Es notoriamente difícil gobernar Los Ángeles, una ciudad que otorga a su alcalde menos autoridad directa sobre el gobierno que en una ciudad como Nueva York o Chicago. Pero aun así, sería difícil hacerlo mucho peor que Karen Bass.
Elegido alcalde de Los Ángeles en 2022, Bass hizo campaña con promesas de resolver las crisis de personas sin hogar y de asequibilidad de la vivienda en la ciudad (que en realidad son parte de la misma crisis subyacente). Luego pasó su mandato socavando la política de vivienda asequible de su propia administración y luchando contra los esfuerzos del estado de California para obligar a las ciudades a permitir una mayor producción de viviendas. Perdió su candidatura a la reelección esta semana ante Nithya Raman, miembro del Concejo Municipal de Los Ángeles, estrella progresista en ascenso y YIMBY prominente a nivel nacional.
Los Ángeles tiene la relación más alta entre el precio de la vivienda y los ingresos del hogar de cualquier ciudad grande de Estados Unidos, y la segunda menor cantidad de viviendas por adulto de cualquier ciudad importante. Tiene un tejido altamente suburbano y orientado al automóvil, como gran parte del resto del país, todo lo cual lo convierte en una especie de campo de pruebas para determinar si las ciudades en expansión de Estados Unidos pueden salir de su escasez de viviendas.
En teoría, todos los líderes políticos de la ciudad están de acuerdo en que Los Ángeles necesita permitir muchas más viviendas para satisfacer la demanda (la única manera verdadera de hacer que las viviendas sean asequibles), pero evidentemente no todos han tenido la disciplina política para seguir adelante.
Raman puede ser diferente. Ha ganado seguidores en los círculos de reforma de vivienda en los últimos años con sus enérgicos videos sociales directos a la cámara que explican cómo la escasez de viviendas en Los Ángeles eleva los alquileres y critica las políticas de la ciudad que hacen que sea tan difícil construir más viviendas (quizás no sea una sorpresa que tenga muchos amigos en Hollywood).
«Ha habido una falta general de urgencia a la hora de abordar la oferta de vivienda en la administración (de Bass)», me dijo Raman en una entrevista en julio. La mejor manera de satisfacer la necesidad de más viviendas de Los Ángeles, dijo, es “una cuestión que la ciudad en realidad ha rechazado”.
Incluso dada la relativamente débil alcaldía de Los Ángeles, los fracasos de Bass en materia de vivienda fueron a menudo una cuestión de elección política. Como lo expresó Marc Novicoff de The Atlantic, «Bass parece haber hecho todo lo posible para ejercer la menor potencia posible». Cuando hizo todo lo posible para ejercer su influencia, a menudo fue para impedir que se construyeran viviendas más densas. Algunas de sus desconcertantes opciones de política de vivienda mientras estuvo en el cargo incluyen:
- Días después de su mandato, Bass firmó su primera orden ejecutiva, conocida como ED1, para acelerar los desarrollos de viviendas donde el 100 por ciento de los apartamentos sean asequibles. Las solicitudes para estos proyectos debían obtener aprobaciones en un plazo de 60 días en lugar de tener que pasar por insoportables procesos de obtención de permisos. Era una buena idea y parecía estar funcionando, atrayendo rápidamente solicitudes de desarrolladores para construir miles de apartamentos asequibles. De hecho, estaba funcionando tan bien que se produjo una reacción violenta de los NIMBY vocales. Menos de seis meses después de firmar el ED1, en junio de 2023, Bass lo debilitó para excluir proyectos en vecindarios unifamiliares, que componen tres cuartos de terrenos residenciales de Los Ángeles, a partir del proceso de aprobación por vía rápida. Su administración incluso intentó aplicar esa restricción retroactivamente a desarrollos que ya habían solicitado construir en áreas unifamiliares bajo ED1, una muestra impresionante de disfunción burocrática; Más tarde, un juez dictaminó que esto violaba la ley de California. Desde entonces, Bass ha agregado más restricciones al ED1, y un observador lo ha descrito como «funcionalmente destruido» para muchos desarrolladores. Para ser justos con Bass, incluso después de que lo debilitó, el programa aún ha resultado en más de 7.700 apartamentos asequibles en construcción, según su campaña.
