Hay pocos animales que los humanos teman más que los tiburones. Esto es comprensible: los tiburones son criaturas grandes y dramáticas que han estado permanentemente alojadas en nuestra cultura como asesinos submarinos desde Fauces.
También matan a unas seis personas en un año determinado. Las serpientes, por el contrario, matan a unas 100.000 personas. Después de los mosquitos, que propagan enfermedades como la malaria, y los humanos, que simplemente se matan entre sí, las serpientes son los animales más mortíferos de la Tierra.
La sorpresa no es sólo que las serpientes maten a tanta gente, sino que la magnitud de esta muerte y sufrimiento sólo recientemente se ha vuelto más clara. En la India, donde se producen aproximadamente la mitad de las muertes por mordeduras de serpiente en el mundo, los informes oficiales habían registrado durante mucho tiempo sólo unas 1.000 muertes por mordeduras de serpiente al año. Pero muchas víctimas mueren en aldeas, granjas o de camino a los hospitales, y hasta hace poco, India no exigía que los casos de mordeduras de serpiente o las muertes se informaran sistemáticamente a través de su sistema de salud pública. Los investigadores que utilizan encuestas de muertes en hogares y autopsias verbales han estimado más recientemente que la cifra real se acerca a 60.000 al año sólo en la India.
Esa brecha en los datos es en gran parte la razón por la que las mordeduras de serpientes son tan mortales. Los antídotos existen y los antídotos modernos pueden funcionar bien si se administran a tiempo. Pero el veneno de serpiente difiere de una especie de serpiente a otra. Las diferentes especies portan diferentes mezclas de toxinas que pueden atacar el sistema nervioso, los músculos o los tejidos de diferentes maneras. Eso significa que los antídotos a menudo deben coincidir con las distintas serpientes que se encuentran en una región determinada; un antídoto elaborado para un grupo de serpientes puede hacer poco contra otro. Los antídotos también son costosos de producir y comprar, y es difícil mantenerlos almacenados de manera confiable en las clínicas rurales donde más se necesitan.
Pero la medicina es sólo la mitad del problema. Una vez que una persona es mordida, tiene que reconocer el peligro, llegar a un hospital o clínica a tiempo, y esa clínica debe tener un antídoto adecuado en existencia, a menudo sin que nadie sepa exactamente qué serpiente la mordió. El paciente también debe poder costear el tratamiento. En las comunidades rurales pobres, cualquiera de esas medidas puede fracasar, y a menudo fracasa.
Y debido a que las personas en mayor riesgo también se encuentran entre las que tienen menos capacidad para pagar, nunca ha habido mucho mercado para mejores tratamientos para las mordeduras de serpiente. De hecho, en las últimas dos décadas, el mercado ha empeorado y algunos fabricantes han abandonado este campo por completo.
Pero las cosas están empezando a cambiar. Los científicos ahora están realizando pruebas en humanos sobre tratamientos para mordeduras de serpiente distintos del antídoto, incluidos medicamentos que pueden no requerir almacenamiento en frío o una coincidencia precisa de especies. En febrero, la Organización Mundial de la Salud emitió su primer plan formal sobre cómo deberían ser los medicamentos para mordeduras de serpientes de próxima generación, incluidos los tratamientos que podrían administrarse a las víctimas antes de que lleguen al hospital. Y en 2024, después de años de un conteo gravemente insuficiente, el Ministerio de Salud de la India tomó medidas para hacer de la mordedura de serpiente una enfermedad de declaración obligatoria, lo que significa que cada caso y muerte debe ser reportado a las autoridades de salud pública, y lanzó un plan nacional para reducir esas muertes.
El campo está “presenciando avances importantes (no suficientes, pero sí importantes) en varios frentes”, escribió en un correo electrónico José María Gutiérrez, una de las principales autoridades en el campo de los antídotos de la Universidad de Costa Rica. Pero si algo de esto llega a las aldeas donde ocurren la mayoría de las muertes por mordeduras de serpiente es una cuestión aparte.
La tecnología básica detrás de los antídotos tiene más de un siglo. En la década de 1890, los científicos descubrieron que podían inyectar pequeñas cantidades de veneno de serpiente en animales, generalmente caballos y ovejas, esperar a que sus sistemas inmunológicos produjeran anticuerpos y luego recolectar esos anticuerpos como tratamientos.
Desde entonces, la fabricación se ha vuelto mucho más sofisticada. El método básico basado en animales todavía se usa ampliamente, pero los antídotos modernos se purifican, procesan y controlan de calidad más cuidadosamente, lo que los hace mucho más seguros y efectivos que las versiones anteriores. Pero el desafío subyacente sigue siendo el mismo. Los anticuerpos deben combinarse con toxinas específicas que deben neutralizar, y producirlos a gran escala sigue siendo costoso.
Este desafío económico de producir antídoto se hizo más visible en 2014, cuando Sanofi, una compañía farmacéutica francesa, dejó de producir Fav-Afrique, un antídoto vital para el África subsahariana que neutraliza el veneno de 10 de las serpientes más peligrosas de la región, porque no era lo suficientemente rentable. Ese desglose fue una clara ilustración del problema subyacente: las mordeduras de serpiente matan a una escala enorme, pero sobre todo entre personas que tienen poco poder adquisitivo.
