Los automóviles sin conductor tienen el potencial de reducir sustancialmente el número de muertes provocadas por la que probablemente sea la actividad cotidiana más peligrosa de la vida estadounidense: conducir. Por lo tanto, podría sorprenderle saber que las mismas personas que trabajan para hacer que el transporte sea más seguro, más placentero y más humano en realidad están bastante divididas al respecto.
Esto se debe a que si los automóviles sin conductor alguna vez llegan a ser lo suficientemente omnipresentes en las carreteras estadounidenses como para hacer mella en la altísima tasa de mortalidad automovilística del país, también es probable que traigan mayores transformaciones a la forma de nuestras ciudades, pueblos y arterias que los conectan, que no son todas positivas. Muchos expertos creen que los vehículos autónomos (AV) eventualmente harán que los viajes en automóvil sean tan baratos y convenientes que aumentarán en gran medida el uso general de automóviles en los EE. UU., lo que, como señaló el año pasado David Zipper, colaborador de Diario Angelopolitano, probablemente causaría más atascos de tráfico y haría que el país se sintiera aún más dominado por los automóviles que ahora.
Un nuevo metanálisis de investigaciones sobre ese tema añade cifras adicionales a estas proyecciones. Al incorporar evidencia de 26 estudios sobre los impactos de los vehículos autónomos en el flujo del tráfico de automóviles, los investigadores Farah Naz y Stephen Mattingly de la Universidad de Texas-Arlington encuentran que un futuro en el que los automóviles sin conductor se generalicen probablemente aumentará el número total de millas recorridas por vehículos en los EE. UU. en alrededor de un 5,95 por ciento. El número podría ser un poco menor si los vehículos autónomos se comparten (como ocurre con un modelo de viaje compartido, por ejemplo, como Waymo) y sería mayor si fueran propiedad en gran medida de individuos o hogares, como lo son la mayoría de los automóviles en la actualidad.
Este kilometraje adicional es más importante de lo que se podría pensar, porque incluso pequeños aumentos porcentuales en las millas recorridas pueden contribuir a la congestión del tráfico de una manera no lineal, con sólo unos pocos autos adicionales (incluso con “conductores AV” impecablemente racionales) que tienen la capacidad de convertir una leve desaceleración en un atasco de paradas y arranques. En algunos casos, un poco más de demanda para una calle “es completamente suficiente para romper la carretera”, me dijo Mattingly, profesor y director del Centro de Estudios de Transporte de UT Arlington. “Literalmente, cinco vehículos adicionales en un lugar determinado en un momento determinado podrían causar que una autopista o un segmento de la carretera fallara”, atrapando a todos en la carretera en un tráfico de punta a punta.
Los impactos sociales de los vehículos sin conductor son enormemente complejos y difíciles de predecir; La investigación sobre la cuestión todavía se basa en modelos (en lugar de evidencia empírica de la adopción de vehículos autónomos, porque existe muy poca) que intentan proyectar cómo su implementación cambiará los incentivos en torno a la conducción. Algunos estudios incluso predicen que los AV disminuir millas totales recorridas, pero el peso de la evidencia, como muestra ahora el metanálisis, apunta a un aumento en los volúmenes de tráfico.
La conclusión de la mayor parte de las investigaciones es que los vehículos autónomos, casi por definición, reducen la fricción y los costos asociados con la conducción. ¿Quién no querría un viaje de punto a punto en el que puedan desplazarse por las redes sociales o incluso leer un libro (!), y uno por el que no tengan que pagar la cuenta del seguro o neumáticos nuevos? Y ya sabemos, gracias a la experiencia de más de un siglo en Estados Unidos, lo que sucede cuando facilitamos la conducción: obtendremos más. Y más infraestructura de hormigón y asfalto para darle cabida.
