Esta historia fue publicada originalmente por Molienda y se reproduce aquí como parte de la colaboración de Climate Desk.
Hace dos años, una intensa ola de calor envolvió gran parte de Brasil. Durante cinco días a finales de abril de 2024, las temperaturas en las regiones central y meridional alcanzaron niveles sofocantes. Muchos afectados aún se estaban recuperando de otra ola de calor extremo que había azotado el sur de Brasil. Justo el mes anterior, el índice de calor en Río de Janeiro alcanzó la asombrosa cifra de 144,1 grados Fahrenheit, el más alto en una década.
Los dos eventos fueron parte de un ciclo de períodos prolongados y severos de calor que azotaron a una de las mayores potencias agrícolas del mundo durante varios años. Los rendimientos de la soja y el maíz, dos de los principales productos básicos de Brasil, cayeron en estados del sureste como São Paulo. El maní, las patatas, la caña de azúcar y el café arábigo también sufrieron pérdidas generalizadas. Las manadas de ganado porcino en la región centro-occidental sufrieron un severo estrés por calor durante la mayor parte del año. Y cuando un frente frío atmosférico fue bloqueado por la cúpula de calor predominante y provocó lluvias e inundaciones devastadoras en todo el estado más meridional de Rio Grande do Sul, la cadena de suministro y los mercados del camarón rosado se vieron perturbados en todo Brasil.
Gran parte de estos datos están documentados en un nuevo informe conjunto publicado el mes pasado por la Organización Meteorológica Mundial y la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación. Combinando conjuntos de datos meteorológicos con datos agrícolas, el informe rastrea los efectos compuestos del calor extremo en el sistema agrícola global y describe cómo producir alimentos en un mundo donde el calor extremo se está convirtiendo en una base de referencia.
En el informe, Brasil es el único estudio de caso a nivel de país explorado en detalle; Las exportaciones del país enfrentan una presión enorme debido al aumento de las temperaturas y las oscilaciones extremas de los ciclos climáticos naturales de El Niño y La Niña. Pero en el documento de 94 páginas también se mencionan algunas docenas de otras naciones.
Los autores citan cómo, en Chile, el calentamiento de los mares en 2016 provocó una proliferación masiva de algas que acabó con unas 100.000 toneladas métricas de salmón y trucha de cultivo, creando el mayor evento de mortalidad en acuicultura de la historia. En el noroeste del Pacífico de EE. UU., cuando en 2021 se produjo una de las olas de calor más fuertes jamás registradas, se perdieron cosechas enteras de frambuesas y moras, las granjas de árboles de Navidad experimentaron una disminución del 70 por ciento en el volumen de madera y la intersección del calor extremo, la sequía de la vegetación y los incendios forestales provocaron un aumento de entre el 21 y el 24 por ciento del área forestal quemada en América del Norte ese año. Después de que una ola de calor récord azotara a la India en 2022, el trigo en más de un tercio de los estados indios cayó entre un 9 y un 34 por ciento, los animales lecheros afectados por estrés térmico produjeron hasta un 15 por ciento menos de leche y algunos rendimientos de repollo y coliflor se redujeron a la mitad. Y la primavera pasada, en la cordillera de Fergana de Kirguistán, una región conocida por su nieve durante todo el año, las temperaturas primaverales aumentaron 50 grados Fahrenheit por encima del promedio estacional, un episodio climático tan inusual que contribuyó a un brote de langostas y a una dramática disminución en las cosechas de cereales.
El calentamiento provocado por el hombre ya ha aumentado a un ritmo sin precedentes. Los últimos 11 años son también los 11 años más cálidos registrados. «No nos estamos moviendo a un ritmo que sea lo suficientemente bueno», afirmó Martial Bernoux, funcionario superior de recursos naturales de la Oficina de Cambio Climático, Biodiversidad y Medio Ambiente de la FAO. «Y tenemos, realmente, un riesgo residual que está aumentando».
Según el informe, en una trayectoria de altas emisiones, gran parte del sur de Asia, el África tropical subsahariana y partes de América Central y del Sur podrían experimentar hasta 250 días al año en los que simplemente serían demasiado calurosos para trabajar al aire libre hacia finales de siglo.
