A medida que disminuyen las muertes por drogas opioides, la cocaína y la metanfetamina están regresando. Esto es lo que debes saber.

Hemos estado recuperando la década de 1980, incluida, lamentablemente, la cocaína.

Si bien afortunadamente las muertes por sobredosis de opioides están disminuyendo, ahora más estadounidenses consumen y mueren a causa de estimulantes, en particular cocaína y metanfetamina. Hace una década, en 2016, hubo 10.375 muertes por sobredosis de cocaína; en 2023, eran 29.449. La metanfetamina ha experimentado un aumento similar en las muertes, de 9.438 muertes en 2017 a 33.283 en 2023. La droga de elección varía según el lugar de EE. UU. en el que se encuentre: la cocaína sigue siendo la reina en algunas partes del noreste, mientras que las metanfetaminas se consumen más comúnmente en otros lugares.

El aumento en el uso de estimulantes al mismo tiempo que la crisis de sobredosis de opioides ha comenzado a disminuir es una advertencia de que el uso de drogas no termina simplemente: evoluciona. Y la imagen de que alguien es únicamente un consumidor de heroína o cocaína está anticuada: las personas consumen múltiples drogas y eligen diferentes por diferentes razones, lo que también puede aumentar su riesgo de muerte. Las drogas en sí son ahora más complejas y probablemente sean sintéticas, lo que aumenta el riesgo de que usted pueda estar tomando algo sin comprender completamente su contenido.

Estos cambios presentan desafíos reales para el sistema de salud pública y los mensajes de salud pública. Estados Unidos pasó una generación creando programas de tratamiento y recuperación para abordar la crisis de opioides. La atención se centró en los analgésicos recetados, la heroína y, más tarde, el fentanilo; la dependencia se controlaba mediante medicamentos probados como metadona y buprenorfina, y las sobredosis se podían detener con un aerosol de naloxona. Hubo un esfuerzo dedicado para hacer que el tratamiento llegara a manos de los médicos de atención primaria, los socorristas y, en última instancia, las personas necesitadas.

No tenemos las mismas intervenciones para la adicción a la cocaína o a la metanfetamina, ni para prevenir la muerte una vez que ha comenzado una sobredosis.

«No existe ningún medicamento para la cocaína o la metanfetamina», afirmó Keith Humphreys, profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Universidad de Stanford. «Todo lo que hay bajo el sol ha sido probado y nada ha funcionado».

Los tratamientos conductuales que existen todavía están reservados en gran medida para clínicas especializadas y no están disponibles en los consultorios de atención primaria, que a menudo son la primera parada de las personas en el sistema de atención médica. Los signos y síntomas de un hábito estimulante o de una sobredosis no son los mismos que los de los opioides, lo que significa que es posible que las personas que consumen estas drogas y sus seres queridos no sean tan propensos a reconocerlas.

Si queremos evitar que la próxima crisis de las drogas sea tan devastadora como la anterior, tenemos mucho trabajo que hacer en los aspectos específicos. Pero podemos (y debemos) adoptar los mismos principios que nos han llevado a nuestros recientes éxitos en la reducción de las muertes por opioides.

«La intervención de tratamiento técnico específico podría ser diferente», me dijo el Dr. Brian Hurley, médico especializado en adicciones y ex presidente inmediato de la Sociedad Estadounidense de Medicina de las Adicciones. «Pero los principios de trabajar con la comunidad, ayudar a crear conexiones y brindar a las personas acceso a opciones basadas en evidencia son los mismos».

Cómo está cambiando el consumo de drogas en Estados Unidos

La historia de la relación de Estados Unidos con las drogas duras es más o menos así: la heroína surgió en la era post-Vietnam; la cocaína y más tarde el crack se convirtieron en un flagelo en los años 80, provocando la dura e implacable respuesta durante la era Reagan; y la metanfetamina apareció en escena en los años 90. En la década de 2000, potentes analgésicos recetados habían provocado la siguiente crisis de las drogas, mientras que el consumo de cocaína y metanfetamina disminuyó drásticamente. Antes de que los estimulantes regresaran recientemente, los opioides (primero medicamentos recetados, luego heroína y finalmente poderosas versiones sintéticas como el fentanilo) fueron la preocupación dominante durante la mayor parte de dos décadas.

“Muchos de los médicos que brindaban tratamiento a finales de la década de 2010 y principios de la de 2020 solo habían tratado con opioides”, dijo Richard Rawson, un investigador de adicciones desde hace mucho tiempo afiliado a la Universidad de California en Los Ángeles y la Universidad de Vermont. «Realmente no tenían idea de qué hacer con esta cosa».

Pero desde mediados de la década de 2010, dicen los expertos, la cocaína y la metanfetamina han experimentado un resurgimiento. La metanfetamina también se ha vuelto más potente en la última década, después de que los cárteles de la droga se hicieran cargo de su producción. Una de las tendencias más llamativas en las muertes recientes por sobredosis de drogas ha sido el aumento más reciente de las muertes relacionadas con ambos un estimulante y un opioide.

