Los proponentes de los programas de pre-influencia de las escuelas públicas generalmente argumentan que tiene dos beneficios: que ayuda a los niños a tener éxito en la escuela y que es una fuente confiable y gratuita de cuidado infantil para los padres trabajadores.
Hay algún debate sobre lo que dicen los datos sobre ese primer punto, pero pocos discuten con este último. A pesar de eso, no todos los distritos escolar ofrecen pre-infancia, y algunos distritos incluso han visto feroces batallas para detener la expansión de los programas de pre-K.
Sin embargo, un estado evitó esa pelea y tiene uno de los programas públicos y universales de pre-K más exitosos de los Estados Unidos: Oklahoma.
Mi colega Coleman Lowndes recientemente viajó al estado para comprender mejor cómo se unió su programa. Le pregunté sobre eso y lo que otros estados pueden aprender de Oklahoma. Nuestra conversación, editada por longitud y claridad, está a continuación:
Coleman, ¿qué es Universal Pre-K?
En los EE. UU., Pre-K generalmente no es parte del sistema escolar primario. Por lo general, es parte de lo que se llama un programa objetivo, lo que significa que está orientado a niños de bajos ingresos o en riesgo.
Universal Pre-Kindergarten es una calificación pública de la escuela primaria para todos los niños de 4 años, sin importar sus ingresos o nivel de riesgo.
¿Por qué es beneficioso universal pre-k?
En un nivel básico, es bueno para los niños: un año extra de escuela crea un año extra de preparación para el niño.
Los críticos argumentan que si bien eso puede ser cierto, los niños de clase media y alta no lo necesitan, ya que sus padres pueden permitirse ponerlos en programas privados. El contraargumento es que debemos tener en cuenta más que la educación, y el pre-K universal debe definirse como un problema de la fuerza laboral.
El cuidado infantil en Estados Unidos es muy costoso, y las familias de clase media que quedan fuera de un sistema objetivo y que la lucha por pagar el cuidado infantil privado puede decidir tratar de enseñar a sus hijos en el hogar. A veces eso tiene más sentido financieramente: los ingresos de uno de los padres a menudo van al cuidado infantil de todos modos.
Con Universal Pre-K, un padre no tiene que tomar esa decisión para abandonar la fuerza laboral, por lo que la idea es que beneficia a las familias y padres de clase media al aumentar sus ganancias y reducir sus costos de cuidado infantil.
¿Por qué no más estados tienen pre-K universal?
Hay un argumento de que es demasiado caro. Y algunas personas argumentan que ni siquiera hay una forma lo suficientemente rigurosa de demostrar que un año adicional de escuela es bueno para los niños.
Hay un concepto llamado Fade Out, donde, por tercer grado, las ventajas que ves en los niños que fueron para Fade Out, y por tercer grado, todos son el mismo nivel de lectura.
El argumento en contra de Universal Pre-K dice que eso demuestra que no vale la pena.
El principal problema para los estados que desean implementar Universal Pre-K es que deberán hacerlo de una manera que no quiebra la atención infantil privada.
La forma en que se establece el modelo de negocio de cuidado infantil privado es que cada grupo de edad tiene una proporción diferente de maestro a niño; Los bebés necesitan la mayor atención, por lo que puede haber un adulto para cuatro bebés. Mientras tanto, los niños de 4 años necesitan menos atención, así que tal vez tengas un adulto para 15 de ellos.
Si tiene dos adultos por cohorte de edad, son 30 jóvenes de 4 años en un salón de clases, todos los clientes que pagan, en comparación con sus ocho familias de bebés con clientes pagos.
Cuando los estados promulgan el pre-k universal, los padres a menudo dirán, De acuerdo, esto es gratis ahora, no es necesario enviar a mi hijo de 4 años al cuidado infantil privado ahora. De repente, los clientes más valiosos de los centros de cuidado infantil privados se han ido. Y tienen que cerrar o tienen que elevar sus precios, lo cual es complicado, porque el cuidado infantil en Estados Unidos ya es increíblemente costoso.
