Algo les sucede a los niños cuando tienen alrededor de 9 años. Antes de eso, son pequeños ratones de biblioteca voraces y la mayoría de ellos dicen que leen por diversión al menos cinco días a la semana. Después de cumplir nueve años, sólo el 35 por ciento todavía lo hace.
Los expertos llaman a este fenómeno «la disminución del 9» y pasan mucho tiempo tratando de descubrir cómo detenerlo. Hablan y aprecian los libros que triunfan: los Harry Potter y los Percy Jackson, que hicieron que tantos niños siguieran leyendo durante esos años peligrosos y que se vendieron tan bien durante las infancias de los millennials y de la Generación Z. Los editores siguen buscando libros nuevos lo suficientemente atractivos como para mantener a los niños alejados de sus pantallas y pegados a la página.
Pero durante los últimos 10 años, los libros para niños de 8 a 12 años (conocidos como grado medio) se han vendido cada vez menos.
«Ha estado sucediendo durante tal vez una década, muy, muy lentamente», dijo Joanne O’Sullivan, autora de libros para niños y reportera de Publishers Weekly. Lo que había sido una pendiente gradual empeoró dramáticamente en 2020. Y en los años transcurridos desde la pandemia, los editores cerraron varias editoriales de grado medio, lo que culminó con dos veces este año.
Nadie en el sector editorial está completamente seguro de por qué dejaron de venderse los libros para niños, pero existen dos teorías principales. Se dice que los niños ya no leen tanto como antes, porque son peores lectores que las generaciones anteriores. El grupo de edad que solía devorar felizmente a Harry Potter ahora se distrae con iPads y cortos de YouTube, por lo que nunca desarrollaron la capacidad de sentarse y concentrarse en una página impresa. Sus puntuaciones de lectura, que empezaron a caer en 2014, lo cuentan.
La otra teoría dice que los niños no son los que cambiaron, sino los editores. A partir de la década de 2000, los libros de nivel medio comenzaron a alargarse, con un promedio que pasó de 174,5 páginas en 2006 a 290 en 2016. Según esta narrativa, los editores inundaron el mercado con libros demasiado difíciles para su público objetivo. Los niños respondieron desconectándose.
Cualquiera que sea la teoría cierta, el hecho es que todos esos voraces ratones de biblioteca de 8 años dependen de editoriales de nivel medio para seguir leyendo después de cumplir 9 años. Las editoriales que venden estos libros han construido negocios masivos gracias a su capacidad de ofrecer a los niños historias emocionantes y adictivas. Si fracasan, ¿a qué recurrirán los niños para entretenerse?
- Las ventas de libros de grado medio han estado disminuyendo durante más de una década, pero la caída empeoró durante y después de la pandemia.
- Algunos expertos de la industria sostienen que, bajo la influencia de harry potterlos editores empezaron a publicar libros demasiado largos para sus lectores jóvenes.
- Otros argumentan que los niños de hoy, con demasiadas agendas, ya no tienen tiempo libre para dedicarlo a la lectura por placer y que la pandemia rompió la cadena de descubrimiento de libros en el grado medio.
- De cara al futuro, los editores se centran en libros breves y divertidos cargados de gráficos.
- La novela de grado medio del futuro se parece a la hombre perro libros.
¿Por qué los preadolescentes perdieron el interés por los libros?
El declive en la lectura ocurre durante la gran transición por la que pasan todos los lectores de grado medio: pasar de libros breves con capítulos ilustrados a novelas completas. Es un punto doloroso.
«Han estado escribiendo libros con capítulos cortos; han estado haciendo lecturas niveladas en el aula; y, de repente, lo que tienen a su disposición es mucho más complejo y desafiante», dijo O’Sullivan. Describió la transición como «brusca» y agregó que «no es necesariamente sólo para los niños que tienen dificultades con la lectura. También es para los niños a quienes les gusta leer y son capaces».
