Los precios de la gasolina son altos en este momento: un promedio de aproximadamente un dólar más que el año pasado para los estadounidenses. Pero considerando que no han transcurrido más de 100 días desde el cierre del Estrecho de Ormuz, que la Agencia Internacional de Energía calificó como “el shock de suministro de petróleo más severo de la historia”, parece que deberían ser más altos. Cuando comenzó la crisis de Ormuz, muchos analistas predijeron que el precio del petróleo aumentaría a 200 dólares el barril, lo que podría significar que la gasolina estaría entre 6,50 y 7 dólares por galón. En cambio, el petróleo se cotiza actualmente a menos de 90 dólares el barril.
Esto se debe en parte a algunos acontecimientos diplomáticos recientes y prometedores, pero nunca ha superado los 114 dólares, muy por debajo de los máximos que alcanzó después de la invasión rusa de Ucrania en 2022. Las líneas de gas al estilo de los años 70 que muchos anticiparon no se han materializado.
Entonces, ¿qué está pasando? Hay algunas explicaciones. Una es que todavía sale de Oriente Medio más petróleo del que muchos creían posible, a través de oleoductos alternativos y por medios encubiertos a través del propio Ormuz. Otra es que los países productores de petróleo que no Los países que dependen de Ormuz, sobre todo Estados Unidos, están aumentando la producción. Muchos países también siguen aprovechando sus reservas estratégicas. Pero posiblemente el factor más importante y definitivamente el más inesperado es que el consumidor de petróleo más insaciable del mundo acaba de dejar de comprarlo.
China es normalmente el principal importador de petróleo crudo del mundo y obtiene gran parte de ese petróleo de Irán y otros países de Medio Oriente. Las importaciones de China han caído de alrededor de 11,6 millones de barriles por día a alrededor de 7,8 millones, los niveles más bajos desde 2017. En pocas palabras, otros países pueden importar millones de barriles por día más de lo que nadie pensaba que fuera posible. Buenas noticias para todas las demás economías del mundo, pero ¿qué pasa con la propia China?
“Si no supiera nada más sobre lo que está pasando y solo estuviera mirando mis datos, asumiría que ha habido un colapso de la demanda a la par de los bloqueos de Covid-zero”, dijo Rory Johnston, un investigador del mercado petrolero con sede en Toronto, refiriéndose a las políticas draconianas que impuso el gobierno chino durante la pandemia que efectivamente paralizaron su economía interna. «Pero eso es extraño, porque no he visto ninguna noticia sobre que China esté volviendo a bloquear su economía».
La economía de China no se ha hundido. Todo lo contrario: todos los datos disponibles sobre producción industrial, tráfico de automóviles, contaminación y otros indicadores económicos sugieren que el país avanza con normalidad. En los últimos años, el Estado chino ha realizado enormes inversiones en energía verde y vehículos eléctricos. Es probable que esas inversiones hayan ayudado a amortiguar el golpe, pero aún no son suficientes para dar cuenta de las cifras que estamos viendo.
Más bien, parece que estamos viendo los resultados de una estrategia a más largo plazo. En 2023, muchos analistas estaban perplejos por el hecho de que China estaba aumentando drásticamente sus importaciones de petróleo crudo y sus refinerías estaban bombeando cantidades dramáticamente mayores de gasolina y diésel, a pesar de que la economía del país se estaba desacelerando. En ese momento parecía haber poca demanda para todo ese combustible. Es posible que ahora estemos viendo los frutos de ese almacenamiento.
El gobierno de China tampoco ha explicado los motivos para recortar las importaciones durante el conflicto actual, ni ha reconocido públicamente que así sea. Lo más cerca que hemos estado de un reconocimiento oficial de lo que está sucediendo puede haber sido por parte del Secretario de Energía de Estados Unidos, Chris Wright, quien dijo que China está liberando petróleo de su reserva estratégica de petróleo.
Lo extraño de esto, señala Johnston, es que los tanques de reserva estratégica en China que son visibles para los satélites comerciales parecen estar tan llenos, si no más, que antes de la guerra. Entonces, ¿de dónde viene todo su combustible?
La posibilidad más probable es que China tenga grandes reservas subterráneas que no son visibles desde el exterior. El gobierno chino también ha ordenado a las empresas comerciales estatales que mantengan sus propias reservas estratégicas de petróleo. Cualquiera sea el caso, China simplemente tiene mucho más petróleo disponible de lo que pensábamos.
¿Cuánto tiempo podrá China seguir así? Johnston dice que es difícil decirlo dado que las estimaciones de las existencias de China oscilan entre 500 y 1500 millones de barriles. Pero en teoría, podrían ser meses.
¿Por qué Beijing hace esto?
En teoría, es posible que cuando el presidente Donald Trump y el presidente chino Xi Jinping se reunieron en mayo, llegaron a algún tipo de acuerdo para que China redujera sus importaciones. Después de todo, Trump se está beneficiando políticamente de la elección.
Pero parece poco probable que Xi acepte una política para respaldar una guerra contra uno de sus aliados, y también parece poco probable que Trump no le diga a nadie que había obtenido una concesión tan grande. Lo más probable es que China vea el beneficio de prevenir una crisis total en los países que son sus mercados de exportación más importantes.
Sin embargo, intencionadamente o no, las políticas de China pueden estar prolongando la guerra. Trump está claramente ansioso por llegar a un acuerdo para reabrir Ormuz, pero no lo suficientemente desesperado como para aceptar concesiones importantes o el programa nuclear de Irán o un alivio de las sanciones. Su urgencia podría ser diferente si el petróleo estuviera a 150 dólares el barril en lugar de 90 dólares, lo que ejercería aún más presión sobre los consumidores estadounidenses durante un año electoral crucial. A pesar de toda la atención prestada a cómo los misiles y satélites chinos podrían estar ayudando al esfuerzo bélico de Irán, esa asistencia podría verse superada por la forma en que sus políticas energéticas están ayudando a Estados Unidos.
Más allá de este conflicto, la política de China puede tener implicaciones estratégicas más amplias para la creciente capacidad de China de convertir su papel en un arma en la economía global, un campo de competencia que Estados Unidos dominó durante mucho tiempo. Como escribió Gregory Brew, analista petrolero de Eurasia Group, en X, “El mundo ya no tiene un productor indeciso” – refiriéndose a cómo la capacidad de producción de petróleo de Arabia Saudita alguna vez le permitió hacer incidir casi por sí solo en los mercados energéticos globales – “pero puede tener un consumidor indeciso”.
En otras palabras, China está manteniendo intencionalmente los precios del petróleo más bajos de lo que serían de otra manera. En teoría, podría tirar la alfombra y elevar también los precios mundiales.
En parte, China es simplemente también un país que tradicionalmente se inclina a acumular cosas, ya sea petróleo, metales estratégicos o incluso carne de cerdo. Cuando comenzó su ola de compras de petróleo hace unos años, hubo cierta especulación de que podría estar preparándose para una crisis global importante, concretamente una invasión de Taiwán.
Siempre se ha supuesto que la perturbación masiva del comercio mundial que causaría una guerra por Taiwán constituye una especie de destrucción económica mutuamente asegurada que podría ayudar a disuadir a Beijing de actuar. Pero lo que estamos viendo es que China puede en realidad estar más aislada de ese tipo de perturbación (e incluso más capaz de causarla) de lo que pensábamos.
