Mientras las elecciones a la alcaldía de la ciudad de Nueva York entran en la recta final, con el candidato musulmán del Partido Demócrata Estadounidense, Zohran Mamdani, manteniendo una ventaja considerable en todas las encuestas, una bestia familiar ha levantado su cabeza: la flagrante islamofobia.
La mayoría de los que incursionan en la intolerancia absoluta no son sorprendentes: los deportistas de choque de derecha y el New York Post pro-Trump. Pero lo que ha hecho que muchas de estas incursiones en la cuneta sean más sorprendentes (y desconcertantes) es que han sido respaldadas, ya sea tácita o explícitamente, por el principal rival de Mamdani, el exgobernador de Nueva York Andrew Cuomo, quien perdió ante Mamdani en las elecciones primarias del Partido Demócrata pero continuó postulándose como candidato independiente.
Cuando, por ejemplo, un locutor de radio de derecha le dijo a Cuomo que Mamdani estaría “aplaudiendo” si se produjera otro ataque terrorista al estilo del 11 de septiembre en Nueva York, Cuomo no sólo dejó de desafiar esta difamación intolerante; Se rió entre dientes y luego añadió: «Ese es otro problema». Y cuando la presentadora de Fox Business, Maria Bartiromo, sugirió que Mamdani obligaría a las mujeres de la ciudad de Nueva York a “encubrirse” (lo que, según afirmó, ya era el caso en el Londres “mayoritariamente musulmán”), Cuomo no sólo dejó que la difamación quedara sin respuesta, sino que señaló que Mamdani tiene “doble ciudadanía” (nació en Uganda) antes de decir que “simplemente no entiende la cultura de Nueva York”, incluido “lo que significó el 11 de septiembre”.
Algunos observadores creen que Cuomo, que necesita consolidar el apoyo de todos los votantes anti-Mamdani posibles para tener una oportunidad de ganar, está avivando conscientemente la islamofobia, una de las tradiciones políticas más largas y, especialmente desde el 11 de septiembre, de la ciudad de Nueva York. Mamdani pareció sugerir lo mismo cuando dijo en un discurso reciente: “En una era de bipartidismo cada vez menor, la islamofobia ha surgido como una de las pocas áreas de acuerdo”, y evocó el miedo que sus amigos y familiares habían sentido al caminar por las calles como neoyorquinos musulmanes.
Ese temor está bien fundamentado, como sabe muy bien Debbie Almontaser, asesora principal de Emgage, una organización sin fines de lucro centrada en organizar a los musulmanes estadounidenses. Almonster fue alguna vez víctima de una campaña de difamación antimusulmana, pero incluso ella cree que los ataques a Mamdani han llevado la islamofobia politizada “a otro nivel”.
Recientemente, hablé con Almontaser sobre la islamofobia política, cómo es ser un neoyorquino musulmán viendo la campaña de Mamdani y la importancia potencial de que se convierta en el primer alcalde musulmán en la historia de la ciudad. Nuestra conversación ha sido editada para mayor claridad y extensión.
¿Le ha sorprendido el nivel de vitriolo islamófobo dirigido a Zoran Momani en estas últimas semanas?
No me ha sorprendido en absoluto. En cada ciclo electoral, desde que tengo memoria en el mundo posterior al 11 de septiembre, hemos visto al Islam y a los musulmanes convertirse en un balón de fútbol político, y hemos visto a candidatos utilizar al Islam y a los musulmanes como un hombre del saco. Lo que sí me sorprende es lo flagrante que ha sido el racismo y la islamofobia hacia Zohran Mamdani. Ha sido llevado a otro nivel.
¿Qué efecto cree que han tenido estas difamaciones en los neoyorquinos musulmanes?
Ha sido una época muy polémica para ser musulmán residente en Nueva York, sabiendo que hay mucho odio ahí fuera y que lo están difundiendo personas que son líderes de organizaciones, líderes de empresas. Me entristece profundamente porque la otra cosa que las personas que se involucran en este vitriolo no entienden es el impacto que esto tiene en nuestros niños y en nuestra comunidad, el impacto social y emocional que tiene. Sólo desearía que despertaran y comprendieran que lo que están haciendo está dividiendo a nuestras comunidades y creando una hostilidad innecesaria.
¿Cómo ha respondido la comunidad musulmana?
He visto una enorme oleada de jóvenes musulmanes que realmente se han arremangado y se han dedicado a realizar operaciones bancarias por teléfono, a tocar puertas y a otras formas de organización política. También he visto una gran oleada de jóvenes musulmanes y del sur de Asia que realmente se han registrado para votar.
“El gigante dormido que otros han desestimado –la comunidad de neoyorquinos musulmanes y del sur de Asia, así como sus muchos aliados en toda la ciudad en general– estará completamente despierto y listo para involucrarse mucho más en la política de la ciudad de Nueva York y del estado”.
Lo que ha hecho de este un momento emocionante –no sólo para los neoyorquinos, sino también para los musulmanes estadounidenses y los sudasiáticos de todo el país– es que hay un candidato con el que tienen una afinidad personal. Mamdani de su comunidad, de su origen étnico o racial; y su mensaje, su carisma, su compromiso con la gente, les está dando a estas personas un renovado sentido de esperanza de que realmente podemos ser parte de una comunidad más grande que comparte los mismos valores que Zohran ha estado articulando.
