Los precios del gas son imperdibles.
Desde que Estados Unidos e Israel lanzaron ataques contra Irán el 28 de febrero, el petróleo crudo Brent ha superado los 100 dólares por barril por primera vez en cuatro años, superando brevemente los 119 dólares el 19 de marzo. Los conductores de California están pagando más de 5 dólares por galón, mientras que los precios de la gasolina en Japón alcanzaron un nivel récord. La Agencia Internacional de Energía (AIE) coordinó la liberación de 400 millones de barriles de reservas estratégicas de petróleo, la mayor de la historia. Las juntas de precios de las gasolineras han sustituido a los preocupados corredores de bolsa como imagen del día de la crisis económica.
Entonces esa es la crisis que usted conoce.
Aquí hay uno que quizás no conozcas: el Estrecho de Ormuz, ahora efectivamente cerrado al transporte marítimo comercial de los aliados occidentales por tercera semana consecutiva, es una ruta clave para algo más que petróleo. También transporta aproximadamente un tercio del comercio marítimo de fertilizantes del mundo, incluida casi la mitad de todas las exportaciones mundiales de urea y el 30 por ciento del amoníaco, según analistas del sector agrícola. Estos son los componentes químicos que hacen posible nuestro sistema agrícola actual. Cuando Irán cerró el estrecho, no sólo redujo el combustible. Restringió el acceso a uno de los componentes básicos de la alimentación moderna.
«Estamos a punto de sufrir un desastre alimentario y de lo único que hablamos es de los precios de la gasolina», dijo esta semana a The Atlantic Michael Werz, miembro del Consejo de Relaciones Exteriores especializado en seguridad alimentaria.
Tiene razón. Y la razón por la que la mayoría de la gente no ve venir esta crisis es que no entiende qué son realmente los combustibles fósiles y exactamente para qué los necesitamos.
La cadena que nos mantiene vivos
Cuando pensamos en combustibles fósiles, pensamos en quemarlos: en nuestros automóviles, en centrales eléctricas, en hornos. Esa es la versión de la dependencia de los combustibles fósiles que domina la conversación pública, y es la versión que la transición a la energía limpia está abordando, gradualmente. Las energías renovables generan ahora más de la mitad de la electricidad de Alemania, encabezadas por la solar y la eólica. Los vehículos eléctricos están creciendo rápidamente.
Esto representa un progreso real y es una de las razones por las que muchos países están mejor equipados para manejar esta crisis petrolera que las anteriores. Pero los combustibles fósiles no son sólo combustibles. Son, en un sentido bastante literal, la base molecular de la civilización moderna.
Si no me creen, pregúntenle a alguien que sabe mucho más sobre esto (y sobre la mayoría de las cosas, en realidad): el científico checo-canadiense Vaclav Smil.
Smil, a quien incluimos en nuestra lista Future Perfect 50 en 2024, ha pasado décadas catalogando la inesperadamente profunda dependencia del mundo de los combustibles fósiles en libros que deberían ser de lectura obligatoria para cualquiera que quiera comprender la vida moderna. En su 2022 Cómo funciona realmente el mundoidentifica cuatro “pilares materiales” de la civilización: cemento, acero, plásticos y amoníaco. Los cuatro requieren combustibles fósiles no simplemente como fuente de energía sino como insumo químico básico sin el cual el proceso de producción no puede realizarse.
El amoníaco es el que más importa en estos momentos. A través del centenario proceso Haber-Bosch, el gas natural se combina con nitrógeno atmosférico a temperaturas y presiones extremas para producir amoníaco, que luego se convierte en los fertilizantes nitrogenados que sustentan la agricultura mundial. Smil estima que aproximadamente la mitad del nitrógeno de nuestro cuerpo proviene de este proceso. En su ausencia, la agricultura mundial podría sustentar quizás entre 3 y 4 mil millones de personas, mucho menos que los más de 8 mil millones que viven hoy. La diferencia actual (esos más de 4 mil millones de personas) se alimenta, en un sentido químico muy real, de los combustibles fósiles.
