¿Aún podría revertirse el Brexit?

Ésta ya iba a ser una semana de reflexión sobre el legado del Brexit. Este martes se cumplen diez años del referéndum en el que los votantes británicos conmocionaron al mundo al optar por abandonar la Unión Europea por estrecho margen. Pero se ha convertido en un tema más candente con el anuncio del primer ministro británico, Keir Starmer, de que renunciará, iniciando una contienda dentro del gobernante Partido Laborista para sucederlo.

Starmer fue elegido de manera aplastante hace apenas dos años, pero sus índices de aprobación están ahora a más de 50 puntos bajo el agua. Hay varias razones para ello, incluido el lento crecimiento económico, varios cambios de sentido perjudiciales en las políticas y el controvertido nombramiento de Peter Mandelson, compinche de Jeffrey Epstein. Pero dado que Starmer es el sexto primer ministro de Gran Bretaña en los últimos 10 años, es difícil evitar la impresión de que se ha vuelto casi imposible para alguien gobernar el país con éxito en la era post-Brexit. Desde el referéndum, todos los primeros ministros han luchado por descubrir cómo implementar el Brexit o cómo hacer frente a sus resultados económicos y sociales, en su mayoría decepcionantes.

Por lo tanto, no es tan sorprendente ver que muchos en el país están buscando pasar página en esta era. Cincuenta y cinco por ciento de los británicos están a favor de volver a ser miembros de pleno derecho de la UE, según una encuesta reciente de YouGov. Quizás lo más notable sea que una encuesta reciente del Consejo Europeo de Relaciones Exteriores (ECFR) encontró que el 63 por ciento estaba a favor de relaciones económicas más estrechas con la UE, incluso si eso significaba aceptar la libertad de movimiento de personas entre Gran Bretaña y el continente, algo notable dado lo centrales que fueron los argumentos sobre la seguridad fronteriza en el argumento original a favor del Brexit y cómo la reacción contra la inmigración ha impulsado el ascenso del partido de extrema derecha Reform UK.

Mientras que Starmer, aunque se opone al Brexit, argumentaba que no había vuelta atrás y que el gobierno liderado por los laboristas tenía que sacar lo mejor de ello, Andy Burnham, ex alcalde de Manchester, considerado el favorito para reemplazarlo, ha dicho que le gustaría que el Reino Unido se reincorpore a la UE durante su vida, aunque también ha prometido no “repetir” los debates sobre el Brexit. Otro de los principales candidatos para el puesto, el exsecretario de Salud Wes Streeting, también pidió que el Reino Unido se reincorpore. Un alto funcionario del Tesoro dijo recientemente al Parlamento que volver a ser miembro era “inevitable”. El alcalde de Londres, Sadiq Khan, ha pedido que la reincorporación se incluya en el próximo manifiesto electoral del Partido Laborista.

La idea también es muy popular al otro lado del Canal. Según la encuesta del ECFR, dos tercios de los ciudadanos de la UE respaldan la reincorporación del Reino Unido. Varios líderes europeos también han expresado su apoyo.

Llámelo «Breenter», «Brejoin» o «Breturn» (hay cierto debate al respecto). Claramente hay un deseo creciente, o al menos curiosidad, sobre la idea de deshacer el Brexit. Pero volver a tiempos pasados ​​probablemente sea más fácil decirlo que hacerlo.

Las encuestas muestran que una fuerte mayoría, incluso incluyendo a los partidarios del partido euroescéptico de extrema derecha Reform UK, creen que el Brexit ha tenido un impacto negativo en la economía del país y en sus propias finanzas. Durante mucho tiempo, fue difícil separar el impacto económico del Brexit de otras crisis recientes, incluidas la pandemia de COVID y la invasión rusa de Ucrania, pero el panorama está empezando a aclararse. Un estudio reciente del Banco de Inglaterra estimó que el PIB del país es entre seis y ocho por ciento más bajo de lo que habría sido si el Reino Unido hubiera permanecido en la UE.

El impacto es visible en toda la economía británica: la productividad de las empresas británicas y la escala de inversión en el país han disminuido, y el aumento del nivel de vida desde 2016 ha sido débil, en comparación con otras naciones. Hace diez años, los partidarios del Brexit plantearon el espectro de que los “fontaneros polacos” robaran empleos británicos. Hoy en día, parece que Polonia podría ser más rica que el Reino Unido en unos pocos años. En cuanto a “recuperar el control” de las fronteras del país, la migración irregular al Reino Unido de hecho ha aumentado durante la última década.

Luego está el factor Trump. El presidente de Estados Unidos apoyó la salida de Gran Bretaña en 2016 e incluso una vez se autodenominó “Señor Brexit”. Durante el referéndum, los defensores argumentaron que abandonar la UE permitiría a Londres negociar su propio acuerdo de libre comercio, más beneficioso, con Estados Unidos. Pero las conversaciones sobre un acuerdo se estancaron. El “Acuerdo de Prosperidad Económica” del año pasado eliminó algunos de los aranceles impuestos por el presidente Donald Trump, pero está muy por debajo del acuerdo comercial integral que fue prometido y nunca ratificado por el Congreso. Eso significa que el acuerdo podría ser revocado, ya sea por este presidente o por el próximo.