La exposición peligrosa al calor ya es una crisis ocupacional para gran parte de la fuerza laboral agrícola del mundo. Un informe de 2024 de la Organización Internacional del Trabajo encontró que las temperaturas extremas habían puesto en alto riesgo a más del 70 por ciento de la fuerza laboral mundial, o unos 2.400 millones de personas. Esos hallazgos impulsaron un llamado a la acción sobre el calor extremo por parte de António Guterres, secretario general de las Naciones Unidas, en el verano de 2024. Instó a los gobiernos y a la comunidad internacional a priorizar cuatro áreas: cuidar a los más vulnerables; aumentar la protección de los trabajadores expuestos al calor excesivo; impulsar la resiliencia utilizando datos y ciencia; y eliminar de forma rápida y equitativa los combustibles fósiles.
“Se estima que el calor mata a casi medio millón de personas al año”, dijo Guterres en ese momento. «Eso es aproximadamente 30 veces más que los ciclones tropicales. Sabemos qué lo está impulsando: el cambio climático inducido por el hombre y cargado de combustibles fósiles. Y sabemos que va a empeorar».
Según Bernoux, el análisis conjunto de la FAO y la OMM es una respuesta directa al llamado a la acción del Secretario General de la ONU. “La ONU dijo: ‘Tenemos un problema’”, dijo Bernoux. “Así que la FAO y la OMM decidimos trabajar juntas para poder responder a eso”.
Naia Ormaza Zulueta, investigadora postdoctoral de la Universidad de Columbia Británica que estudia el calor extremo y la fuerza laboral agrícola, cuestiona si su informe se centra lo suficiente en las personas que cultivan, cosechan y cultivan los alimentos del mundo.
“El diagnóstico de este informe es más claro que cualquier otro que hayamos tenido antes, y eso importa”, dijo Zulueta, quien lo llama un gran avance en perspectiva, uno que subraya cómo el cambio climático y los sistemas alimentarios ya no pueden estudiarse de forma aislada. «La prescripción es aquello en lo que el sistema no se ha puesto al día».
En primer lugar, los cálculos de exposición de los trabajadores omiten la exposición de bulbo húmedo tanto por hora como por noche; Zulueta sostiene que estas métricas más detalladas capturan la gravedad de la exposición al calor de los trabajadores al aire libre mejor que los promedios diarios, lo que significa que cree que la cantidad de días de calor peligroso identificados en el informe probablemente sea un recuento insuficiente.
Las recomendaciones del informe sobre cómo el sector puede adaptarse mejor también se centran enteramente en los cultivos, el ganado y los ecosistemas, como plantar más temprano o más tarde en la temporada, desarrollar razas tolerantes al calor e invertir en sistemas de riego a gran escala. Sin embargo, las recomendaciones directas para los trabajadores agrícolas sólo aparecen como referencias pasajeras a los acuerdos internacionales existentes sobre seguridad y salud de los trabajadores adoptados hace más de una década. Por ejemplo, la FAO y la OMM piden un aumento espectacular de la financiación mundial para el desarrollo relacionado con el clima para los sistemas alimentarios y un aumento de los sistemas de alerta temprana para reducir los riesgos agravantes del calor extremo, pero no se proporciona una hoja de ruta concreta sobre la mejor manera de adaptar la producción de alimentos para proteger a los miles de millones de trabajadores al aire libre expuestos al calor cada vez más intenso.
Quizás el descuido, dice Zulueta, se debe a que las agencias de la ONU encargadas de los derechos de los trabajadores, como la Organización Internacional del Trabajo, no participaron en el informe. Aun así, le resulta difícil justificarlo, dado el énfasis del propio secretario general de la ONU en proteger a la fuerza laboral del aumento de las temperaturas.
“Los trabajadores están presentes en el diagnóstico, pero en gran medida están ausentes en la prescripción”, dijo Zulueta. «Para ser honesto, es un poco triste. Casi parece que falta la dimensión humana y todo lo que conlleva».
