El patinaje artístico no es nada sin tensión. Los humanos corren sobre hielo resbaladizo, balanceándose sobre una delgada hoja de metal y haciendo giros bruscos. Los atletas desafían la física, saltando y girando sus cuerpos en el aire, aparentemente más rápido de lo que puedes parpadear. Los milímetros pueden significar la diferencia entre el éxito y la victoria, el riesgo va de la mano con la recompensa y ganar o perder puede reducirse a puntos decimales.
La paradoja de ver patinar al estadounidense Ilia Malinin es que es tan bueno que a menudo no hay suspenso. Realiza los saltos más difíciles. Rompe récords goleadores a diestra y siniestra. Y cuando patina lo mejor que puede, la única pregunta real es quién se quedará con el segundo lugar.
El “dios cuádruple” de 21 años se ha convertido en una constante asombrosa e intimidante.
La asombrosa capacidad de salto de Malinin y su alardeado cuádruple eje lo convierten en el gran favorito para llevarse el oro a casa en los Juegos Olímpicos de Milán Cortina 2026. Malinin ya está cambiando la forma en que pensamos sobre el patinaje artístico en los EE. UU. y lo que se cree que es posible dentro de este deporte. Si gana, sería un logro histórico.
¿Y lo más sorprendente a tener en cuenta al ver a Ilia Malinin en estos Juegos Olímpicos? Podría mejorar aún más.
Por qué el quad axel convierte a Ilia Malinin en la favorita al oro en patinaje artístico
Seas o no fanático del patinaje artístico, probablemente conozcas el salto más famoso de este deporte: el triple axel, un truco de tres revoluciones y media que ha inmortalizado y perseguido tantas rutinas en la historia olímpica.
El canadiense Vern Taylor se convirtió en la primera persona en lograrlo en una competencia internacional en 1978, y muchos intentaron y luego perfeccionaron el salto en las décadas siguientes. El axel se considera el más difícil de todos los saltos de los cuatro niveles del patinaje, principalmente por su media revolución adicional y su despegue mirando hacia adelante. (Los patinadores se lanzan hacia atrás primero en todos los demás saltos, lo que se considera más fácil, y por eso un triple lutz es menos difícil y, por lo tanto, vale menos puntos que un triple axel).
A medida que pasó el tiempo, los patinadores comenzaron a agregar más y más giros a los otros cinco saltos del deporte (flip, loop, lutz, toe loop, salchow), pero agregar una revolución adicional al eje parecía demasiado difícil.
El japonés Yuzuru Hanyu, posiblemente el mejor patinador artístico de todos los tiempos, intentó un quad axel en los Juegos Olímpicos de Beijing 2022, pero no lo logró. Quizás el cuerpo humano simplemente no fue hecho para saltar tan alto, girar tan rápido, absorber tanta torsión y todo mientras corta hielo.
Cuarenta y cuatro años después del primer triple axel de Taylor y meses después del intento olímpico de Hanyu en quad, Ilia Malinin hizo lo imposible.
Malinin, que entonces tenía 17 años, consiguió el primer axel cuádruple de la historia (la Unión Internacional de Patinaje solo cuenta los saltos si se realizan en una competencia) aproximadamente 22 segundos después de su largo programa en Skate America en Norwood, Massachusetts. Malinin solo ha perdido una competición importante desde la temporada de 2022, quedando segunda en el Gran Premio de Francia de 2023.
Si alguien pudiera explicar exactamente por qué Malinin es capaz de golpear el eje cuádruple cuando nadie más puede, tendría a todo el mundo del patinaje llamando a su puerta, deteniéndose en camiones blindados llenos hasta los topes de dinero. Los atletas generacionales (Serena Williams, Michael Phelps, LeBron James y Malinin) son los mejores porque pueden hacer cosas que no podemos explicar por completo.
Los expertos en patinaje artístico me dijeron que Malinin es un maestro técnico, lo que le permite maximizar la altura y la rotación en sus saltos. Mientras tanto, los científicos han estudiado el eje cuádruple de Malinin y creen que el secreto es que salta más verticalmente sobre él en comparación con los ejes triples de sus pares. Lo que la física aún no puede explicar es la magia Malinin.
«Es un diferenciador», dijo a Diario Angelopolitano Jackie Wong, periodista de patinaje, analista y fundador del sitio web Rocker Skating, justo antes de volar a Milán, donde cubrirá los Juegos de 2026. «Es algo que le permite a Ilia acumular una ventaja tan grande que puede ganar competiciones por una enorme cantidad de puntos sobre los mejores patinadores del mundo».
