Hace solo dos años, Estados Unidos estaba sufriendo por el peor tramo de su larga crisis de sobredosis de drogas. Más de 110,000 estadounidenses habían muerto en los últimos 12 meses por una sobredosis, casi el doble de personas que murieron en toda la Guerra de Vietnam.
Pero a fines del año pasado, el país recibió algunas buenas noticias inesperadas: las muertes por sobredosis habían caído en un 10 por ciento. Fue la primera caída de cualquier tipo desde 2018, pero esta es la muy buena noticia: mientras que en 2018, las muertes solo se estabilizaron durante unos meses antes de volver a subir, la disminución actual parece estar sosteniendo e incluso acelerando. Según los datos nacionales más recientes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, las muertes en 2024 cayeron un enorme 26 por ciento, a menos de 81,000 durante los 12 meses anteriores. Los nuevos datos de los CDC a nivel de condado revelan que algunas comunidades en los estados más afectadas por la epidemia de opioides, como West Virginia, New Hampshire y Ohio, han visto que las muertes caen entre un 40 y un 50 por ciento durante el año pasado.
Demasiadas personas todavía están muriendo muertes prevenibles, pero la disminución, sin embargo, representa una mejora significativa en un problema que ha atacado a los funcionarios de salud pública desde que la epidemia de opioides comenzó a despegar en la década de 2000.
Estados Unidos parece estar doblando la esquina de las muertes por drogas sobre la sobredos. ¿Cómo?
Nadie está bastante seguro, y varios de los expertos con los que hablé temen que la recesión pueda ser temporal. Pero hay algunas explicaciones plausibles.
Primero, la pandemia ha terminado. Las muertes por sobredosis aumentaron bruscamente durante 2020 y 2021, probablemente por una combinación de razones. Las personas estaban más aisladas, por ejemplo, y los proveedores de atención médica estaban abrumados. Ese ya no es el caso.
Las personas que usan opioides y otras drogas mortales ahora también conocen los riesgos particulares de fentanilo y otros opioides sintéticos y están siendo más cautelosos. Existe la teoría contenciosa de que el grupo de víctimas potenciales se ha reducido: más de 1.5 millones de estadounidenses han muerto por sobredosis desde 2000, y muchas de las personas que fueron más vulnerables a dependiendo de los opioides y la sobredosis pueden haber estado, lamentablemente, entre ese grupo. También es posible que las personas se alejen de los opioides como la heroína y el fentanilo hacia otras drogas que son menos mortales. Más personas toman drogas no letales como el cannabis y los psicodélicos, y el uso de cocaína y otros estimulantes ilícitos también ha estado creciendo; Todavía presentan un riesgo para la salud pública, especialmente con informes de cocaína cubierto de fentanilo, pero estas sustancias conducen a menos muertes en promedio.
Estados Unidos también ha invertido miles de millones de dólares en campañas de salud pública para reducir las muertes por sobredosis. No solo estamos aumentando la conciencia de los usuarios sobre el fentanilo, por ejemplo, sino que algunos departamentos de salud pública también han proporcionado millones de tiras de prueba gratuitas para que las personas que usan opioides puedan verificar fácilmente si lo que están usando podrían matarlas rápida e inesperadamente. El acceso a los tratamientos de adicción a los opioides como la metadona y la buprenorfina también se ha ampliado enormemente a través de las inversiones gubernamentales y filantrópicas.
Y quizás lo más importante en la prevención de muertes por sobredosis innecesarias, la naloxona – Narcan, el aerosol nasal que invierte rápidamente las sobredosis opioides – es omnipresente. Puede encontrarlo en máquinas expendedoras en estaciones de policía, bibliotecas y escuelas públicas de todo el país. Se administraron casi 70,000 dosis de salvación vital en 2021 por los respondedores de emergencia.
«El aumento de la distribución de naloxona ha salvado innumerables vidas al revertir las sobredosis de opioides en tiempo real», dijo a Diario Angelopolitano Jessica Hulsey, fundadora del Foro de Política de Adicciones.
Esta fue una victoria de salud pública muy reñida: si bien algunas personas a veces se han opuesto a colocar un tratamiento con sobredosis de drogas en un entorno de salud pública, el argumento de reducción de daños de que deberíamos hacer que estas intervenciones estén ampliamente disponibles para salvar tantas vidas como sea posible, ha ganado en gran medida.
Una caída significativa en las muertes, por ahora
A pesar de las buenas noticias, el departamento de salud del presidente Donald Trump está trabajando actualmente en los planes para reducir el gasto federal en tratamientos de opioides en millones de dólares.
Un proyecto de presupuesto, recientemente obtenido por varias organizaciones de noticias, incluida VOX, rescindiría específicamente programas que suministran Narcan a centros de salud, médicos y socorristas, así como programas para capacitar a los socorristas sobre cómo usar el medicamento durante una emergencia de sobredosis. Según el documento, otros programas centrados en el tratamiento y el apoyo del abuso de drogas también se eliminarían, según el documento.
Para ser claros, este es solo un borrador del documento, y el presupuesto del presidente, incluso cuando finaliza, rara vez se adopta exactamente como está escrito. El Congreso tendrá su opinión, y los legisladores han mostrado apoyo para el tratamiento del abuso de sustancias en los últimos años.
Sin embargo, la propuesta aumenta el riesgo de que Estados Unidos dé un paso atrás después de finalmente avanzar en la reducción del peaje de los opioides. Si los programas se eliminaran en última instancia, algún día, un centro de salud podría no tener a Narcan a mano cuando un paciente atraviesa la puerta principal que experimenta una sobredosis. O un EMT podría encontrar que su suministro se agota, y no tienen ningún spray de naloxona disponible cuando entra una llamada de sobredosis.
El movimiento de la administración Trump para reducir estos programas exitosos parecería socavar sus propios objetivos para frenar la crisis de los opioides. El Secretario del HHS, Robert F. Kennedy Jr., quien ha hablado abiertamente sobre su propia adicción a la heroína, dijo hace solo unos días que «necesitamos Narcan», incluso cuando su departamento recluta planea cortarla.
En su primer mandato, Trump prometió poner fin a la epidemia de opioides, y firmó parte de la primera legislación significativa para proporcionar fondos federales para combatirlo antes de que la pandemia enviara muertes por sobredosis se emitiera. Ahora, en los primeros días de su segundo mandato, Trump enmarcó su política arancelaria en torno al objetivo de evitar que el fentanilo o sus ingredientes sean de contrabando en los Estados Unidos.
«La reciente caída en las muertes por sobredosis es una noticia extremadamente bienvenida, sin embargo, todavía hay una cantidad colosal de trabajo por hacer», dijo a Diario Angelopolitano Andrew Kessler, fundador de Slingshot Solutions, una empresa de consultoría centrada en la salud mental y el abuso de sustancias. «Al igual que con el VIH, Covid, o cualquier otra emergencia de salud pública, las claves son inversiones en investigación, práctica de prevención y tratamiento basado en evidencia. Es una fórmula probada y verdadera de la que no debe desviarse».