Fuiste a Oklahoma, que descubrió una forma de evitar estos problemas, y tiene un pre-K universal. ¿Es inusual que un estado rojo tenga Pre-K universal?
Oklahoma siendo un estado tan rojo, aprobar un gran programa social y especialmente un programa educativo fue sorprendente. Sin embargo, diré que si miras el mapa de donde existe Universal Pre-K, probablemente sean estados y estados progresivos de la mitad y mitad.
Georgia fue el primer estado, aunque ya no lo tienen. Florida, West Virginia y Oklahoma lo tienen.
¿Cómo obtuvo Oklahoma su programa?
Muchas personas motivadas lo hicieron posible. Pero hay una figura clave: Joe Eddins. Fue representante estatal y ex maestro de escuela primaria en sus días de juventud que escribió una legislación para cerrar una escapatoria, una legislación que terminó fundando el programa Universal Pre-K.
Esencialmente, el jardín de infantes era algo bastante nuevo para las escuelas públicas de Oklahoma en los años 90, y la ley de Oklahoma dijo: si abre un programa de jardín de infantes, le daremos $ X por niño, y puede abrir un programa de medio día o un programa de día completo.
Bastante rápido, las escuelas se dieron cuenta de que el lenguaje significaba que los programas de medio día y de día completo obtuvieron la misma cantidad de dinero. Y así abrieron dos programas de medio día, uno en la mañana y uno por la tarde, y obtuvieron el doble de dinero.
Debido a que Oklahoma es en gran medida un estado rural, los distritos comenzaron a quedarse sin niños de 5 años para inscribirse. Se dieron cuenta de que no hay nada en la ley que decía que no podías poner a los niños de 4 años en el jardín de infantes. Entonces comenzaron a empacarlos con niños de 4 años.
Las personas que abogan por Universal Pre-K se enteraron de esto, y junto con Joe, dijeron que querían promulgar un proyecto de ley cerrando la escapatoria. Y para ayudar a los padres que ya habían inscrito a sus niños de 4 años, el estado debería tener un programa oficial de 4 años que sea voluntario para los padres.
Para resolver el problema de estas instalaciones privadas que perjudican, el proyecto de ley también dijo que, dado que las escuelas primarias públicas probablemente aún no tenían suficiente espacio en el aula para una calificación completamente nueva, podrían usar sus fondos estatales para contratar proveedores calificados existentes para enseñar el programa voluntario de Pre-K.
Eso hizo que los proveedores privados estuvieran menos asustados, porque parecía que las escuelas públicas solo iban a interactuar con ellos. Lo que el lobby de cuidado infantil realmente no atrapó fue que los proveedores contratados tendrían que cumplir con ciertos estándares, estándares que resultaron ser más fáciles para que las escuelas públicas y los programas de Head Start se reunieran.
Entiendo que ahora está equilibrado, pero que la industria privada del cuidado infantil en Oklahoma en los años 90 y principios de la década de 2000 sufrió.
En general, sin embargo, Joe pudo hacerlo porque él y sus aliados tenían mucho cuidado de no anunciar que esta legislación muy complicada estaba creando una calificación gratuita para los niños de 4 años.
Para cuando se hizo claro, Joe dijo que era como cerveza gratis en el juego de béisbol, todos solo descubren dónde obtenerla. Es increíblemente popular allí ahora, y ha sido desde el principio.
¿Qué pueden aprender otros estados del éxito que Oklahoma ha tenido con este programa?
Replicar el éxito de Oklahoma es difícil porque ya no estamos en los años 90. No creo que puedas aprobar un proyecto de ley tan silenciosamente hoy, y no todos los estados tienen lagunas que los legisladores están ansiosos por arreglar.
Pero creo que la lección de Oklahoma es que no hay duda de que Universal Pre-K será una política popular, por lo que los estados deberían centrarse en cómo y no por qué. Si puede descubrir cómo mantener a flote la industria del cuidado infantil, desarrollar un plan de estudios apropiado y construir suficientes instalaciones, todo el estado sentirá los beneficios.