- Bass se opuso a la SB 79, una ley histórica de California que se aprobó en 2025 y que exige que las ciudades y los suburbios permitan la construcción de viviendas más densas cerca de las paradas de transporte público. Permitir apartamentos cerca del transporte público es uno de los principios más básicos de una planificación urbana sensata. Pero en Los Ángeles, fue lo suficientemente controvertido como para que Bass instara al gobernador Gavin Newsom a vetarlo. Después de promulgar la SB 79 de todos modos, Bass trabajó con el ayuntamiento de Los Ángeles para retrasar gran parte de la zonificación más ambiciosa de la ley hasta 2030, al tiempo que permitía edificios de apartamentos más pequeños cerca de algunas paradas de transporte público.
- Después de los devastadores incendios de enero de 2025, algunos propietarios cuyas casas se habían quemado en Pacific Palisades habían solicitado la reconstrucción bajo la SB 9, otra importante ley de California que permite que los lotes unifamiliares se densifiquen modestamente en hasta cuatro unidades de vivienda. En respuesta a la reacción de algunos vecinos, Bass supuestamente presionó a Newsom para restringir la SB 9 en áreas dañadas por el incendio; Luego prohibió las aplicaciones de la SB 9 en partes de Palisades. (Ciertamente hay preguntas legítimas sobre si reconstruir en un área tan propensa a incendios es una buena idea. Pero Bass no ofreció ningún análisis disponible públicamente de que el modesto aumento en la densidad permitido por la SB 9 representara un peligro especial, incluso mientras trabajaba para acelerar la reconstrucción de viviendas unifamiliares.)
Todo esto apunta a un líder que no se toma en serio el cambio de las condiciones que llevaron a la escasez de viviendas en Los Ángeles y que carece del coraje para asumir lo que posiblemente sea el desafío político más decisivo de la ciudad.
Raman ha prometido romper fundamentalmente con ese enfoque. Eso hará de su alcaldía un experimento importante para el resto del país. Incluso un progreso modesto en una ciudad tan resistente a la vivienda como Los Ángeles podría ayudar a abrir un camino para nuevos enfoques en materia de vivienda en muchas otras ciudades que enfrentan crisis de asequibilidad.
Esto no será fácil para ella: enfrentará las mismas presiones políticas contra la construcción y necesitará mantener una relación de cooperación con el ayuntamiento. Cuando hablé con Raman durante el verano, noté que ella abordaba con cautela el tema de agregar densidad a los vecindarios unifamiliares. Debido a la obsesión exclusivamente estadounidense por mantener las viviendas unifamiliares segregadas de otros tipos de desarrollo, puede ser un verdadero tercer carril político en Los Ángeles y en todo el país. Pero las investigaciones han sugerido que la ciudad no puede cubrir su escasez de viviendas sin construir más en esos vecindarios. Raman tendrá, al menos, un aliado importante en el recién elegido gobernador de California, Xavier Becerra, que también es un fuerte YIMBY.
La afiliación de Raman con los Socialistas Democráticos de América (DSA) la convierte en emblemática de una fusión que ha estado surgiendo en la política demócrata, entre la abundancia del lado de la oferta y el populismo económico de izquierda. También es evidente en políticos como Zohran Mamdani y algunos de los jóvenes demócratas que ganaron las elecciones en todo el país esta semana.
Al hablar con Raman, tengo la sensación de que ella se siente más cómoda con la parte YIMBY de su política que con la parte DSA. Su relación con la sección de Los Ángeles de la DSA ha sido tensa (aunque respaldó su candidatura). Pero sus compromisos socialdemócratas también son sinceros: ha sido una firme defensora del control de alquileres y la protección de los inquilinos en Los Ángeles, por ejemplo, y ayudó a dar forma a una ley de estabilización de alquileres más estricta que la ciudad adoptó el año pasado.
Las nuevas síntesis políticas que están tomando forma en la izquierda estadounidense son apasionantes e intrigantes. Por supuesto, queda por comprobar si finalmente logrará un gran avance en la crisis inmobiliaria de Los Ángeles, California y Estados Unidos. Pero es una buena señal de que la política estadounidense no tiene por qué permanecer atrapada en las mismas ortodoxias y fracasos.