«Lo sorprendente de Ilia es que pone cosas realmente difíciles y las ejecuta».
— Jackie Wong, periodista y analista de patinaje.
La forma en que se puntúa actualmente el patinaje valora mucho el riesgo y, en última instancia, lo recompensa. Los elementos más complicados de un programa valen la mayor cantidad de puntos. Cuanto más aterrices y mejor los aterrices, mayor será la puntuación. Y no hay nada en el patinaje masculino que sea más complicado o que valga más que el cuádruple eje de Malinin. (Digo que es suyo porque sigue siendo la única persona en el universo que puede aterrizarlo).
«Hemos visto patinadores en el pasado que han asumido el riesgo y la recompensa y han hecho un montón de cosas difíciles, pero luego no lo logran», dijo Wong. «Lo sorprendente de Ilia es que pone cosas realmente difíciles y las ejecuta».
Le pedí a Wong que comparara el talento de Malinin con el de otros atletas estrella. ¿Es la Steph Curry o la Caitlin Clark del patinaje artístico? Wong dijo que no, porque aunque sólo unos pocos jugadores pueden disparar desde la distancia que lo hacen, el baloncesto no permite a Curry y Clark anotar más de tres puntos a la vez. Wong finalmente se decidió por un ejemplo, con algunas salvedades: Simone Biles, posiblemente la mejor atleta estadounidense de todos los tiempos.
Para ser claros, dijo Wong, el dominio de Biles sobre la gimnasia no se puede comparar ni replicar. Su superioridad y longevidad es singular. Pero Malinin, al igual que Biles, está haciendo cosas que ningún otro competidor puede hacer y atacando estos elementos, potencialmente Siete saltos cuádruples en su programa largo, a un ritmo constante. Malinin, al igual que Biles, ha tomado un deporte que se juzga hasta el punto decimal y ha convertido las competiciones en arrolladores. En el Campeonato Mundial de 2025, Malinin superó al medallista de plata mundial Mikhail Shaidorov por más de 31 puntos.
“Creo que ha perdido una competencia en los últimos tres años”, dijo Wong. «En el patinaje artístico, eso es bastante raro».
Lo que Ilia Malinin significa para el patinaje artístico de EE. UU.
Malinin y su quad axel tienen la oportunidad de hacer algo especial en Milán: si gana, será la primera vez desde 1988 que Estados Unidos ganará el oro en patinaje artístico masculino en Juegos Olímpicos consecutivos.
Malinin también puede simbolizar lo que los expertos en patinaje ven no sólo como el regreso de Estados Unidos al dominio, sino también como un cambio de paradigma para la próxima generación de patinadores estadounidenses.
Después de la victoria de Scott Hamilton en 1984 y la deslumbrante actuación de Brian Boitano en 1988, los hombres estadounidenses atravesaron una sequía de medallas de oro. Evan Lysacek ganó en 2010, pero eso se consideró en gran medida una sorpresa. Después de Lysacek, Estados Unidos no volvería a subir al podio hasta Nathan Chen en 2022.
Chen realizó cinco saltos cuádruples en su camino hacia la victoria, una hazaña considerada asombrosa en ese momento. Chen no se limitó a sobrevivir a la competencia; ganó por más de 20 puntos. Malinin, que no fue seleccionada para esos Juegos, estaba prestando atención, según Justin Dillon, jefe de alto rendimiento del patinaje artístico de Estados Unidos.
“Cuando tenemos un atleta en una disciplina al que admirar, todos los atletas jóvenes que ven los Juegos Olímpicos piensan: ‘Yo también puedo hacer eso’”, dijo Dillon a Diario Angelopolitano. «Que Ilia vea a Nathan hace que Ilia sea posible, y luego la próxima generación que vea a Ilia los hace posibles».
Dillon y otros expertos con los que hablé dijeron que tener un talento como Chen seguido inmediatamente por uno como Malinin es una anomalía en el patinaje artístico. Tanto Chen como Malinin son considerados atletas generacionales, y que Estados Unidos tenga a ambos atletas como favoritos en Juegos Olímpicos consecutivos es como ganar la lotería.
Incluso si el patinaje artístico de EE. UU. no encuentra un sucesor de Malinin durante el próximo cuatrienio, el hecho de que una nueva generación lo esté observando en estos Juegos ayuda a ampliar el grupo de patinadores potenciales: atletas que Dillon y el patinaje artístico de EE. UU. quieren cultivar y hacer crecer.
