La guerra de Israel-Irán depende de tres grandes cosas

Anoche, Israel fue a la guerra con Irán, lanzando una redada de bombardeo dirigida al liderazgo militar principal de Irán y los mejores científicos nucleares. Las huelgas fueron un triunfo táctico para Israel: los jefes de todo el ejército de Irán y sus guardias revolucionarios fueron asesinados en el horario de apertura, y las defensas aéreas iraníes recibieron un gran éxito. Israel sufrió pocas pérdidas, si alguna, no sufrió represalias importantes inmediatas.

Pero el viernes por la tarde, Irán lanzó un aluvión de misiles en Israel que abrumaba las defensas de Iron Dome de Israel. Si bien el alcance completo del contraataque aún no está claro, subraya que en esta guerra, como en cualquier otra, hay demasiado que no sabemos en los primeros días seguros de predecir cómo terminan las cosas.

Funcionarios israelíes dicen que las huelgas continuarán durante días, si no semanas, esencialmente un compromiso con la guerra regional abierta en el futuro previsible. Es casi imposible, en esta etapa, entender realmente lo que está sucediendo.

«Sabemos por la historia que el impacto total del ataque de Israel en Irán llevará años desarrollar. Podría evitar una bomba iraní o asegurarse de una. Podría desestabilizar el régimen (iraní) o afianzarlo», escribe Karim Sadjadpour, un experto en Irán en el Endowment de Carnegie para la Paz Internacional.

Creo que hay al menos tres preguntas clave que jugarán un papel importante en la determinación del resultado de este conflicto. Ellos son:

Todos estos son, en este punto, sin respuesta. Pero tratar de evaluar lo que sí sabemos puede ayudar a aclarar qué buscar al tratar de descubrir las implicaciones de los eventos del día pasado.

¿Cuál es el objetivo de Israel?

Durante varias décadas, Israel ha descrito el programa nuclear de Irán como una amenaza existencial para su supervivencia.

Nunca estuvo completamente claro si Irán estaba comprometido a obtener un arma nuclear o simplemente quería el capacidad adquirir uno rápidamente si se sintió amenazado. Pero los pasos, como la construcción de centrifugadoras que podrían producir uranio altamente enriquecido, son idénticos hasta el último minuto, cuando posiblemente sea demasiado tarde para detenerse en la fuerza. Desde el punto de vista israelí, un régimen teocrático que patrocina grupos terroristas que matan a los israelíes, como Hamas y Hezbolá, simplemente no se le puede permitir desarrollar un arma nuclear. Por esta razón, Israel ha amenazado con ataques aéreos en el programa nuclear de Irán durante varias décadas.

Anoche, Israel cumplió esa amenaza. Funcionarios israelíes han descrito los ataques según lo provocado por una amenaza «inminente» de desarrollo nuclear iraní, y uno de esos funcionarios le dice a la BBC que podría haber construido bombas «en cuestión de días». La posición de Israel es que el desarrollo nuclear de Irán no les dejó otra opción en el asunto: que se enfrentaba a una elección entre golpear ahora o mirar a un Irán con armas nucleares en el futuro inmediato.

Todavía no sabemos cuán verdaderas son esas afirmaciones (y quizás nunca). Pero lo que sí sabemos es que existe cierta tensión entre la justificación israelí para las huelgas y los objetivos reales que alcanzaron.

Cualquier esfuerzo para paralizar el programa nuclear de Irán se centraría en gran medida en dos objetivos: las instalaciones de enriquecimiento nuclear en Natanz y Fordow. Si bien Israel atacó a los científicos nucleares iraníes, las instalaciones físicas no parecen haberse sacado. Israel golpeó a Natanz, pero las primeras evaluaciones de expertos sugieren solo daños limitados. Y no hay evidencia, al menos públicamente, de que Fordow fue golpeado en la primera ronda.

Entonces, si el verdadero objetivo es el programa nuclear, ¿por qué Israel gastó tanto esfuerzo dirigido a las capacidades de misiles balísticos de Irán y al liderazgo militar mientras hace relativamente poco daño a la infraestructura nuclear?

Hay, en términos generales, dos respuestas a esta pregunta.

El primero es que Israel planea alcanzar las instalaciones nucleares más fuerte a medida que avanza la guerra. Al matar al liderazgo militar de Irán, incluido casi todo su comando aéreo, Israel ha debilitado la capacidad de Irán para defender su espacio aéreo y represalias contra la patria israelí. Estas primeras huelgas, en esta teoría, estaban sentando las bases para los ataques posteriores más centrados en las instalaciones nucleares.

