La mala atención sanitaria desde el embarazo hasta la menopausia pasa factura a las vidas de las mujeres y sus familias

Cuando pensamos en lo que está en juego en la atención sanitaria, tendemos a pensar en ellos en términos de vida o muerte, estar enfermo o estar sano. La conversación es sobre su bienestar físico y tal vez su salud mental, y prácticamente termina ahí.

Pero la salud afecta mucho más que la biología de su cuerpo o incluso solo a usted personalmente, como muestra una nueva encuesta de Gallup y Pivotal, un grupo filantrópico fundado por Melinda French Gates. Esto es especialmente cierto para las mujeres, que con frecuencia informan de experiencias negativas con el sistema de salud y de luchas constantes para que sus preocupaciones se tomen en serio; La mala salud afecta la trayectoria de sus carreras y su capacidad para relacionarse con sus familias, amigos y la comunidad en general.

Comienza en el consultorio del médico o en el hospital: el 51 por ciento de las mujeres dicen haber tenido una experiencia sanitaria negativa en los últimos cinco años, frente al 39 por ciento de los hombres. Aproximadamente 1 de cada 3 dijo que un médico no los tomó en serio cuando dijeron que sentían dolor u otros síntomas, frente al 21 por ciento de los hombres, y el 33 por ciento dijo que fueron diagnosticados erróneamente o no recibieron un diagnóstico. El costo de pagar la atención es otro factor disuasivo: el 32 por ciento de las mujeres dijeron que se saltaron o retrasaron la atención durante el año pasado debido al costo, en comparación con el 25 por ciento de los hombres.

«Ver que la mitad de las mujeres en Estados Unidos que buscaron atención en los últimos cinco años terminaron sintiendo que no habían recibido la ayuda o la atención que necesitaban, es francamente asombroso», me dijo French Gates en un correo electrónico. «Dice mucho sobre lo poco que hemos invertido en la salud de las mujeres y cuánto esperamos que superen el dolor o acepten la incertidumbre».

Y los efectos de esas experiencias, el hecho de no recibir el tratamiento adecuado, se extienden al resto de la vida de las mujeres. Más de la mitad de las mujeres estadounidenses, el 54 por ciento, dijeron que habían experimentado al menos un impacto relacionado con la salud en su vida familiar o sus relaciones; El 42 por ciento dijo que su salud había tenido un efecto negativo en su carrera o trabajo. También afecta a su comunidad: el 32 por ciento dijo que su salud había afectado su capacidad para participar en la vida cívica.

El costo no es solo físico sino también mental: el 48 por ciento de las mujeres dijeron que habían enfrentado una condición de salud mental como depresión o ansiedad. Y abundan las disparidades socioeconómicas. Las mujeres negras e hispanas tienen más probabilidades de informar tener una salud mala o regular. Las mujeres que tienen ingresos más bajos tienen más probabilidades de enfrentar dificultades profesionales debido a su salud que aquellas que ganan más.

Tuve la oportunidad de entrevistar por correo electrónico a French Gates, quien ha hecho de la salud de la mujer una prioridad en su trabajo, sobre la encuesta; sus hallazgos sobre participación comunitaria, menopausia, cuidados y más; y qué se podría hacer para abordar los problemas que revela. Nuestro intercambio se encuentra a continuación, ligeramente editado para mayor claridad y extensión.

¿Cuál de estos resultados de la encuesta le sorprendió más y por qué?

La cantidad de mujeres (54 por ciento) que dijeron haber experimentado un problema de salud mental durante o después del embarazo debería detenernos a todos. Y el hecho de que menos de una de cada tres mujeres que buscaron atención la encontraron útil es realmente preocupante. Es por eso que estoy tan convencido de integrar la atención médica física y mental de las mujeres, especialmente durante el embarazo y el posparto. La salud física y mental están muy vinculadas.

Gran parte de la carga recae sobre las mujeres para obtener respuestas. Todos nosotros merecemos mucho mejor.

Casi un tercio de las mujeres dijeron en la encuesta que los problemas de salud limitaban su capacidad para participar en su comunidad. ¿Cómo se ve eso en la práctica y qué pierden las comunidades cuando las mujeres no pueden participar plenamente?

