Tu factura de electricidad está aumentando. Naturalmente, estás enojado por eso y buscas a quién culpar. Pero no se trata de quién, sino de qué, y la reciente ola de construcción de centros de datos impulsados por IA es, al menos en parte, la razón.
Han surgido numerosos centros de datos en todo Estados Unidos, cuyo número casi se duplicó entre 2021 y 2024, sin que se vislumbre el final de su rápida expansión. Según la consultora McKinsey & Company, se prevé que las empresas gasten 1,6 billones de dólares en hardware de centros de datos en Estados Unidos para 2030.
No son sólo las instalaciones existentes las que están generando facturas más elevadas; Incluso los centros de datos que aún no se han construido están haciendo subir los precios de la energía en la actualidad.
Estos imponentes edificios de paredes planas y casi sin ventanas están llenos de procesadores, discos duros y chips de memoria que devoran electrones. Hoy en día, algunas de las empresas tecnológicas más grandes del mundo compiten entre sí para conseguir más instalaciones informáticas y la energía necesaria para impulsarlas mientras luchan por dominar el sector de la IA. BloombergNEF, una firma de investigación energética, estima que los centros de datos consumirán más del doble de su proporción actual de electricidad para 2035, lo que representará casi el 9 por ciento de toda la demanda de electricidad de Estados Unidos. El año pasado, el Departamento de Energía de Estados Unidos proyectó que los centros de datos podrían devorar más del 12 por ciento de la producción eléctrica total del país en 2028.
- Las facturas de electricidad de los hogares están aumentando en todo Estados Unidos, en parte debido a la explosión de centros de datos que consumen mucha energía.
- Las empresas tecnológicas están luchando por conseguir más electricidad para sus instalaciones informáticas previstas, incluso aquellas que tal vez nunca lleguen a construirse.
- Esa fiebre por la energía ya está elevando los costos actuales de energía e infraestructura.
- El defensor del consumidor de Maryland dice que es hora de que los operadores de la red intervengan y detengan este tipo de especulación energética antes de que afecte aún más a los clientes.
«Siempre han existido grandes cargas, pero tendían a ser mucho más pequeñas. Una carga grande podría ser de 10 a 50 megavatios», dijo Pieter Mul, socio asociado de PA Consulting. «Ahora, los centros de datos consumen cientos de megavatios a la vez».
«Existe un gran desajuste no sólo entre la disposición a pagar sino también la velocidad y el volumen al que estos centros de datos quieren interconectarse», añadió. «Está funcionando a un ritmo muy por delante de la capacidad del suministro para satisfacer esa carga».
Y ese desajuste es una receta para el aumento vertiginoso de los precios de la electricidad.
La semana pasada, el representante legal del estado de Maryland para los clientes de servicios públicos envió una carta a su operador de red regional, PJM, pidiéndoles que detuvieran la “fiebre de tierras” por electricidad de los centros de datos que está aumentando las facturas de energía de los hogares.
Los habitantes de Maryland están cada vez más descontentos con sus facturas de energía, y esta solicitud es una escalada significativa en la reacción impulsada por los consumidores contra la rápida expansión de la huella de la industria tecnológica.
Los contribuyentes de Maryland, como la mayoría de nosotros, están pagando por la construcción del centro de datos.
Los defensores de los contribuyentes de Maryland finalmente retrocedieron después de que, a principios de este año, una subasta de capacidad de energía para satisfacer la demanda máxima en el territorio de PJM estableciera un nuevo precio récord, elevándose un 22 por ciento por encima de su pico anterior. Y ya están empezando a aumentar las facturas mensuales en unos 16 dólares.
PJM es una parte importante del sistema energético estadounidense. Es el mayor operador de red eléctrica de EE. UU. y presta servicios a 67 millones de personas en 13 estados y Washington, DC. Y también es un punto de acceso global para esta tecnología en expansión. La red incluye el condado de Loudoun en Virginia, hogar de casi 200 centros de datos, el mayor mercado de centros de datos de hiperescala del mundo.
Las empresas de servicios públicos le dijeron a PJM que esperan aún más demanda de electricidad de los centros de datos. Según la Oficina del Asesor del Pueblo de Maryland, el pronóstico de PJM sobre el crecimiento de la carga para 2030 casi se ha duplicado en comparación con su pronóstico anterior. Los costos de construir la infraestructura para soportar estos nuevos centros de datos ya se están incorporando a los precios de la energía, incluso en lugares que han visto pocos beneficios de la carrera por más potencia informática.
“Es totalmente injusto”, afirmó David Lapp, asesor del pueblo de Maryland. «Todas las leyes y regulaciones que tenemos están establecidas para una escala y un alcance de crecimiento y demanda de electricidad completamente diferentes, por lo que estamos tratando con reglas esencialmente anticuadas».