Además, el enfoque a menudo predatorio que esta administración estadounidense ha adoptado hacia sus aliados ha hecho que la idea de que el Reino Unido agrupe su influencia negociadora con la UE parezca más atractiva que en 2016. Esto puede volverse aún más cierto ante las cuestiones emergentes sobre la regulación y el acceso a los modelos de IA de vanguardia desarrollados en Estados Unidos. Y los esfuerzos por reforzar la capacidad militar y la coordinación de Europa tras la invasión de Ucrania por parte de Vladimir Putin y el debilitamiento de la OTAN por parte de Trump se han visto obstaculizados por el hecho de que el Reino Unido y los países europeos ya no forman parte de un bloque. En conjunto, la membresía en la UE puede parecer mucho más atractiva hoy para los británicos que votaron e hicieron campaña en contra hace 10 años.

Verificación de la realidad: esto no sucederá pronto

Como señala un informe reciente del grupo de expertos UK in a Changing Europe, volver a unirse probablemente requeriría otro mandato del público. Esto podría implicar otro referéndum más o que un partido (presumiblemente laborista) se presente a unas elecciones generales con una plataforma de retorno. (El sucesor de Starmer será elegido únicamente por su partido. Las próximas elecciones generales no están programadas hasta 2029, aunque el próximo primer ministro podría convocarlas antes).

Como lo indicaron los comentarios de Burnham, dado lo contundente y divisivo que fue la lucha por el Brexit la última vez, no está nada claro si el próximo primer ministro (incluso si apoya el regreso a ser miembro pleno) querría utilizar todo su capital político para volver a litigar el asunto.

Anand Menon, director de Reino Unido en una Europa cambiante, dijo que es difícil imaginar que esto suceda sin que una “catástrofe” de algún tipo fuerce el problema.

«Si los laboristas se dirigen a las próximas elecciones con la sensación de que los van a masacrar, podrían pensar que necesitan tirar los dados para reunir a los progresistas», dijo. “O si Donald Trump envía tropas a Groenlandia, todas las apuestas están canceladas”. (De hecho, la amenaza de Trump a Groenlandia es una de las razones por las que Islandia, que se ha resistido durante mucho tiempo, ahora avanza rápidamente hacia la membresía en la UE).

Si el Reino Unido se postuló, existe un proceso formal y probado mediante el cual los países solicitan ser miembros de la UE y se evalúan sus candidaturas. A diferencia de otros posibles miembros, el Reino Unido, miembro hasta hace poco, presumiblemente no tendría muchos problemas para cumplir con los criterios de Estado de derecho, derechos humanos o apertura económica.

Pero aun así, es casi seguro que la Union Jack no volverá a ondear en Bruselas en el corto plazo. El proceso de adhesión más rápido (el de Finlandia) duró unos tres años. La candidatura británica probablemente se prolongaría más, en parte porque los gobiernos europeos querrían estar seguros de que esta vez lo dicen en serio. La creciente fortuna política del Reform UK de Nigel Farage plantea la posibilidad de que un gobierno británico de extrema derecha pueda retirarse de cualquier acuerdo que haya negociado un gobierno laborista. La membresía de Gran Bretaña tendría que ser aprobada por los parlamentos de los otros estados miembros, y algunos países, como Francia, tendrían que celebrar sus propios referendos. Tomaría un tiempo.

«Los países tienen opiniones muy diferentes sobre Gran Bretaña», dijo Rosa Balfour, directora de Carnegie Europa. «Hay quienes todavía piensan que la UE está mejor sin Gran Bretaña. Hay quienes sienten que la salida de Gran Bretaña realmente ha disminuido a la UE. La salida de Gran Bretaña llevó mucho tiempo y las heridas aún están ahí».

También es poco probable que Gran Bretaña pueda obtener el mismo acuerdo de membresía personalizado que tenía antes. Incluso como miembro de la UE, Gran Bretaña optó por no utilizar el euro como moneda, por unirse al “área Schengen” de fronteras abiertas que permite el libre movimiento entre los países miembros, y por una variedad de otras regulaciones económicas y agrícolas. Como lo expresó recientemente el Ministro de Relaciones Exteriores de Polonia, esta vez Gran Bretaña no sería miembro “a la carta”.

Hay pasos intermedios entre el statu quo y la membresía plena que incluyen un acuerdo “al estilo de Turquía” en el que el Reino Unido se uniría a una unión aduanera con la UE, perdiendo en el proceso algo de control sobre su política comercial independiente, o un acuerdo “al estilo suizo” que le daría al Reino Unido pleno acceso al mercado europeo de bienes y servicios pero requeriría aceptar la libre circulación de personas.

Si un retorno total es realmente “inevitable”, está claro que la relación del país con la UE sigue siendo un tema vivo, y eso tiene implicaciones no sólo para el propio Reino Unido sino para la economía global, la migración y la competencia militar.

Incluso leer sobre estos términos puede traernos algunos malos recuerdos del doloroso y complicado debate sobre el Brexit y las largas conversaciones de divorcio que siguieron. Sin embargo, en última instancia, los acontecimientos (incluido el ascenso de Trump, la guerra en Ucrania, la COVID y el surgimiento de la IA) han cambiado el mundo; la cuestión fundamental de cuánta soberanía está dispuesta a renunciar Gran Bretaña para acceder a los beneficios de la integración con la UE aún permanece. Los últimos seis primeros ministros británicos no pudieron resolver esa cuestión. Es una buena apuesta que el próximo tampoco lo hará.