La demencia está aumentando, pero su riesgo personal está disminuyendo

Cumplí 48 años esta semana, lo que significaba que era hora de mi examen físico anual. Después de la habitual batería de preguntas de mi médico: ¿Cuánto bebí? ¿Estaba haciendo ejercicio? ¿Cómo estaba durmiendo? — era mi turno de hacer una pregunta. Tenía una preparada: ¿debería vacunarme contra el herpes zóster?

Según las recomendaciones médicas habituales, la respuesta sería no. El gobierno solo recomienda la vacuna contra la culebrilla para personas de 50 años o más; las únicas excepciones son los adultos cuyo sistema inmunológico está debilitado por una enfermedad o tratamiento. Y a pesar de cómo se siente mi espalda cuando me levanto cada mañana, todavía no había llegado a ese punto. Nuestro sistema inmunológico se debilita a medida que envejecemos, pero a los 48 años, probablemente todavía era capaz de combatir el virus varicela-zoster que causa el herpes zóster (y la varicela).

Y, sin embargo, mi médico estaba abierto a la idea por la misma razón por la que yo le preguntaba: porque hay evidencia temprana pero creciente de que la vacuna contra la culebrilla puede proteger contra enfermedades neurodegenerativas como la demencia. Para alguien de mi edad, con más tiempo detrás de mí que por delante, la posibilidad de desarrollar esas enfermedades (y el deseo de hacer cualquier cosa para prevenirlas) de repente cobra gran importancia.

Estoy lejos de estar solo. La demencia ya afecta a más de 6 millones de estadounidenses en la actualidad, y un estudio realizado en 2025 Medicina de la naturaleza Estimó que el riesgo de desarrollar demencia a lo largo de la vida después de los 55 años es del 42 por ciento, con cifras más altas para las mujeres, los adultos negros y aquellos que portan la variante genética del alelo APOE ε4, que se sabe que aumenta el riesgo de Alzheimer. Ese mismo estudio proyectó que los nuevos casos de demencia en Estados Unidos se duplicarían para 2060, de 514.000 al año en 2020 a más de 1 millón al año, debido en gran parte al envejecimiento de la población.

Detrás de esas cifras hay un universo de sufrimiento. Casi todos los que leen esto han visto, o verán, a alguien a quien aman sucumbir a la demencia. Y una vez que llegas a mi lado de los 40, ese riesgo comienza a parecer menos abstracto y mucho más personal.

Sin embargo, la aterradora historia del aumento de los casos de demencia a medida que la población estadounidense envejece oscurece el progreso real que ya se está logrando para prevenirla, y el progreso aún mayor que podría seguir. La demencia puede parecer inevitable, un cruel efecto secundario de una vida más larga. Pero no tiene por qué ser así.

Epidemiología de la demencia 101

El Naturaleza El estudio trata sobre la incidencia: casos nuevos, no sobre el número total de personas que viven con demencia. Estimaciones separadas de los CDC proyectan que casi 14 millones de estadounidenses mayores vivirán con la enfermedad de Alzheimer, la forma más común de demencia, para 2060.

Pero la tasa no se ha mantenido estable: ha estado cayendo. Un estudio de 2020 que se basó en datos de seis países de Europa y América del Norte encontró que la incidencia de demencia específica por edad para las personas de ascendencia europea había disminuido alrededor del 13 por ciento por década desde finales de la década de 1980, y alrededor del 16 por ciento por década para el Alzheimer clínico. Un estudio de 2016 rastreó las tasas de demencia a cinco años en cuatro períodos entre finales de la década de 1970 y principios de la década de 2000 y encontró que caían constantemente, hasta caer en última instancia un 44 por ciento en el período más reciente. Los autores del estudio de 2020 proyectan que si la disminución de la incidencia se mantiene constante en el futuro, 15 millones menos de personas podrían desarrollar demencia para 2040 en los países de altos ingresos que si la incidencia de la enfermedad permaneciera sin cambios.