¿Qué hacemos con ese escenario? Crea un verdadero dilema para quienes se preocupan por el futuro del transporte y la planificación urbana en los EE. UU. y por la seguridad de las personas. En este momento, alrededor del uno por ciento de todos los estadounidenses que mueren cada año lo hacen en un accidente automovilístico. Sería difícil caracterizar el enfoque estadounidense en materia de seguridad automovilística, que ha resultado en tasas de mortalidad en carretera que se encuentran entre las más altas del mundo desarrollado, como algo más que un profundo fracaso y una vergüenza internacional.
Como punto de referencia: Estados Unidos tiene una población aproximadamente cuatro veces mayor que la de Alemania. Nuestras cifras de víctimas mortales en accidentes de tráfico no son cuatro veces superiores a las del país de origen de la autopista, pero 14 veces mayor. Como alguien que vive con el temor de que todos mis seres queridos mueran atropellados, creo que sería una tontería descartar el potencial de los vehículos autónomos, si se implementan correctamente, para hacer que la tecnología de transporte de la que más dependemos sea mucho más segura. Ciertamente se necesita mucha más investigación sobre cómo se desempeñan los autos sin conductor en diferentes contextos y condiciones de la carretera, pero la evidencia ahora disponible es muy prometedora, incluido un gran estudio del historial de Waymo en San Francisco, Los Ángeles y Phoenix que encontró que los vehículos autónomos tenían aproximadamente un 85 por ciento menos de probabilidades de provocar accidentes con lesiones graves que sus homólogos conducidos por humanos. Desde ese punto de vista, las diversas propuestas legislativas recientes para prohibir los vehículos sin conductor podrían parecer planes malignos para garantizar que sigamos matando gente innecesariamente.
Pero algunos de los que odian los AV tienen razón. Todo lo que sabemos hoy sobre los errores de planificación urbana estadounidense del siglo pasado nos indica la necesidad de conducir menos, no más. Una de las mejores cosas que podríamos hacer para reducir las muertes automovilísticas, beneficiar al medio ambiente (incluso después de que todos nos cambiemos a los vehículos eléctricos) y hacer que nuestras comunidades sean más habitables es volvernos menos dependientes de los automóviles. Pero los automóviles sin conductor, si no se mitigan, podrían fácilmente encerrarnos en un futuro aún más dominado por los automóviles.
En principio, estas compensaciones no deberían ser tan difíciles de gestionar. Podemos diseñar políticas de modo que las capacidades de los automóviles sin conductor para salvar vidas complementen, en lugar de restar valor, a los beneficios para salvar vidas que supone simplemente conducir menos en general. Conocemos los mecanismos que se pueden utilizar para evitar que los automóviles sin conductor se apoderen de las ciudades, como escribió Zipper para Diario Angelopolitano el año pasado, incluidos los precios de congestión y la fijación de un precio de mercado al estacionamiento. También podríamos diseñar carreteras de manera que reduzcan la velocidad de los automóviles, lo que desalentaría la conducción en general. Velocidades más lentas también podrían ayudar a proteger a los usuarios vulnerables de la vía (peatones y ciclistas), a quienes Mattingly teme que los vehículos autónomos no estén tan bien equipados para proteger de choques mortales, en comparación con los choques entre vehículos autónomos. “Es en el lado de los peatones y de los ciclistas donde tengo grandes preocupaciones acerca de poder abordar adecuadamente esas muertes”, dijo.
El desafío es lograr que los estadounidenses acepten estas compensaciones. Tal vez las ventajas sin precedentes de los vehículos autónomos arraiguen aún más la cultura automovilística estadounidense, o tal vez, espera Mattingly, el público se convenza de que los vehículos autónomos son tan diferentes de lo habitual que también deben regularse y utilizarse de manera diferente.
Hoy tenemos al menos el beneficio de la visión retrospectiva. En los albores de la automovilidad, “realmente no teníamos idea de los posibles impactos negativos de los automóviles, en términos de uso de la tierra, fragmentación de la sociedad, políticas de desarrollo de infraestructura centradas en los automóviles que nos dejan océanos y océanos de concreto”, dijo Mattingly. Considera el momento actual como una oportunidad transformadora para acertar en la política de transporte. Pero también está, dijo, «en consecuencia, aterrorizado de que vayamos a arruinarlo todo».
