Desde que fue atacado por rebeldes hutíes en Yemen hace tres semanas, un petrolero que transportaba aproximadamente un millón de barriles de petróleo crudo se encuentra inmovilizado y en llamas en el Mar Rojo. MV El Sounion sigue intacto, pero puede que no por mucho tiempo, y si se hunde podría provocar uno de los mayores derrames de petróleo de la historia, casi cuatro veces más grande que el desastre del Exxon Valdez de 1989. Esto tendría enormes impactos ambientales y económicos en una región ya asediada por la guerra, y pondría en peligro los medios de vida y el agua potable de millones de personas. Es probable que pronto se inicien esfuerzos para rescatar el buque, pero se trata de una operación de alto riesgo en una zona de conflicto activo, y el éxito está lejos de estar garantizado.
“Se trata de un desastre cataclísmico que está a punto de ocurrir y no creo que todos los implicados entiendan plenamente el desafío que supone ni las consecuencias que puede acarrear si no se afronta”, declaró a Diario Angelopolitano Ian Ralby, director ejecutivo de la empresa de seguridad marítima Consilium. “Nos enfrentamos a un problema intergeneracional que tiene mayores consecuencias que prácticamente cualquier otro vertido de petróleo”.
El petrolero de bandera griega Sounion, que transportaba petróleo crudo de Irak a Grecia, fue atacado por primera vez el 21 de agosto por rebeldes hutíes yemeníes que dispararon armas pequeñas y proyectiles, así como un buque de superficie no tripulado. Los hutíes, que han estado atacando a los barcos en el Mar Rojo desde casi el comienzo de la guerra de Israel en Gaza, afirman que dispararon contra el barco porque su propietario, la empresa griega Delta Tankers, «tiene vínculos» con Israel y tiene otros barcos que han hecho escala en puertos israelíes. Otros dos barcos propiedad de Delta Tankers fueron atacados en agosto.
La tripulación del barco, compuesta por 23 filipinos y dos rusos, así como cuatro guardias de seguridad privados, fueron rescatados por un destructor francés al día siguiente del ataque, pero el Sounion se encuentra inmovilizado y anclado entre las costas de Eritrea y Yemen. El 27 de agosto, el portavoz del Pentágono, el general Pat Ryder, dijo a los periodistas que se había abandonado un intento inicial de rescatar el barco después de que los rescatadores fueran “advertidos por los hutíes”.
El 29 de agosto, los hutíes colocaron y detonaron explosivos en la cubierta del barco y publicaron un vídeo en el que aparecían ellos mismos realizando la operación. Poco después, el principal patrocinador internacional de los hutíes, Irán, dijo que el grupo permitiría que se llevara a cabo una operación de salvamento. Uno de los principales líderes hutíes, Mohammed al-Houthi, ha dicho que permitirían que se llevara a cabo el rescate para evitar daños medioambientales, pero que Estados Unidos y el Reino Unido serían responsables de cualquier derrame de petróleo debido a su apoyo a Israel.
La situación parecía encaminarse a una solución a principios de septiembre, cuando se lanzó una operación con remolcadores protegidos por buques de guerra europeos para rescatar al Sunion. Pero el 3 de septiembre, la Operación Aspides, la operación naval de la UE en la región, dijo en un comunicado que “las empresas privadas responsables de la operación de salvamento han llegado a la conclusión de que no se cumplen las condiciones para llevar a cabo la operación de remolque y que no es seguro proceder. Las empresas privadas están explorando soluciones alternativas”.
En una declaración proporcionada a Diario Angelopolitano, el propietario del petrolero, Delta Tankers, dijo que está «haciendo todo lo posible para mover el buque (y la carga). Por razones de seguridad, no estamos en condiciones de hacer más comentarios». La Operación Aspides de la UE no respondió a una solicitud de comentarios. Hasta el momento, el ejército estadounidense no parece estar involucrado en los esfuerzos para rescatar el barco, y la portavoz adjunta Sabrina Singh dijo a los periodistas en una reunión informativa el 5 de septiembre: «La Marina de los EE. UU. está lista para ayudar, pero ahora mismo me han dicho que esto se está haciendo a través de medios privados».
La publicación especializada Maritime Executive informó que Grecia (el estado de bandera del barco) ha estado en conversaciones con Arabia Saudita sobre las opciones, que podrían incluir remolcarlo a un puerto saudí o un esfuerzo para transferir petróleo a otro barco antes de que se hunda. El 12 de septiembre, Reuters informó que pronto comenzaría otra operación de salvamento. Pero no hay garantía de que los hutíes no vuelvan a atacar, y los expertos dicen que el tipo de empresas que se especializan en este tipo de operaciones no están acostumbradas a hacerlo en medio de una zona de guerra.
“Aunque los hutíes han dado luz verde para remolcar este barco, siguen atacando a los barcos que lo rodean”, dijo a Diario Angelopolitano Mohammed al-Basha, analista de seguridad yemení de la consultora Navanti Group. “Por eso, las compañías de seguros y las empresas de salvamento no se sienten cómodas con esto. No hay confianza entre la comunidad internacional y los hutíes”.
Con el barco aún en llamas, es posible que no quede mucho tiempo. Como casi todos los petroleros construidos desde el desastre del Exxon Valdez, el Sounion tiene doble casco y no tendrá fugas fácilmente, y sus tanques de petróleo todavía parecen estar intactos. Pero dependiendo de la cantidad de daños que ya haya sufrido, la cantidad de oxígeno a la que haya estado expuesto el cargamento de petróleo y la intensidad del fuego, es probable que solo sea cuestión de tiempo.