Las mujeres suelen ser la columna vertebral de sus comunidades, ya sea que reúnan a sus vecinos en torno a una causa, dirijan la PTA o sirvan en cargos electos. Sin tener a las mujeres (y sus ideas y voces) en esos roles, nos estamos perdiendo la mitad de la conversación. Es menos probable que las cuestiones que afectan a las mujeres y las familias aparezcan en la agenda. Es menos probable que se resuelvan.

Cuando una mujer tiene un problema de salud y tiene que dedicar gran parte de su tiempo y recursos a buscar respuestas, le resulta más difícil presentarse en esos espacios. Lo vimos en la encuesta: el 30 por ciento de las mujeres dijeron que su salud limitaba su capacidad para participar en sus comunidades. Y cuando las mujeres no pudieron obtener la atención que necesitaban, ese porcentaje se duplicó.

A menudo se habla de la salud de las mujeres como una cuestión personal, pero estos datos nos ayudan a demostrar que también es una cuestión económica, una cuestión familiar, una cuestión comunitaria: afecta a toda la sociedad.

Las responsabilidades familiares y de cuidados impiden que muchas mujeres obtengan atención médica, en particular las mujeres hispanas y negras. Esto parece crear un círculo vicioso: las mujeres a menudo están tan ocupadas cuidando a sus familias que descuidan su propia salud. Al final, son ellos los que necesitarán atención. ¿Qué crees que se puede hacer para romper ese patrón? ¿Existe una solución filantrópica? ¿Qué cambios de política pública se podrían hacer?

A las mujeres a menudo se les enseña a ponerse en último lugar y minimizar sus propias necesidades. No siempre tienen tiempo para cuidar de sí mismos porque están muy ocupados cuidando a los demás. Y es posible que no puedan pagar el cuidado de los niños o la atención médica domiciliaria para sus padres ancianos. Nuestra encuesta mostró que una de cada seis mujeres retrasó la atención médica debido a sus responsabilidades de cuidar a sus familiares. Para las mujeres negras es una de cada cinco y las hispanas, una de cada cuatro. Demasiadas mujeres se enfrentan a un camino cuesta arriba incluso para llegar al consultorio de un médico.

Es posible facilitar que las personas equilibren la atención médica y las responsabilidades familiares, pero será necesario actuar desde muchos ángulos. Es exactamente por eso que invierto tanto en la salud de las mujeres como en el cuidado de ellas, y alentaría a más filántropos a hacer lo mismo. Las empresas también pueden apoyar a los empleados con buenas políticas de licencia remunerada y horarios confiables pero flexibles.

Pero para que las mujeres de todo el mundo se beneficien, necesitamos que los líderes gubernamentales den prioridad a aumentar el acceso a servicios de cuidado infantil asequibles, apoyo médico domiciliario y licencia médica familiar remunerada. Se trata de políticas que cuentan con el apoyo de grandes mayorías de estadounidenses porque son cuestiones que afectan a todos. Así que aquí existe una oportunidad real de ofrecer una ayuda significativa a las familias.

Me sorprende nuestro fracaso colectivo en la menopausia: las mujeres informan que no son conscientes de los síntomas de la menopausia hasta que los experimentan por sí mismas, que luchan para que su médico tome en serio los síntomas de la menopausia y que su experiencia en la menopausia las ha frenado en su carrera. ¿Cuáles son algunas medidas a corto y largo plazo que podemos tomar para abordar esos problemas?

Si más de un tercio de las mujeres sólo se enteran de los síntomas de la menopausia cuando los atraviesan, es evidente que el sistema no funciona. Las mujeres necesitan aprender de sus médicos sobre la menopausia antes de experimentarla. Pero los médicos no reciben la educación y la capacitación que necesitan sobre la menopausia mientras están en la escuela. Una doctora me dijo que solo recibió una conferencia sobre la menopausia en todos sus años en la facultad de medicina. Uno dijo que lo mencionaron una vez. Están buscando una mejor formación, pero puede resultar difícil encontrarla. Es por eso que Pivotal se está asociando con la Menopause Society para ampliar la capacitación de los médicos sobre la menopausia para que los médicos, enfermeras y otros proveedores de atención médica puedan acceder a la información que buscan para ayudar mejor a sus pacientes.