«Si tienes un niño que no es un lector muy seguro, un libro largo es muy intimidante», dijo a Diario Angelopolitano Kelly Dickinson, bibliotecaria de una escuela secundaria en Bethesda, Maryland. “Simplemente se estancan antes de poder elegir uno, porque lo miran y piensan: ‘No puedo leer eso’”.
La sombra de Harry Potter, con sus enormes volúmenes que se acercan a las mil páginas, cobra gran importancia aquí. Antes de Harry, una novela estándar de grado medio podría parecerse al volumen El club de niñeras La verdad sobre Staceyque contiene alrededor de 35.000 palabras. En una publicación de Substack en abril, Vicky Weber, autora, agente literaria y entrenadora de autores de libros de grado medio, señaló que Piedra Filosofal tenía 76.944 palabras, lo que ya superaba los límites de la atención de un lector de grado medio. Después de que los libros se convirtieron en fenómenos, se hicieron mucho más largos; Orden del Fénix tenía 257.045 palabras, más que la mayoría de las novelas para adultos. A medida que los editores se apresuraban a ponerse al día, sus libros también comenzaron a expandirse.
«Cuando algo se vuelve realmente popular, otros editores intentan replicar ese éxito», dijo Weber a Diario Angelopolitano. «Creo que una de las cosas que no tomamos en cuenta es cuántos lectores de Harry Potter eran adultos».
Si bien los libros de grado medio realmente se hicieron más largos, todas las personas con las que hablé también reconocen que los puntajes de lectura de los niños también disminuyeron. Los niños han perdido gran parte de su tiempo de juego no estructurado debido a la rutina de deportes organizados y lecciones de música, lo que significa que las horas vacías de la infancia que son oportunidades de lectura tan perfectas han desaparecido. «Ese tiempo para simplemente sentarse y leer es muy truncado para muchos niños, probablemente muchos de los niños que habrían elegido leer un libro de 400 páginas si tuvieran tiempo», dijo O’Sullivan.
Luego, estuvo el trauma de Covid, que afectó directamente los hábitos de lectura de los niños. “Hubo factores como el cierre de escuelas y bibliotecas, poco tiempo con los compañeros y mucho tiempo frente a la pantalla durante la pandemia”, dijo Kristen McLean, quien dirige el colectivo de liderazgo intelectual Circana Entertainment Knowledge Group. Todos estos efectos negativos, dijo McLean, esencialmente “rompieron la cadena de descubrimiento” de la ficción de grado medio, en lo que ella describe como “una tormenta perfecta para la alfabetización baja”.
La buena noticia es que los niños no dejaron de leer por completo durante la pandemia. Algunas categorías aumentaron: libros ilustrados, novelas gráficas y manga. Jackie De Leo, ahora directora comercial y editorial de Scholastic, fue vicepresidenta de Barnes & Noble durante la pandemia y describe haber visto niños con una sed insaciable de manga durante todo 2020.
«Si te sentaras en una tienda y miraras la sección de manga, verías a niños pequeños en el almuerzo; los verías durante el día; y luego, pasarían a ser adultos», dijo De Leo. «La única limitación real era el inventario real».
Ahora, O’Sullivan dice que sigue escuchando a editores de nivel medio decir: «Encontrémoslos donde están». En la práctica, eso parece significar que se están centrando en libros como el muy popular hombre perrouna serie de novelas gráficas protagonizada por un héroe con cabeza de perro y cuerpo de policía.
“hombre perro «Es a todo color, muy inmersivo», dijo De Leo. «También hay partes divertidas del libro físico, en las que tienes que batir las páginas y se crea una animación». Más importante aún, dijo, los libros son divertidos. “A los niños les gustan las cosas divertidas, y durante un tiempo les dimos algunas cosas bastante serias: libros para adultos empaquetados como libros de grado medio”.
