Ramos, de 5 años, con su sombrero azul brillante y su mochila de Spider-Man, siendo llevado por agentes de ICE. La detención del niño en edad preescolar de Minnesota fue un recordatorio de que, en medio de la campaña de deportaciones masivas de la administración Trump, los estadounidenses más jóvenes han sentido algunos de los efectos más profundos.
Al menos 3.800 niños, entre ellos 20 bebés, fueron detenidos por las autoridades de inmigración el año pasado. Muchos más viven con el temor de que sus seres queridos puedan ser deportados o detenidos: alrededor de 4,4 millones de niños nacidos en Estados Unidos viven con un padre inmigrante indocumentado.
Mientras tanto, a niños de todos los estatus migratorios les han desaparecido amigos de sus aulas o se han quedado dentro durante el recreo debido a la amenaza de gases lacrimógenos; han visto a hombres enmascarados patrullando sus vecindarios y han oído hablar de una madre de tres hijos asesinada a tiros en la calle.
El estrés está pasando factura a los niños. Los distritos escolares de Minneapolis han informado caídas en la asistencia de hasta el 40 por ciento después de aumentos en la actividad de ICE, con disminuciones menores reportadas en lugares como Chicago y Los Ángeles durante las operaciones de inmigración. Incluso cuando vienen a la escuela, “a los estudiantes les cuesta mucho prestar atención”, dijo Alejandra Vázquez Baur, cofundadora de National Newcomer Network, una coalición que trabaja en nombre de los estudiantes inmigrantes. «Tienen miedo por ellos mismos, o tal vez tienen miedo por un padre o un hermano que en cualquier momento podrían ser detenidos y nunca los volverán a ver».
Los médicos de atención primaria están viendo más síntomas de ansiedad, desde dolores de estómago hasta regresiones en el aprendizaje para ir al baño y miedo a dejar a uno de los padres, incluso solo para ir a la habitación de al lado para un examen de la vista, dijo Razaan Bryne, pediatra del sistema de salud infantil de Minnesota.
No son sólo los niños de familias inmigrantes los que experimentan ansiedad, dijo Byrne. “Lo veo en todos mis pacientes de todos los orígenes”, dijo Byrne.
No se puede endulzar el riesgo que enfrentan muchas familias en todo el país en este momento. Aún así, los expertos dicen que hay maneras para que los padres, educadores y otros adultos apoyen a los niños y les devuelvan una sensación de autonomía durante tiempos aterradores e impredecibles. Comienza hablando con ellos sobre lo que está pasando y no tratando de esconderlo debajo de la alfombra.
“Ignorarlo no significa que el niño no lo esté experimentando”, dijo Vázquez Baur. «Esto no es sólo un problema para las familias inmigrantes, es un problema para todas las familias».
Los niños que más preocupan a los expertos en este momento son aquellos directamente afectados por la aplicación de las leyes de inmigración: aquellos que han sido detenidos, cuyos familiares han sido detenidos o deportados, o que corren un riesgo real de sufrir detención o separación familiar debido a su estatus migratorio.
En estas situaciones, los niños pueden sufrir no sólo de miedo a corto plazo sino también de los efectos duraderos del estrés tóxico, que puede afectar el desarrollo del cerebro y causar problemas de comportamiento y de apego, dijo Lucy Bassett, profesora de política pública en la Universidad de Virginia, quien ha estudiado el tratamiento de niños en la frontera entre Estados Unidos y México.
De hecho, los investigadores han descubierto que los niños que fueron separados de sus padres bajo la política de “tolerancia cero” de la primera administración Trump experimentaron traumas graves, lo que provocó daños psicológicos y emocionales persistentes, como el trastorno de estrés postraumático.
Mientras tanto, los padres que están preocupados por la deportación pueden experimentar ansiedad y depresión, lo que afecta su capacidad para mantener rutinas consistentes y una sensación de seguridad para sus hijos, dijo Bassett.
Cuando se trata de responder a la ansiedad de un niño, los padres «nunca deben prometer algo que no se pueda prometer», dijo Byrne. Decirles a los niños “todo va a estar bien” o “no tienen nada de qué preocuparse” no sólo es potencialmente poco realista, sino que también puede resultar desdeñoso para un niño.
Sin embargo, incluso en estas circunstancias extremadamente difíciles, los padres y otros cuidadores pueden preparar a sus hijos para que sean resilientes. Comienza descubriendo cómo un niño está procesando su situación, utilizando preguntas abiertas como «¿cómo te sientes hoy?» y «¿ha cambiado eso desde la semana pasada?» dijo Byrne. Simplemente saber lo que su hijo está pensando y experimentando, y dejar claro que puede acudir a usted con preguntas, es increíblemente útil, añadió Byrne.