Porque la menopausia no se trata sólo de sentirse incómoda; también puede provocar ansiedad, palpitaciones del corazón e insomnio, síntomas importantes que realmente pueden frenar a las mujeres. Más de una cuarta parte de las mujeres que han experimentado la menopausia o la perimenopausia dijeron que les resultó más difícil alcanzar su máximo potencial en el trabajo. Uno de cada 10 tuvo que tomar licencia o dejar su trabajo por completo. Eso simplemente no debería ser así. Las mujeres no deberían tener que dar un paso atrás justo en el momento en que podrían asumir roles de liderazgo.

Las medidas más inmediatas pueden provenir de los responsables de la formulación de políticas, especialmente a nivel estatal. Pueden incluir la atención de la menopausia en la cobertura de seguros y Medicaid y ofrecer protecciones laborales a las mujeres en la menopausia de la misma manera que lo hacen durante el embarazo, para que las mujeres puedan obtener la atención que necesitan sin perder sus empleos. También me centro en soluciones a más largo plazo, como ampliar la capacitación de los proveedores de atención médica e invertir en investigación para acelerar las opciones de tratamiento.

Las mujeres están a la vanguardia de muchas tendencias de bienestar en estos días y, sin embargo, como revela la encuesta, las mujeres también informan haber encontrado una gran cantidad de información errónea sobre salud en las redes sociales. ¿Por qué crees que las mujeres son con tanta frecuencia el objetivo de este tipo de contenido? ¿Qué se puede hacer para orientar a las mujeres hacia información médica sólida y generar su confianza en ella?

Una de cada tres mujeres dijo que salió de una cita sin un diagnóstico, que su dolor fue descartado o sin respuestas ni próximos pasos. Puedes entender por qué esas mujeres empezarían a buscar información en línea. Y debido a que la salud de la mujer no ha recibido fondos suficientes ni ha sido investigada lo suficiente, simplemente no hay tanta información confiable como debería, lo que deja mucho espacio para que la gente venga con información errónea. Invertir en investigaciones científicas creíbles para llenar ese vacío brindará tanto a las mujeres como a sus médicos más información antes de sus citas.

En términos del trabajo de su propia organización, ¿qué inversiones está realizando que cree que pueden permitir avanzar en los problemas subyacentes revelados en esta encuesta?

Necesitamos abordar el ahora mismo y debemos abordar el largo plazo. En este momento, las mujeres necesitan una mejor atención en momentos críticos de sus vidas.

Una forma en la que estamos invirtiendo en Pivotal es haciendo que sea más fácil para las mujeres obtener la atención de salud mental que necesitan durante y después del embarazo. Por eso estamos invirtiendo en modelos integrados que pongan la atención sanitaria física y mental bajo un mismo techo. Visité una clínica de salud en Alabama a principios de este año, donde identifican problemas como la depresión y la ansiedad desde el principio y luego ayudan a la madre durante toda la atención del embarazo, todo en el mismo lugar. Ese modelo es algo en lo que creemos firmemente.

Una mejor atención a la menopausia requerirá una mejor formación, algo en lo que estamos pensando tanto a corto como a largo plazo. Mencioné que estamos poniendo a disposición de los médicos que actualmente ejercen más capacitación sobre la menopausia. Eso es algo que me entusiasma mucho porque he escuchado a médicos que realmente quieren brindar un mejor apoyo a sus pacientes y buscan mejor información para poder hacerlo. Y a largo plazo, la menopausia debe ser una parte mucho más importante del plan de estudios de las facultades de medicina en el futuro.

Otro de nuestros objetivos a largo plazo es intentar recuperar décadas de tiempo perdido en investigación. Estamos financiando investigaciones médicas centradas en cómo las enfermedades afectan específicamente a las mujeres, en asociación con una organización innovadora llamada Wellcome Leap. Están trabajando para acelerar el progreso en la salud de las mujeres en todos los ámbitos, desde enfermedades autoinmunes hasta enfermedades cardiovasculares, en años, no en décadas, que es lo que suelen tardar los avances en materia de salud. Ése es el tipo de urgencia que las mujeres necesitan y merecen.