El Golfo Pérsico es una potencia de fertilizantes: el mismo gas natural abundante que impulsa las economías de todo el mundo también sirve como materia prima para la producción de amoníaco. Qatar y Arabia Saudita son importantes exportadores de fertilizantes, y la región del Golfo en general es un proveedor fundamental de urea, amoníaco, azufre y fosfatos. Los drones iraníes atacaron las instalaciones de QatarEnergy al comienzo de la guerra, afectando la producción de GNL. Ayer, su director general reveló a Reuters que el daño acumulativo es mucho peor de lo que se pensaba inicialmente: el 17 por ciento de la capacidad de exportación de GNL de Qatar puede haber quedado fuera de línea durante quizás tres a cinco años. Dado que ese mismo gas natural es la materia prima para la producción de amoníaco y fertilizantes, esto significa que la interrupción de la cadena mundial de suministro de alimentos durará más que cualquier alto el fuego.
Lo que ha ocurrido es economía básica. Los precios de la urea se han disparado desde que comenzó la crisis, afectando a los agricultores justo cuando aumentan las siembras de primavera. Ese momento importa: los fertilizantes son uno de los mayores costos variables en la producción de cultivos, y los precios más altos ahora podrían traducirse en rendimientos más bajos y precios más altos de los alimentos más adelante este año.
Si bien el mundo tiene una arquitectura de respuesta para una crisis petrolera como ésta (reservas estratégicas de petróleo, oleoductos de derivación desde Arabia Saudita al Mar Rojo, discusiones sobre escolta naval, coordinación de la AIE), casi nada de eso existe para los fertilizantes. Los países del G7 no mantienen reservas estratégicas de fertilizantes. El oleoducto saudí transporta crudo, no amoníaco. Un capitán de barco lo suficientemente audaz como para desafiar el estrecho bajo el fuego de drones preferiría transportar petróleo en lugar de fertilizante: vale más por tonelada. Cada pieza de infraestructura de crisis está construida para proteger el producto básico que los mercados entienden y valoran más. El fertilizante, el producto que realmente alimenta a la gente, es una ocurrencia tardía.
Peor aún, los países que más dependen de los fertilizantes importados son los menos equipados para competir por un suministro escaso. India, que importa más de la mitad de su GNL del Golfo y cuya temporada de siembra del monzón comienza en junio, ya había visto a los fabricantes nacionales de fertilizantes reducir la producción de urea. Brasil, el mayor importador de fertilizantes del mundo, utiliza fuentes expuestas a perturbaciones en Medio Oriente. Los países del África subsahariana, aquellos cuyo uso de fertilizantes disminuyó más durante el aumento de precios impulsado por Ucrania en 2022, alguna vez pudieron contar con la ayuda extranjera para llenar los vacíos. Con la USAID disuelta y la mayoría de sus funciones absorbidas en otros lugares, ese respaldo puede desaparecer.
Esta creciente crisis demuestra por qué es tan urgente diversificarse y alejarse de los combustibles fósiles y los cuellos de botella por los que fluyen. Muchos de los países que han sobrellevado mejor la situación –como España con su abundante desarrollo solar– son los que invirtieron en alternativas.
Pero la transición energética que está en marcha ha sido, abrumadoramente, una historia de electricidad, y la electricidad representa sólo alrededor de una quinta parte del consumo mundial de energía final. Los elementos que alimentan a las personas, transportan mercancías, calientan los edificios y fabrican materiales (la profunda infraestructura física de un planeta globalizado) siguen dependiendo casi por completo de los hidrocarburos fósiles. (Si bien países como Estados Unidos que tienen abundantes reservas de combustibles fósiles están en una mejor posición, recursos como el petróleo y el amoníaco tienen un precio en un mercado global, por lo que hay un límite en lo independiente que cualquiera puede ser). Aunque en teoría se puede producir amoníaco sin combustibles fósiles (usar electricidad renovable para producir hidrógeno y luego introducirlo en el mismo proceso), ese “amoníaco verde” sigue siendo un error de redondeo en la producción global. No está ni cerca de la escala que podría alimentar a una nación, y mucho menos a un planeta.
La crisis de Ormuz ha hecho algo poco común: hacer visible lo invisible. Nos ha demostrado, en tiempo real, que la civilización moderna se basa en una base molecular que la mayoría de la gente nunca ha considerado: el metano se convirtió en amoníaco, luego en nitrógeno y luego en alimento. Esa base es extraordinaria. Ha permitido la era más próspera de la historia de la humanidad, la alimentación de miles de millones que de otro modo no existirían. Es algo que deberíamos celebrar.
También es, como estamos aprendiendo ahora, extraordinariamente frágil. La respuesta correcta a esa fragilidad es apuntalar estas cadenas y diversificarlas mediante respaldos y alternativas. En cambio, la administración Trump, en su enorme descuido, ha optado por destrozarlo todo, como ha hecho con tantas otras cosas preciosas.