Es posible que no todos compartan esas buenas noticias. El estudio de 2016 encontró que la disminución solo se presentó entre las personas con al menos un diploma de escuela secundaria (más sobre esto a continuación) e incluso entonces, no se compartió de manera equitativa. Y el gran aumento de personas mayores significa que una incidencia en continua caída sólo mitiga la ola de demencia que se avecina, en lugar de bloquearla. Un estudio de adultos mayores en Inglaterra encontró que la incidencia de demencia disminuyó hasta 2008 y luego volvió a aumentar; Los investigadores también descubrieron que cuando se tiene en cuenta el hecho de que las personas que se encaminan hacia la demencia tienden a morir antes, la caída se vuelve mucho más difícil de ver. Lo que antes cayó puede volver a levantarse.

Pero lo que esto probablemente signifique en la práctica es que una persona que cumple 80 años hoy tiene significativamente menos probabilidades de tener demencia que una persona que cumplió 80 años hace una generación. Y es razonable esperar que lo mismo se aplique a quien cumpla 80 años a continuación, como, por ejemplo, yo.

La pregunta, sin embargo, es por qué.

Cómo aprendimos a luchar contra la demencia sin darnos cuenta

He aquí un consejo de un periodista veterano de la salud: si alguien alguna vez le pregunta por qué algo está mejorando en la salud pública, simplemente atribuyalo a la disminución del tabaquismo. Hay muchas posibilidades de que tengas razón.

Si bien el Alzheimer es una enfermedad cerebral y la demencia es el término general para varios tipos de deterioro cognitivo, existe un consenso cada vez mayor de que están profundamente impulsados ​​por la salud vascular, lo que significa que lo que daña el corazón y los vasos sanguíneos es, en última instancia, lo que daña la mente. Gracias al desarrollo de medicamentos para reducir la presión arterial y el colesterol, a un mejor tratamiento de las enfermedades cardíacas y los accidentes cerebrovasculares y, quizás, sobre todo, a la drástica reducción del tabaquismo, la salud cardiovascular ha ido mejorando. Incluso con el aumento de la obesidad y la diabetes, la mayoría de los factores de riesgo vascular han disminuido al mismo tiempo que disminuyó la prevalencia de la demencia y el Alzheimer.

El aumento de la educación durante el mismo período también puede influir. Los estadounidenses que hoy cumplen 80 años fueron a la escuela durante una gran expansión de la educación a mediados de siglo, mientras que sus padres fueron escolarizados -o más bien, no escolarizados- en las décadas de 1920 y 1930. En 1940, sólo el 24,5 por ciento de los estadounidenses de 25 años o más tenían un diploma de escuela secundaria y sólo el 4,6 por ciento había completado una licenciatura o más. En 2017, la finalización de la escuela secundaria había alcanzado el 90 por ciento y la proporción de personas con una licenciatura o más había llegado al 34 por ciento. Y los investigadores han correlacionado el logro de una educación superior con tasas más bajas de demencia y Alzheimer.

Ahora repite conmigo: correlación no es causalidad. Los investigadores no saben realmente por qué más años de escolaridad parecen estar asociados con un menor riesgo de demencia, aunque existen teorías de que la educación podría aumentar la «reserva cognitiva» del cerebro. Pero lo esperanzador es que la disminución de la incidencia se debe en gran medida a comportamientos y condiciones de vida que podemos cambiar. Y uno de los actos más inesperados y prometedores es algo tan sencillo como la vacunación rutinaria.

La vacuna que necesitas saber

En abril pasado, escribí sobre lo que llamé “uno de los puntos más brillantes en un campo que de otro modo sería oscuro”: un estudio realizado en Gales que encontró que los adultos mayores que recibieron una vacuna contra el herpes zóster tenían un 20 por ciento menos de probabilidades de desarrollar demencia en los siete años posteriores a la vacunación que aquellos que no la recibieron. No fue un ensayo aleatorio, pero fue más fuerte que la asociación observacional habitual: el estudio aprovechó un experimento natural en Gales, donde la elegibilidad para la vacuna dependía de un límite de cumpleaños, lo que significaba que era menos probable que los resultados se debieran a que las personas vacunadas simplemente eran más saludables.