Lapp explicó que las empresas de tecnología están buscando precios de electricidad favorables de diferentes servicios públicos, tratando de comprar tanta energía como puedan a precios bajos. Esas empresas de servicios públicos, a su vez, están diciendo a los operadores de redes como PJM cuánta electricidad necesitarán en el futuro. Sólo la especulación de una creciente demanda de energía en el futuro está desencadenando una lucha por el poder que ya se está manifestando en precios más altos para la gente común y corriente.
Pero es poco probable que se construyan todos esos centros de datos, especialmente si el auge de la IA resulta ser una burbuja o a medida que las empresas se consolidan. Es posible que algunas empresas de tecnología también estén solicitando ofertas de electricidad de múltiples empresas de servicios públicos para el mismo centro de datos, por lo que también puede haber un doble conteo que impulse los pronósticos de demanda. E incluso las instalaciones que se construyen pueden no necesitar toda la electricidad que solicitaron a medida que el hardware informático se vuelve más eficiente.
Todo esto significa que los hogares comunes terminarán cargando con los nuevos generadores de energía y líneas de transmisión destinadas a respaldar la demanda de centros de datos que tal vez nunca surja.
Y todo esto podría resultar muy caro para la gente corriente. En otros mercados energéticos con muchos centros de datos nuevos en los últimos años (lugares como Phoenix y Chicago) los precios mensuales mayoristas de la electricidad aumentaron un 267 por ciento.
¿Se puede frenar la especulación energética en los centros de datos?
Al dar la alarma sobre cómo las predicciones de las necesidades energéticas futuras están encareciendo las cosas ahora, Lapp espera iniciar el proceso de creación de reformas en el PJM para mantener los precios bajo control.
En una declaración enviada por correo electrónico, el portavoz de PJM, Jeffrey Shields, dijo a Diario Angelopolitano que el operador de la red está de acuerdo en que es crucial tratar de obtener una imagen lo más precisa posible del crecimiento de la demanda. Desafortunadamente, eso es algo difícil de hacer. PJM no interactúa directamente con los clientes energéticos. Ese es el trabajo de las empresas de servicios públicos, y deben ser ellas las que realicen un seguimiento de cuánta energía realmente necesitan sus usuarios.
Por su parte, PJM está trabajando en formas de tener una imagen más clara del futuro, incluido exigir a los desarrolladores de centros de datos que revelen la escala completa de sus proyectos en múltiples áreas y desarrollar un proceso de revisión más exhaustivo para las solicitudes de más potencia.
Una vez que estén en línea, los centros de datos pueden ser de gran ayuda para la red eléctrica. Ellos también son contribuyentes y sus facturas pueden comenzar a compensar los costos de la nueva infraestructura, lo que puede aumentar la confiabilidad en toda la red. Los centros de datos no necesariamente tienen que funcionar a pleno rendimiento todo el tiempo, y muchos vienen equipados con sus propios sistemas de energía de respaldo, por lo que pueden optimizarse para funcionar cuando la energía es especialmente barata y ayudar a que la red sea más estable en equilibrio. Algunas empresas de tecnología también están construyendo sus propios generadores para mantener funcionando sus cajas gigantes. Pero eso es sólo si se construyen.
«Cuando (los centros de datos) entren en funcionamiento, contribuirán pagando por el sistema», dijo Lapp. «Pero si la mitad de ellos no están en línea, entonces habrá que incurrir en muchos costos… Esos costos se trasladan a los clientes existentes, por lo que los clientes existentes están asumiendo un gran riesgo con estos pronósticos».
Sin embargo, existe una forma clave de reducir la factura de la luz para la gente corriente. Julia Kortrey, subdirectora de políticas estatales de Evergreen Action, un grupo de defensa de políticas climáticas, dijo que una forma de limitar la especulación eléctrica es obligar a las empresas de tecnología a poner más piel en el juego.
«Podemos poner incentivos como exigir a los desarrolladores de centros de datos que hagan un depósito o algún tipo de compromiso financiero», dijo Kortrey. «Eso ayudaría a reducir el número de propuestas dobles o de especulación excesiva». Shields, el portavoz de PJM, dijo que el operador de la red está trabajando en recomendaciones para que las empresas de servicios públicos «exijan compromisos financieros de los clientes de grandes cargas en función de la capacidad adicional que PJM debe adquirir en su nombre».
Es probable que los precios de la electricidad para los consumidores sigan aumentando y que surjan más centros de datos que consumirán más energía, pero frenar la especulación desenfrenada sobre la demanda futura podría hacer que las facturas de energía sean más manejables.
De lo contrario, el aumento de los precios de la energía será un lastre aún mayor para la economía y más personas tendrán dificultades para mantener las luces encendidas.