Antes de asumir su puesto actual, Dillon fue contratado como director de desarrollo de patinaje artístico de EE. UU. en 2016. Se le asignó la tarea de detectar talentos jóvenes, un espacio que, según Dillon, “nunca existió realmente” en la federación. Dillon viajó por los EE. UU. y exploró a los jóvenes, buscando patinadores fuertes que los EE. UU. pudieran desarrollar. Varios miembros del equipo olímpico de patinaje artístico de EE. UU. de 2026, incluidos Malinin, Alysa Liu e Isabeau Levito, son atletas que vio en el camino.
Le pregunté a Dillon qué busca el patinaje artístico estadounidense cuando intenta identificar al próximo Chen o Malinin. La clave, dijo, es encontrar niños que puedan rotar rápidamente en el aire. La velocidad de sus rotaciones (más que la altura de sus saltos) es la habilidad que se traduce más directamente en saltos cuádruples en el siguiente nivel.
La idea de que podría mejorar aún más podría, por primera vez en mucho tiempo, inyectar tensión real en el patinaje de Malinin.
“Los quads generalmente se desarrollan en la adolescencia y es necesario identificar el talento antes de esa edad”, dijo Dillon. «Ocho, nueve y 10 años, más o menos esa edad».
Sí, eso significa detectar posibles saltadores cuádruples cuando son estudiantes de tercer y cuarto grado. Es una buena estrategia para desarrollar el talento y supone un cambio respecto a cómo se podían haber hecho las cosas en épocas anteriores. Pero Wong, el analista de patinaje, señaló que los niños que ahora hacen saltos cuádruples en su etapa junior no son inherentemente más talentosos que sus antepasados. “Es que estaban preparados para hacer estos saltos a una edad mucho más temprana”, afirma.
Los quads dictan las puntuaciones, que dictan las medallas, lo que luego dicta los tipos de entrenamiento y desarrollo que emplean las federaciones de patinaje artístico.
“Una vez que se colocaron esas fichas de dominó, todas las técnicas de entrenamiento, cómo piensas sobre los patinadores jóvenes y para qué los preparas, todo eso cambió”, dijo Wong. «Es un efecto en cadena. No ocurrió de la noche a la mañana».
¿Qué tan buena puede llegar a ser Malinin?
La sabiduría convencional del patinaje artístico es que siempre habrá tensión entre el atletismo y el arte: que cuanto más valore el deporte uno, menos atención se prestará al otro. Y tiene sentido que cuantos más puntos valga la pena por los saltos cuádruples, más patinadores se concentrarán en ellos en lugar de en los giros o espirales.
Pero Malinin es tan bueno que no necesariamente tiene que elegir. Tiene el potencial de ser un maestro técnico. y un artista maravilloso. Probablemente no sea una coincidencia que Malinin cite a Hanyu Yuzuru como su inspiración. Lo que hizo a Hanyu tan especial fue que fue capaz de combinar el arte (las formas que creó con su cuerpo, la posición de sus brazos y piernas, su conexión con la música, la creación de belleza entre los saltos, sus secuencias de pasos, etc.) con puro atletismo.
Sandra Bezic, campeona canadiense de patinaje y coreografía, cree que Malinin tiene el deseo de mejorar en todas las facetas del deporte, no solo en los quads.
«Es un intérprete tan carismático. Se preocupa por su conexión con el público. Se preocupa por su música. Se preocupa por su coreografía», dijo a Diario Angelopolitano. «Todos estamos un poco cegados por sus increíbles saltos, los múltiples cuádriceps». Pero ella cree que también vale la pena vigilar su arte, especialmente a medida que crece. «Por lo que he observado, creo que está emocionado de seguir desarrollándose de esa manera».
«No se puede ser artista sin vivir», dijo Bezic, señalando que, a los 21 años, Malinin todavía es joven. (Hanyu tenía 19 años cuando ganó sus primeros Juegos Olímpicos). «Tienes que vivir. Tienes que experimentar la vida, la pérdida y el amor. Puedes tener cualidades innatas y sentir la música y tener eso en ti, pero no alcanzarás tu potencial hasta que hayas vivido».
Es una locura pensar en el hecho de que Malinin todavía tiene más que aprender y un potencial sin explotar que le queda por aprovechar. Durante los últimos tres años, ha hecho que los trucos más difíciles del deporte parezcan rutinarios y ha convertido las competiciones en coronaciones. La idea de que podría mejorar aún más podría, por primera vez en mucho tiempo, inyectar tensión real en el patinaje de Malinin.