En un discurso reciente, al que usted asistió como señal de apoyo y solidaridad, Mamdani dijo: “Ser musulmán en Nueva York es esperar indignidad”. ¿Qué hiciste con eso? ¿Resonó?
Me resonó absolutamente. Me llevó de vuelta a mi propia historia personal, cuando, en 2007, fui blanco de una campaña nacional de difamación después de fundar la Academia Internacional Khalil Gibran. Así que realmente entiendo lo que quiso decir con eso. Pero estamos luchando contra eso al seguir haciendo oír nuestra voz y demostrar que amamos nuestra ciudad y que nos preocupamos por nuestros vecinos, y haremos todo lo posible para asegurarnos de ser parte del cambio que nuestra ciudad merece y nuestro país merece.
Comparando la campaña actual de Mamdani con sus experiencias de 2007, ¿ve cambios en la forma en que la comunidad política en general responde a la islamofobia?
El número de personas que me defendieron en 2007 fue muy pequeño. Y fue bastante devastador.
Pero si hay algo que ha cambiado desde entonces hasta ahora, es la cantidad de personas que han salido en defensa de Zohran desde el Partido Demócrata, lo cual ha sido maravilloso de ver y ciertamente es un cambio con respecto a lo que yo experimenté.
La actual fiscal general de Nueva York, Letitia James, estuvo ahí para mí y a mi lado en 2007, cuando era miembro del concejo municipal, y se pronunció con vehemencia contra los ataques contra mí. El senador estatal Robert Jackson, que en ese momento era concejal, también me defendió, al igual que el senador estatal John Liu, que en ese momento era concejal. Así que el cambio, al menos entre los demócratas, es bastante profundo.
Algunas personas han comparado lo que le está sucediendo a Mamdani con la histeria que rodeó el intento de construir un centro comunitario islámico en el centro de Manhattan durante los primeros años de la presidencia de Obama. ¿Qué opinas de ese paralelo?
La llamada Mezquita de la Zona Cero en el bajo Manhattan fue también otro momento crucial en el que vimos el lado feo de la historia. Pero al mismo tiempo, cuando asistí a reuniones interreligiosas, conocí a mucha gente que intentaba galvanizar el apoyo para el proyecto y asegurarse de que no infringiéramos la libertad de religión de una comunidad.
Y creo que lo que estamos viendo con Zohran es que más personas (personas que saben lo que me pasó y que me vieron junto a él frente a esa mezquita durante su discurso) han decidido que no podemos permitir que Nueva York vuelva a hacerle esto a otro activista político musulmán.
He recibido tantos mensajes como: Recordamos lo que te pasó. Fue profundo verte allí de pie con él. No podemos permitir que lo que les pasó a ustedes y a los organizadores del centro comunitario islámico vuelva a suceder..
¿Cómo diría que Mamdani está manejando los ataques islamófobos, en comparación con los políticos musulmanes del pasado?
Lo que he apreciado y respetado inmensamente de Zohran es que ha dirigido su campaña para la gente de la ciudad de Nueva York. Nunca ha sido sobre él. Nunca se ha tratado de sus identidades personales. Se trata de lo que la gente necesita y de lo que él quiere ofrecerles.
Pero también vio que esos ataques intolerantes contra él no sólo estaban impactando su vida. Por ejemplo, debo señalar que, en junio, cuando su campaña comenzó a ganar terreno y los ataques contra él por parte de Cuomo y otros se volvieron más amenazadores, alguien le preguntó a una mujer musulmana en el metro aquí en la ciudad de Nueva York: «¿Eres musulmana?». Y ella obviamente parecía musulmana (llevaba un hiyab) y él la golpeó.
Creo que Mamdani vio el peligro que esto estaba teniendo, no sólo para él y su familia sino también para muchos miembros de las comunidades musulmana y del sur de Asia de Nueva York. Y que él pronunció ese profundo discurso este mes frente a la mezquita fue una manera de decir: Hay un millón de musulmanes en Nueva York y no podemos darnos el lujo de seguir haciendo política de una manera que ponga en peligro a personas inocentes.
¿Cuál es su opinión sobre lo que piensa Andrew Cuomo sobre los votantes musulmanes?
En Emgage hemos estado organizando nuestra comunidad en todo el estado, organizando reuniones con líderes políticos y comunitarios de las diferentes regiones del estado e involucrándolos en una gran cantidad de temas.
Comenzamos esto cuando la gobernadora (Kathy) Hochul se postuló para gobernadora, donde de hecho celebramos un par de reuniones con líderes de todo el estado. Y debo decir que esta fue realmente la primera oportunidad, porque, recuerden, su predecesor fue Andrew Cuomo. Y Andrew Cuomo no tenía ningún respeto por los musulmanes estadounidenses en el estado. Cuando era gobernador, nunca visitó una mezquita, y la única vez que líderes como yo supimos de él fue cuando volvió a ser candidato.
Básicamente yo estaba como, Lo lamento. He estado aquí durante los últimos cuatro años. Deberíamos habernos comprometido durante esos cuatro últimos años para trabajar juntos y hacer cosas.. Hay personas que creen en nuestras comunidades y comprenden el poder que nuestras comunidades generan. Y creo que durante este ciclo electoral, el gigante dormido que otros han descartado (la comunidad de neoyorquinos musulmanes y del sur de Asia, así como sus muchos aliados en toda la ciudad en general) estará completamente despierto y listo para involucrarse mucho más en la política de la ciudad y el estado de Nueva York.