Australia tiene muchas de las serpientes más venenosas del mundo, pero sólo dos personas mueren allí por mordeduras de serpiente cada año.
Pero las cosas están empezando a mejorar. En 2019, Wellcome Trust, una organización filantrópica con sede en el Reino Unido, anunció un programa de siete años de aproximadamente 100 millones de dólares para llevar el tratamiento de las mordeduras de serpiente al siglo XXI. Una revisión encargada por Wellcome encontró que la financiación global para la investigación de mordeduras de serpiente ascendió a solo 57 millones de dólares entre 2007 y 2018, con un promedio de menos de 5 millones de dólares al año.
El nuevo compromiso fue la mayor inyección de fondos que el campo haya visto jamás, apoyando tanto la búsqueda de nuevos tipos de tratamiento para mordeduras de serpiente como los esfuerzos para apuntalar el suministro de antídoto existente. Parte de ese dinero se destinó a MicroPharm, con sede en Gales, para reiniciar la producción de Fav-Afrique, el antídoto que Sanofi había abandonado.
El gran cambio ahora es que los investigadores ya no sólo intentan fabricar mejores antídotos. También están intentando desarrollar tratamientos que puedan sortear algunas de las mayores limitaciones del antídoto. Y el plan de la OMS le da a ese cambio una forma más concreta. Requiere dos tipos de tratamientos de próxima generación: medicamentos que podrían ayudar en los hospitales, junto con el antídoto o en lugar de él, y medicamentos más simples que podrían administrarse poco después de una picadura.
El nuevo candidato más avanzado se llama varespladib, un fármaco que se puede administrar en forma de pastilla y que bloquea una de las familias de enzimas más dañinas del veneno de serpiente. En un ensayo de fase 2, pareció seguro pero no superó claramente a la atención estándar. Los investigadores ahora lo ven más como una ayuda de campo.
También se están realizando esfuerzos para reutilizar otros medicamentos existentes y probarlos contra las mordeduras de serpientes, como el marimastat, un medicamento contra el cáncer, y el DMPS, un medicamento utilizado para tratar el envenenamiento por metales pesados. Gutiérrez dice que estos medicamentos reutilizados son las opciones más prometedoras a corto plazo porque los investigadores no tienen que empezar desde cero. Ya han sido probados para otras enfermedades, lo que significa que pueden pasar a ensayos de mordeduras de serpiente mucho más rápido que los medicamentos nuevos. Actualmente se están realizando ensayos clínicos de algunos de estos medicamentos reutilizados en Estados Unidos, India y Kenia. Más adelante, los investigadores también están trabajando en nuevas terapias con anticuerpos y proteínas diseñadas por IA dirigidas a toxinas específicas de las serpientes.
Estos medicamentos no están destinados a reemplazar el antídoto, que sigue siendo bastante eficaz cuando se administra a tiempo. Pero finalmente podrían llevar el campo más allá de donde ha estado estancado durante décadas.
Pero el nuevo entusiasmo aún no ha dado sus frutos. Tim Reed, que dirige la ONG Health Action International, con sede en Ámsterdam, ha sostenido durante mucho tiempo que los investigadores y financiadores de las mordeduras de serpiente han buscado soluciones científicas costosas mientras las necesidades de la comunidad no se satisfacen. El oleoducto parece prometedor, afirmó, pero todavía tiene que llevar algo al mercado. Mientras tanto, cientos de miles de personas han muerto por mordeduras de serpiente en los últimos años, y muchas más han quedado con lesiones que les han cambiado la vida, “con una representación desproporcionada de niños”, dijo Reed.
Es posible que los nuevos medicamentos lleguen eventualmente, pero a Reed le preocupa que cuando lo hagan, su precio aún esté fuera del alcance de los pacientes rurales. Incluso varespladib, cuyo desarrollo es más barato que los tratamientos basados en anticuerpos, está siendo presentado por una pequeña empresa de biotecnología que eventualmente necesitará recuperar su inversión. Si será asequible para un agricultor en Bihar o en el oeste de Kenia es algo independiente de si funciona en las pruebas, pero es igualmente importante.
Reed sostiene que el mundo global de las mordeduras de serpiente todavía no financia suficientemente el trabajo que puede ayudar a las personas ahora: prevención, primera respuesta y educación comunitaria. Su organización ha mantenido un pequeño programa contra mordeduras de serpientes con sus propios fondos, apoyando el trabajo de prevención en las escuelas en Kenia y la investigación en Ruanda. Su red Women Champions of Snakebite todavía está activa y ha ayudado a lanzar una Red de participación comunitaria de Snakebite dirigida por personas del Sur Global. Estos programas son pequeños, pero se construyen en torno a las comunidades donde realmente ocurren las mordeduras de serpiente.
Una mejor respuesta a las mordeduras de serpientes tendría que hacer ambas cosas a la vez: desarrollar mejores medicamentos y al mismo tiempo financiar el trabajo comunitario que puede prevenir las mordeduras de serpientes y las muertes ahora. Ha habido un progreso real, más en algunas áreas de preocupación que en otras, pero, como dijo Gutiérrez, “todavía queda un largo camino por recorrer para darle a este problema la atención que merece”.