Los expertos con los que hablé clasifican el uso simultáneo de opioides (particularmente fentanilo) y estimulantes, incluida la cocaína y la metanfetamina, en tres grupos diferentes:

Cualquiera sea el motivo, tomar opioides y estimulantes al mismo tiempo supone una carga aún mayor para la salud. Su cuerpo puede oscilar entre diferentes extremos, pasando a veces de un estado de sedación con respiración superficial a un estado excesivamente sobrecargado de palpitaciones cardíacas, en cuestión de minutos. A largo plazo, este tipo de consumo frecuente de drogas afecta al corazón y puede provocar problemas de salud crónicos, además de una sobredosis, que debemos tener en cuenta cuando pensamos en el costo de la crisis de las drogas.

Necesitamos mejores herramientas para abordar el abuso de cocaína y metanfetamina

El sistema de salud pública ahora está tratando de adaptarse al resurgimiento de los estimulantes.

En este momento, el tratamiento más probado para la dependencia de estimulantes se llama manejo de contingencias: en esencia, es un sistema de recompensas que ofrece a las personas un incentivo para no consumir drogas, y ha sido eficaz en ensayos aleatorios. Los participantes acudirán a una clínica, darán una muestra de orina y, si su orina no contiene drogas, recibirán una tarjeta de regalo. California recibió aprobación en 2021 para lanzar un programa piloto que ha tratado a más de 10,000 personas, dijo Rawson, y las personas permanecen en su tratamiento por más tiempo y dan resultados negativos con más frecuencia que en los programas de terapia conductual del pasado.

Sin embargo, la financiación ha sido escasa en otros lugares: el acceso a la gestión de contingencias a través de Medicaid y la mayoría de los beneficios de los seguros privados es limitado. Algunos estados, como Rhode Island y Vermont, han aprovechado el dinero del acuerdo sobre demandas por opioides para establecer sus propios programas. Pero lo más fundamental es que el concepto ha generado la oposición de algunos formuladores de políticas e incluso de médicos a quienes no les gusta la idea de «recompensar» a los consumidores de drogas por no consumirlas, dijo Rawson. Incluso con apoyo político, su implementación requerirá mucho tiempo y recursos financieros.

A medida que el sistema de salud pública trabaja para ampliar los programas de gestión de contingencias, deberíamos hacer más para avanzar en el tratamiento asistido por medicamentos. El éxito suele medirse en función de si los pacientes se abstienen por completo de consumir drogas. Pero algunos expertos me dijeron que creen que eso es un error.

«El único punto de referencia en este momento para obtener la aprobación de un tratamiento es si las personas dejan de usarlo durante un período prolongado al final del ensayo», dijo Karla Wagner, científica del comportamiento de la Universidad de Nevada Reno. «Pero esos medicamentos producen algunos impactos significativos en otros resultados que no se basan en la abstinencia». Por ejemplo, algunos ensayos clínicos que involucraron el uso de un medicamento recetado para controlar la adicción a la cocaína o la metanfetamina encontraron que un subconjunto de personas siente menos antojos y adopta conductas menos riesgosas, incluso si no siempre suspendieron por completo el consumo de narcóticos.

«Todas esas cosas pueden ser realmente significativas e impactantes y mejorar la calidad de vida», dijo Wagner.

Se animó con una publicación de blog del año pasado del director del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, que abogaba por considerar medidas distintas a la abstinencia al evaluar medicamentos para el abuso de sustancias. Y la Sociedad Estadounidense de Medicina de las Adicciones ha respaldado el uso no autorizado de medicamentos estimulantes que han demostrado cierta eficacia en el control de la dependencia de la cocaína y la metanfetamina.

Lo que todo el mundo debería saber sobre el aumento del uso de estimulantes

Encontrar una solución similar a la de Narcan que pueda detener las sobredosis de cocaína y metanfetamina una vez que comienzan es un problema para la ciencia médica. Pero un mayor conocimiento público sobre los síntomas de una sobredosis de estimulantes y qué hacer si está con alguien que los está experimentando aún podría ayudar a evitar los peores resultados.

Estas son las señales a las que hay que estar alerta, según los expertos con los que hablé:

Si está con alguien que experimenta estos síntomas, hay cosas que puede hacer para ayudar, dijo Pia Marcus, directora de prevención de sobredosis de OnPoint NYC. Primero, dijo, si se trata de alguien que conoces bien, trata de calmarlo. Apague las luces o cualquier fuente de sonido para crear un ambiente más tranquilo. Dijo que también deberías intentar enfriarlos físicamente y recomendó hielo o bolsas de hielo para hacerlo.

«Hay que confiar en mecanismos calmantes para ayudar a esta persona a estabilizarse», dijo Marcus. «Es una persona que no está necesariamente arraigada en el espacio y el tiempo, y tu trabajo es tratar de arraigarla».

Es posible sacar a alguien del peligro con estas intervenciones en un entorno comunitario, dijo Marcus. Pero si estas medidas no parecen funcionar, la persona parece estar sufriendo un evento cardíaco, o si no es alguien que conoces bien y no te sientes capaz de calmarlo, debes llamar a atención médica de emergencia.

La lección del descenso del número de muertes por opioides es que las intervenciones de salud pública pueden marcar una diferencia real. Ahora es el momento de intentar utilizar un manual similar para adelantarnos a la crisis de la cocaína y la metanfetamina antes de que empeore.