«Toda la operación realmente tiene que completarse con la eliminación de Fordow», dijo Michael Leiter, embajador de Israel en los Estados Unidos, en una entrevista del viernes en Fox News.

La segunda interpretación es que Israel tiene planes aún más grandes. Se dirigirá fuertemente a las instalaciones nucleares, sin duda, pero también participará en una campaña más amplia para socavar los fundamentos del régimen iraní. Al eliminar a los líderes clave, Israel está debilitando la capacidad del gobierno iraní para mantener su control sobre el poder. La máxima esperanza israelí sería que estas huelgas tengan un efecto similar en Irán como los devastadores ataques de Israel sobre Hezbolá en Siria, dañando la capacidad del gobierno de reprimir tan severamente que crea espacio para que los oponentes nacionales lo derriben.

«Los objetivos que fueron golpeados dejaron en claro que el objetivo de Israel era más amplio que dañar el programa nuclear de Irán», escribe Steven Cook, un experto en Medio Oriente en el Consejo de Relaciones Exteriores. «Los israelíes claramente no están satisfechos con hacer daño al programa nuclear de Irán, pero parecen estar involucrados en el cambio de régimen».

En resumen, hay pocas dudas de que Israel se dirigirá fuertemente a las instalaciones nucleares en los próximos días. Eso solo podría producir un derramamiento de sangre significativo.

Pero si las ambiciones de Israel son más amplias: la demolición nuclear más Cambio del régimen: entonces podríamos estar en una campaña mucho más larga, mortal y más riesgosa.

Durante muchos años, la sabiduría convencional entre los analistas de Medio Oriente ha sido que Israel pagará un precio muy alto por golpear a Irán.

Irán es un país muy grande, más grande en población que Alemania, Francia y Gran Bretaña, que ha invertido mucho en sus militares. Conserva un arsenal de misiles balísticos grandes y una extensa red de milicias proxy alrededor del Medio Oriente, todo lo cual podría convertirse en Israel con un efecto mortal.

El bombardeo de misiles del viernes por la tarde de Irán sugiere que conserva al menos alguna capacidad para defenderse. ¿Pero cuánto?

Desde el 7 de octubre, 2023 ataques a Israel ha estado demoliendo sistemáticamente la red proxy de Irán. La brutal guerra en Gaza ha obligado a Hamas a básicamente ir a la clandestinidad, luchando más como un grupo insurgente que un mini estado capaz de disparar principales barreras de cohetes en las ciudades israelíes. Una serie de ataques sorpresa contra el liderazgo de Hezbolá en septiembre del año pasado devastaron al grupo libanés, hasta el punto de que se ha visto obligado a sentarse la actual ronda de combate.

E Israel ha atacado repetidamente los intereses iraníes en todo el Medio Oriente, incluido un gran asalto a sus defensas aéreas de la patria en octubre de 2024, mientras pagaba un precio relativamente bajo. Un ataque iraní de misiles y drones dirigidos a Israel en abril del año pasado, lanzado en represalia por un ataque a su embajada en Damasco, apenas dio daño.

Una vez más, hay básicamente dos posibles interpretaciones de los eventos.

La primera es que Irán ahora es un tigre de papel. Al destruir sus representantes y exponer sus propias capacidades de represalia para ser exageradas enormemente, Israel ha creado una situación en la que puede atacar a Irán con relativa impunidad. Los iraníes ciertamente intentarán tomar represalias como lo hicieron el viernes, pero será relativamente débil, haciendo solo un daño limitado a los objetivos israelíes.

El segundo es que Irán se ha estado reteniendo.

Si bien Irán puede odiar a Israel, no ha visto (bajo esta narración de sus eventos) una guerra completa como en sus intereses. Por esa razón, ha estado reservando sus armas más devastadoras, y las de sus aliados restantes, como los hutíes en Yemen o milicias iraquíes, para evitar la escalada.

Ahora que la escalada está claramente allí, Irán ya no se restringirá a sí mismo, y la respuesta devastadora tan esperada ocurrirá en los próximos días. Tal ataque iría más allá de los objetivos militares israelíes y llegaría a las ciudades del país, intentaría cerrar el envío a través del estrecho crítico de Hormuz y potencialmente incluso matar al personal estadounidense en la región.