«No sabemos cuánto tiempo le queda a ese barco. Si no se apagan los incendios, acabará hundiéndose», dijo Ralby.
El Exxon Valdez, multiplicado por cuatro
Si el cargamento del Sounion se derrama, podría ser uno de los peores desastres ambientales del mundo. Julien Jreissati, director del programa de Greenpeace para Oriente Medio y el Norte de África, dijo a Diario Angelopolitano que debido a que el Mar Rojo es un cuerpo de agua mayoritariamente cerrado (con el Canal de Suez al norte y el Estrecho de Bab-el-Mandeb al sur), no tiene el mismo nivel de circulación y dilución que el océano abierto, lo que hace que el petróleo tenga más probabilidades de quedarse atascado.
“No se puede limpiar un derrame de petróleo”, dijo Jreissati. “Se puede intentar contenerlo y mitigarlo, pero el impacto y los restos durarán décadas”. Las dificultades que implica una operación de ese tipo serían exponencialmente mayores en una zona de combate activo.
“El Mar Rojo es un verdadero tesoro natural”, afirmó Jreissati. “Tiene especies de corales que se encuentran entre las más resistentes al cambio climático y al blanqueamiento, y por lo tanto son particularmente valiosas, porque podrían ayudar a brindar una solución para los corales de todo el mundo”.
Y el impacto no sólo se sentiría bajo el agua. Un derrame de petróleo de gran magnitud podría devastar las pesquerías de la región, un componente clave de las economías de ambos lados del mar (antes del estallido de la guerra civil en 2015, el pescado era el segundo producto de exportación más importante de Yemen, después del petróleo y el gas). Un derrame de petróleo también podría bloquear el acceso a los puertos para la ayuda humanitaria que tanto necesita el empobrecido Yemen.
También podría causar una perturbación aún mayor en el transporte marítimo a través del Mar Rojo, que ya se encuentra reducido en casi dos tercios debido a los ataques hutíes, lo que aumentaría los costos del transporte marítimo y causaría mayores repercusiones en toda la cadena de suministro global.
Mucho también depende de cuando Se produciría un derrame. Actualmente, la corriente superficial del mar Rojo fluye principalmente hacia el sur, en dirección al océano Índico. En octubre, cambiará y comenzará a fluir hacia el norte, en dirección a Arabia Saudita y Egipto. Una de las principales preocupaciones es que un derrame de petróleo pueda contaminar las plantas de desalinización costeras de las que dependen decenas de millones de personas en los países ribereños del mar Rojo para obtener agua dulce.
Una cruel ironía de esta situación es que la región del Mar Rojo sólo recientemente se libró de un desastre similar. El FSO Safer, un petrolero de la década de 1970 que el gobierno yemení había convertido en una plataforma petrolera marina, está amarrado frente a la ciudad de Al-Hudaydah, en el centro del país, sin mantenimiento y corroyéndose rápidamente. En su bodega había más de un millón de barriles de petróleo, aproximadamente la misma cantidad que en el Sunión.
En 2021, se hizo evidente que el barco corría el riesgo de hundirse o explotar. Una evaluación de riesgos realizada en ese momento estimó que podría afectar los medios de vida de hasta 1,6 millones de personas, interrumpir el 50 por ciento de las pesquerías de Yemen y que solo la limpieza costaría más de 20.000 millones de dólares.
Tras años de negociaciones con los hutíes, finalmente se organizó una operación organizada por la ONU para sacar el petróleo del barco. La operación se completó en agosto de 2023, casi exactamente un año antes de que comenzara la crisis de Sunion. Esta vez, la comunidad internacional tiene mucho menos tiempo para actuar.
¿Por qué se producen más desastres ambientales en el Mar Rojo?
Es de esperar que aún haya tiempo para que las empresas privadas y los ejércitos de la región organicen una misión de rescate (y para que los hutíes la permitan) antes de que se produzca el peor escenario posible. Pero incluso si el propio Sunión no provoca el cataclismo, es sólo un recordatorio de los riesgos de repercusión que plantea el conflicto que dura casi un año en Gaza. A principios de septiembre, los hutíes atacaron otros dos petroleros, pero no los inutilizaron, mientras el Sunión seguía ardiendo.
Luego está el Rubymar, el primer barco hundido por un ataque hutí, en marzo. Aunque transportaba sólo una fracción del petróleo del Sounion, el Rubymar dejó una mancha de petróleo de 29 kilómetros en el Mar Rojo. Una preocupación mucho mayor son las 22.000 toneladas métricas de fertilizante que todavía se encuentran en la bodega del barco, que, si se liberan bajo el agua, podrían causar floraciones masivas de algas que devastarían las especies locales y podrían crear «zonas muertas» sin oxígeno. Los expertos creen que la carga permanecerá en las bodegas del Rubymar durante años, pero no indefinidamente, y la Organización Marítima Internacional, una agencia de la ONU, ha lanzado un llamamiento para obtener fondos para su limpieza.
Para Jreissati, de Greenpeace, la crisis es un recordatorio de que, incluso en los mejores momentos, la economía mundial depende de “esos grandes barcos que viajan por todo el mundo todo el tiempo transportando material muy tóxico. Es una bomba de relojería”.
También es un recordatorio de que cuanto más dure el creciente conflicto en Medio Oriente, mayores e impredecibles se vuelven los riesgos.