El nuevo libro ideal para estudiantes de grado medio es breve, contundente y cómico y viene con una gran dosis de gráficos. «Tal vez sean cómics, tal vez sean novelas ilustradas», dijo O’Sullivan. «Tal vez, en lugar de simplemente ejecutar texto, tendrán un panel con algunos mensajes de texto o algo así, solo para dividir el texto y hacer que la experiencia de lectura sea menos intimidante».
Este enfoque en dividir el texto significa que la publicación no volverá a ser como eran los libros de grado medio antes de Harry Potter: libros de capítulos cortos y simples al estilo The Baby-Sitters Club y Encyclopedia Brown. Esas series no fueron pesadas ni demasiado serias, pero fueron grandes éxitos de ventas por la fuerza de sus palabras, no por sus imágenes. (También vale la pena señalar que Scholastic adaptó algunos de los libros del BSC a novelas gráficas en 2006 y, luego, tal vez viendo la escritura en la pared, retomó el proyecto nuevamente en 2021).
Le pregunté a De Leo si pensaba que el cambio de la industria hacia la inclusión de más ilustraciones sugiere que los niños han perdido la capacidad de manejar texto puro, incluso cuando es breve y conciso.
Pero De Leo dijo que leer novelas gráficas representa un “tipo de alfabetización diferente” al que se requiere para leer. Enciclopedia marrón misterios, no uno menor. Dijo que cuando lee una novela gráfica, le cuesta obligarse a mirar las imágenes, no sólo las palabras. Cuando ve que los niños se concentran en las imágenes con facilidad, lo toma como evidencia de “una alfabetización visual real que tienen y de la que estoy celosa”.
Dickinson, la bibliotecaria, dijo que le gustaría que los editores publicaran ficción cómica en más formatos. “Muchos niños quieren libros divertidos, y muchos de los libros divertidos son híbridos ilustrados”, dijo. «En mi opinión, no hay suficientes otros libros divertidos».
Renovando los libros de grado medio
Los expertos tienen la esperanza de que la nueva dirección de las editoriales sea suficiente para que los niños vuelvan a leer y para que sus padres compren libros. «Este es probablemente el primer año en el que escucho a la gente ser optimista y entusiasmarse con las nuevas ideas que están surgiendo», dijo O’Sullivan. «La gente está empezando a ser capaz de repensar el grado medio».
Los cierres editoriales reflejan la nueva dirección de la industria. Una de las tres personas que sobrevivió al cierre de Dial Books for Young Readers en marzo fue un editor especializado en libros ilustrados y novelas gráficas. Macmillan está reemplazando el ahora desaparecido sello Roaring Brook Press, que también cerró en marzo, con un nuevo sello especializado en libros ilustrados y de no ficción para niños, aunque aún no está claro a qué grupo de edad atenderá el nuevo sello.
Mientras tanto, los puntajes de las pruebas de lectura de los niños han comenzado a recuperarse. En 2025, las puntuaciones promedio en lectura de los niños de 9 años aumentaron cuatro puntos con respecto a 2022, volviendo al nivel que tenían antes de la pandemia.
A medida que los niños se vuelven lectores más fuertes y los libros se vuelven más cortos, la esperanza es que se encuentren en el medio.
«Los niños de secundaria son extremadamente egocéntricos y ven todo a través de cómo les afecta. Desde el punto de vista del desarrollo, eso es muy normal», dijo Dickinson. «Pero también son increíblemente empáticos a esta edad». Leer ficción, que nos permite imaginar cómo funcionan las mentes de otras personas, puede tener un profundo impacto en esta edad maleable si los niños pueden conservar su amor por la lectura el tiempo suficiente para cosechar sus beneficios.
«Este es un momento en el que los hábitos de lectura y el interés por la lectura realmente pueden morir», dijo Dickinson. «La esperanza es ayudar a los niños a descubrir qué tipos de libros o qué formatos les gustan y mostrarles que hay maneras de hacerlo».