A principios de este año, un estudio en Canadá examinó a cientos de miles de personas mayores de 70 años y, al igual que el estudio galés, encontró que aquellos que habían recibido la vacuna contra la culebrilla tenían menos probabilidades de desarrollar demencia. Y un nuevo análisis de finales de 2025 de los datos del estudio galés encontró que la vacuna se asociaba con beneficios que iban más allá de la prevención: también parecía frenar la enfermedad en personas con demencia y reducir las muertes atribuibles a ella.

La vacuna contra la culebrilla en el estudio galés era una versión más antigua de virus vivo; la vacuna actual es una forma recombinante más nueva que no puede causar culebrilla accidentalmente, y otro estudio encontró que se asocia con una protección aún mayor contra la demencia.

Estos hallazgos son prometedores, pero aún dejan muchas preguntas. El estudio galés de vacunas vivas encontró un beneficio aparente mayor en las mujeres, que también sufren tasas más altas de demencia. Pero el patrón no está establecido: el estudio más reciente sobre la vacuna recombinante encontró una asociación tanto en hombres como en mujeres, aunque más fuerte en las mujeres. El herpes zóster puede estar relacionado con la demencia, aunque la evidencia aún es confusa: un gran estudio de registros médicos realizado en 2025 encontró que el herpes zóster recurrente se asociaba con un riesgo de demencia modestamente mayor que un solo episodio, mientras que la evidencia anterior ha sido más mixta.

La culebrilla ocurre cuando el virus latente varicela zoster, el mismo virus que causa la varicela, se reactiva. Es posible que la inflamación neuronal resultante pueda alimentar la demencia. Un ensayo controlado aleatorio publicado en diciembre probó una idea relacionada con el virus del herpes, tratando a 120 adultos con Alzheimer temprano o deterioro cognitivo leve (todos con evidencia de infección previa por herpes simple) con un medicamento llamado valaciclovir. Después de 18 meses, los investigadores no encontraron ninguna ventaja significativa sobre un placebo, lo que frustró las esperanzas de que los antivirales contra el herpes pudieran ser un tratamiento eficaz para el Alzheimer.

Esto es un verdadero golpe contra la versión más simple de la teoría de que el virus mismo está pudriendo el cerebro. Pero podría significar que los posibles efectos protectores de la vacuna contra la culebrilla no provienen en absoluto de la culebrilla. Un estudio de 2025 encontró que la vacuna más nueva contra la culebrilla y una vacuna contra el VRS que comparten el mismo adyuvante de estimulación inmunológica AS01 se asociaron con un menor riesgo de demencia a los 18 meses en comparación con la vacuna contra la gripe, y los investigadores no encontraron una diferencia estadísticamente significativa entre las dos vacunas AS01. La implicación es que el beneficio podría provenir de darle una sacudida a un sistema inmunológico envejecido, en lugar de cualquier error al que apunta.

Pero a medida que la ciencia de las vacunas se aclara, hay cambios en el estilo de vida que usted puede hacer para protegerse sin vacunarse. Un 2024 Lanceta La comisión encontró que, en principio, hasta el 45 por ciento de los casos de demencia podrían prevenirse o retrasarse abordando 14 factores de riesgo, incluido no fumar; reducir el colesterol LDL alto en la mediana edad; tratar la pérdida de audición, especialmente a partir de la mediana edad; y limitar la obesidad. El período clave aquí es la mediana edad, que la comisión definió (de manera bastante amplia en mi opinión) como 18-65. Lo cual, para alguien de mi edad, significa que no hay mejor momento para centrarse en la prevención.

No sé si seguiré adelante y trataré de vacunarme contra el herpes zóster lo antes posible y, para ser claros, no le diré a nadie que deba hacerlo. La ciencia aún es incierta y, obviamente, no soy médico. Pero todos pueden adoptar los factores del estilo de vida que han demostrado proteger contra la demencia, que son en gran medida los mismos que ayudan a la salud cardiovascular, para su salud ahora y en el futuro.

Nadie sabe con seguridad lo que nos depara el futuro, ni para mí ni para ti. Lo que es seguro es que, salvo que se produzca un milagro médico, el gran número de casos de demencia seguirá aumentando a medida que nuestra población envejezca, y que algunos de nosotros estaremos en ese número. Pero eso no significa que estemos indefensos.