Empecemos por las malas noticias.
Existe una probabilidad decente, tal vez tan alta como del 11 por ciento si no está vacunado, de que en algún momento durante el transcurso de este invierno, sienta escalofríos, seguidos de fatiga extrema, dolores corporales y tos, y que culminen con un aumento repentino de la fiebre. Felicitaciones: tienes gripe.
Cada invierno en Estados Unidos tiene su cuota de casos de gripe, pero esta temporada se perfila como particularmente mala. A principios de esta semana, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades clasificaron la temporada de gripe en la categoría “moderadamente grave”, con un estimado de 11 millones de enfermedades, 120.000 hospitalizaciones y 5.000 muertes hasta el momento. Aquí en Nueva York, donde vivo, la ciudad comenzó el año 2026 estableciendo récords de hospitalizaciones relacionadas con la gripe.
Si bien lo que estamos experimentando no es una “súper gripe”, es particularmente mala, gracias en parte a la aparición de un subgrupo del bien establecido virus de la gripe H3N2 llamado subclado K. Lleva una serie de mutaciones que parecen haber hecho que la vacuna contra la gripe actual sea algo menos eficaz. (Aunque está lejos de ser completamente ineficaz; hablaremos más sobre eso a continuación). Tampoco ayuda que solo alrededor del 44 por ciento de los adultos estadounidenses se hayan vacunado contra la gripe hasta ahora, muy por debajo de las tasas de vacunación antes de la pandemia de Covid. La disminución ha sido particularmente marcada para los niños, que son más vulnerables a la gripe, lo que ha resultado en hospitalizaciones pediátricas más altas de lo normal.
Por muy mala que se perfile esta temporada, es probable que la mayoría de nosotros la suframos y luego la olvidemos hasta que llegue el próximo año. Después de todo, es sólo gripe, ¿verdad? Pero incluso la gripe normal es mucho más que una simple molestia estacional. La Organización Mundial de la Salud estima que existen alrededor mil millones infecciones por gripe en un año determinado, que pueden provocar hasta 5 millones de casos graves y hasta 650.000 muertes respiratorias relacionadas con la gripe al año, principalmente entre los muy jóvenes y los muy ancianos.
La carga de la gripe va más allá de esas cifras: las investigaciones de los CDC indican que las infecciones por gripe pueden aumentar el riesgo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. Además, todos esos días de enfermedad suman hasta 111 millones de días laborales perdidos sólo en Estados Unidos, mientras que las infecciones infantiles provocan más ausencias escolares y un efecto en cadena para los padres obligados a quedarse en casa.
Ah, y hay buenas posibilidades de que la (inevitable) próxima pandemia mundial provenga de un virus de gripe mutante, al igual que las pandemias anteriores de 2009, 1968, 1957 y la abuela de todas ellas, 1918, que mataron al menos a 50 millones de personas en todo el mundo.
Entonces esa es la mala noticia. ¿La buena noticia? Hay formas de protegerse ahora mismo y, lo que es aún más prometedor, hay destellos en la frontera científica de un mundo sin gripe.
Qué funciona (y qué no) con la vacuna contra la gripe
La forma más sencilla de mantenerse seguro es, por supuesto, vacunarse contra la gripe. Como ahora: aunque la temporada de gripe ya está en marcha, vale la pena vacunarse si aún no lo ha hecho. Los primeros datos del Reino Unido encontraron tasas de protección contra la admisión hospitalaria del 70 al 75 por ciento para los niños y del 30 al 35 por ciento en los adultos. Eso es normal: la vacuna estándar contra la gripe no es excelente para prevenir casos, pero es muy eficaz para reducir la gravedad de la enfermedad. Si a esto le sumamos el hecho de que ahora puede hacerse fácilmente una prueba de gripe en casa y tomar el antiviral Tamiflu en las primeras etapas de una enfermedad, tendrá el poder de garantizar que su caso sea más leve.
Pero es cierto que las vacunas contra la gripe no son nuestra clase de vacuna más eficaz. Eso tiene que ver en gran medida con la naturaleza de la gripe y cómo se hacen las vacunas.
La influenza es lo que se podría llamar un virus “promiscuo”. Las cepas están en constante evolución y pueden intercambiar fácilmente material genético mediante un proceso llamado recombinación para crear virus nuevos y potencialmente más peligrosos. Por eso, los funcionarios de salud internacionales tienen que crear una nueva cepa de vacuna cada año, con la esperanza de que coincida con la cepa que realmente circula meses después, cuando las vacunas estén disponibles para su distribución.