Una vez más, aún no podemos estar seguros de cuál de estos dos escenarios es más probable. También hay mucho espacio posible entre los dos extremos, en el que Irán representa con fuerza contra Israel, pero no de manera tan agresiva contra los Estados Unidos o en los barcos de transporte como se temían las estimaciones de antes de la guerra.

Pero podemos estar seguros de que el alcance del conflicto, incluido cualquier riesgo de que los Estados Unidos puedan ser arrastrados, se determinará en gran parte por si Irán es realmente débil o simplemente ha parecido así.

¿Cómo piensa Irán sobre la bomba después de esto?

Es, como asunto técnico, imposible evitar permanentemente que un país construya una bomba nuclear en un solo ataque. Todo lo que se destruye eventualmente puede ser reconstruido si el gobierno objetivo está realmente comprometido a adquirir un arma.

Este hecho ha sido una pieza central del caso contra el bombardeo de Irán, un argumento que se centra menos en si Israel podría dañar la infraestructura iraní que si hacerlo lograría algo a largo plazo.

Israel no puede, solo por la fuerza, eliminar la voluntad de Irán de construir una bomba. Entonces, incluso si Israel hace graves daños a Natanz y Fordow, un verdadero «si», dado las extensas fortificaciones de Fordow, no puede evitar que los iraníes lo reparen sin lanzar otra huelga en el futuro. Además, un ataque israelí exitoso solidificaría el interés de Irán en adquirir un elemento disuasorio nuclear, lo que significa que Irán invertiría grandes cantidades de recursos en una reconstrucción nuclear tan pronto como las bombas dejaron de caer.

En esta lógica, una huelga israelí compromete a Israel a una guerra para siempre: bombardeando a Irán a intervalos regulares para evitar que reconstituya su programa.

Ahora estamos a punto de ver una prueba de este argumento, uno con al menos tres resultados posibles.

El primero es que es correcto. Israel hace daño real a las instalaciones nucleares de Irán, pero en el proceso convence a Irán de que necesita construir una bomba para disuadir a la futura agresión israelí. Esto es lo que sucedió después de la huelga de 2001 de Israel en la instalación nuclear de Iraq en Osirak, lo que causó la decisión de Saddam Hussein de duplicar el desarrollo nuclear (un programa solo descarrilado por la Guerra del Golfo de 1992 y las posteriores inspecciones nucleares).

El segundo es que Israel es más efectivo de lo que creen sus críticos. Quizás Israel hace tanto daño a las instalaciones nucleares de Irán que los iraníes calculan el beneficio de riesgo/recompensa de reconstruirlas es simplemente demasiado desfavorable. O tal vez la operación del cambio de régimen tiene éxito y el nuevo gobierno iraní decide no antagonizar el mundo al comprometerse a un programa nuclear.

El tercero es que las instalaciones nucleares de Irán sufren mucho menos Daño durante la guerra de lo que la gente anticipa, e Irán se mueve rápidamente para construir una bomba antes de que Israel esté listo para detenerlos.

Esto puede sonar inverosímil dado los éxitos de Israel hasta ahora. Pero las evaluaciones de expertos sugieren que, a pesar de toda su debilidad militar, es posible que Irán haya hecho un mejor trabajo protegiendo su programa de armas de lo que parece.

«Irán ya tiene suficiente uranio altamente enriquecido para construir varias armas nucleares. Esto se contiene y se cree que se almacena en tres lugares diferentes, y no está claro si Israel podrá obtener todo en las huelgas militares en curso», Ken Pollack, vicepresidente de política en el Instituto de Medio Oriente, escribe en asuntos extranjeros. «Los servicios israelíes y otros servicios de inteligencia occidentales pueden tener dificultades para encontrar nuevos sitios nucleares iraníes secretos. También puede tener problemas para destruir esos sitios incluso si se identifican, ya que Irán probablemente los endurecerá incluso más allá del nivel de sus instalaciones actuales».

Qué tan rápido depende del alcance del daño. Pero Fabian Hoffmann, miembro del Centro para el Análisis de Análisis de Políticas Europeas, sugiere que podría «alcanzar los niveles de enriquecimiento de grado de armas relativamente rápido» siempre que «cualquier cosa sustancial sobrevive».

Una vez más, no sabemos cuál de estos tres escenarios es más probable. Pero el amplio abismo en las posibilidades, desde Israel que termina el programa nuclear de Irán hasta Irán desarrollando una bomba en el futuro inmediato, sugiere que cualquier intento de predecir con confianza lo que significan los eventos del pasado del pasado son extraordinariamente prematuros.