Natalie Cruz, psicóloga clínica del Children’s Hospital Los Angeles, recomienda un enfoque llamado «realismo optimista»: ser honesto manteniendo un sentido de esperanza. Eso podría significar centrarse en formas en que un niño puede tener un poco más de control sobre la situación, como ayudar a crear un plan de seguridad para lo que sucedería si un padre u otro miembro de la familia es detenido.
Organizaciones como Immigrant Legal Resource Center y United We Dream ofrecen recursos para elaborar un plan de seguridad (en inglés y español), que puede incluir designar a un adulto de confianza para que cuide a los niños si uno de los padres es detenido, así como información sobre los derechos de las familias si los funcionarios de inmigración llegan a su casa.
Los padres pueden hacer un plan con sus hijos para encuentros con las autoridades de inmigración tal como lo harían para otras emergencias, como un incendio, dijo Bassett. El objetivo es que los niños sepan que “si pasa algo malo, no me abrumaré por completo”.
Adopte rutinas reconfortantes
La actividad de ICE ha alterado las rutinas de la vida diaria de muchos niños en ciudades como Minneapolis. Pero las familias aún pueden mantener una sensación de previsibilidad siempre que sea posible disfrutando de rituales como expresar gratitud antes de la hora de comer, dijo Bassett. La rutina de un niño a la hora de acostarse también puede ser un momento para desarrollar la respiración profunda u otras técnicas de relajación.
Los padres pueden hacer frente a su propia ansiedad creando “áreas de respiro en su día”, tal vez escribiendo un diario, dibujando o hablando por FaceTiming con sus seres queridos, dijo Byrne. Participar en actividades relajantes puede ayudar a los niños a modelar cómo es lidiar con el estrés.
Los maestros también pueden ayudar creando una “cultura de clase que sea afirmativa y solidaria”, dijo Vázquez Baur. Por ejemplo, asegurarse de que el trabajo de todos se exhiba en las paredes puede ayudar a recordar a los estudiantes “que tienen algo de qué enorgullecerse”.
En algunos casos, los padres también se han unido para realizar caminatas conjuntas hacia y desde la escuela para que los niños afectados por la represión migratoria se sientan seguros y apoyados.
Incluso los niños de familias no inmigrantes se han visto afectados por el aumento de la aplicación de las leyes de inmigración. “Las familias de color me han expresado, independientemente de su estatus, que sienten que son un objetivo directo”, dijo Byrne. Como persona de color, ha estado “caminando por las Ciudades Gemelas sintiéndose hiperconsciente” y preguntándose: “¿podría el color de mi piel hacer que alguien venga a hablar conmigo?”
Mientras tanto, los niños blancos con ciudadanía están “en las mismas aulas y programas extraescolares” que los niños cuyos familiares han sido deportados o detenidos, dijo Byrne. «Saben que algo ha cambiado».
Las noticias sobre asesinatos cometidos por agentes de ICE o por niños en edad preescolar retenidos en centros de detención pueden ser desestabilizadores para los jóvenes que todavía están tratando de comprender el mundo, dijo Bassett. Es posible que se preocupen por sus amigos o se sientan culpables por su relativa seguridad.
Los padres y otros adultos pueden ayudar reformulando estos sentimientos en un “enfoque de empoderamiento y apoyo”, dijo Bassett. Tal vez un niño podría pensar en maneras de ser un buen amigo y aliado de sus compañeros de clase que se ven más directamente afectados. Los niños también pueden escribir a sus funcionarios electos locales para compartir sus puntos de vista sobre la aplicación de la ley de inmigración.
Ser voluntario para ayudar a su comunidad de otras maneras también puede ayudar a los jóvenes con sentimientos de culpa y ansiedad, dijo Bassett. «A veces, simplemente hacer el bien en el mundo de alguna manera, incluso si no está directamente relacionado, puede hacerte sentir bien».
Los niños pueden recuperarse del trauma
Por mucho que los expertos se preocupen por los efectos a largo plazo del estrés continuo en los cerebros en desarrollo de los niños, también enfatizan que los niños son resilientes.
Los niños que han tenido una experiencia traumática con las autoridades migratorias pueden comenzar a sanar si tienen “un adulto realmente cariñoso en su vida y alguien con quien puedan sentirse seguros”, dijo Bassett. «No es que una vez que esto sucede, se pierden y nunca volverán a funcionar bien».