Si la cepa dominante cambia durante esos meses, la vacuna será menos eficaz. Y cualquier vacuna que deba administrarse una y otra vez anualmente será más difícil de vender al público, incluso antes de tener en cuenta el creciente sentimiento anti-vacunas.
Ya se están logrando avances para reducir el tiempo entre el momento en que se selecciona una cepa de vacuna y el momento en que se puede producir, principalmente mediante el uso de plataformas rápidas de ARNm en lugar de cultivar vacunas en huevos, como se ha hecho durante décadas. Pero aún mejor: ¿y si fuera posible crear una vacuna contra la gripe que fuera eficaz contra una amplia variedad de cepas diferentes de gripe?
El sueño de una vacuna universal contra la gripe
Una vacuna contra la gripe “universal” es aquella que tendría al menos un 75 por ciento de eficacia contra los virus de la gripe A y proporcionaría una protección duradera durante al menos un año (aunque idealmente más). En otras palabras, sería una vacuna que actuaría más como la vacuna contra el sarampión, que protege casi perfectamente, y menos como, bueno, una vacuna contra la gripe.
Esa cobertura “universal” contra la gripe no sería un único avance, sino un conjunto de estrategias para burlar a un virus que muta más rápido que nuestro calendario anual de vacunas. El primer grupo son las vacunas universales (o más o menos universales): en lugar de entrenar anticuerpos principalmente contra la “cabeza” de hemaglutinina (HA) que cambia rápidamente de la gripe, los investigadores están tratando de dirigir la inmunidad hacia objetivos virales que muten menos.
Un enfoque importante se centra en el tallo o tallo de HA, una región del virus que cambia más lentamente; Los primeros ensayos en humanos de diseños centrados en el tallo sugieren que estas vacunas pueden ser seguras y provocar respuestas inmunitarias ampliamente reactivas. Otra estrategia de vacuna utiliza pantallas de mosaico/nanopartículas que presentan antígenos HA de múltiples cepas a la vez, con el objetivo de enseñar al sistema inmunológico a reconocer las características comunes de la gripe en lugar de la variante exacta de este año; El programa FluMos del gobierno es un ejemplo que ahora se encuentra en las primeras pruebas clínicas.
Una tercera línea se apoya en mecanismos inmunológicos más amplios: apuntar a la neuraminidasa (NA) (la N en los virus de la gripe HN), o estimular las respuestas de las células T a proteínas internas que rara vez cambian, lo que no siempre previene la infección, pero podría hacer que la enfermedad sea mucho menos grave cuando el virus se desplaza.
También está el carril “universal sin vacuna”: prevención y tratamiento que no dependen de la memoria de su sistema inmunológico. Cidara, una empresa de biotecnología con sede en San Diego, ha desarrollado un preventivo de acción prolongada diseñado para brindar protección durante toda la temporada al unir químicamente múltiples copias de un inhibidor de la neuraminidasa a un anticuerpo de larga duración. El trabajo preclínico ha demostrado una amplia resistencia a la influenza A y B, y el enfoque de la compañía es lo suficientemente prometedor como para que ahora esté en proceso de ser adquirida por el gigante farmacéutico Merck.
Aún más ciencia ficción: uso de la edición genética para crear tratamientos multiuso contra la gripe. Científicos en Australia están trabajando en el uso de la herramienta de edición genética Crispr para desarrollar un aerosol nasal antiviral que podría desactivar una amplia variedad de virus de la gripe.
No deberíamos tener que vivir con la gripe.
Históricamente, Estados Unidos no ha asignado suficiente dinero a la investigación de la prevención universal de la gripe, aunque en mayo la administración Trump sorprendió a los científicos con planes de gastar 500 millones de dólares en un enfoque que se basa en tecnología de vacunas más antigua. Excepto en esos raros años en los que estalla una pandemia de gripe, tendemos a tratar la gripe como algo que simplemente tenemos que sufrir.
Pero cada año cientos de miles de personas en todo el mundo no sobrevivirán a sus ataques de gripe, y millones más sufrirán a causa de los virus. Prácticamente hemos logrado eliminar a los asesinos del pasado como la viruela, el sarampión y las paperas (bueno, siempre que aceptemos vacunarnos). Hay razones para creer que la influenza puede ser la siguiente.
