Una fuerte ráfaga de frío ya se está apoderando de gran parte del país y, en los próximos días, llegará al menos a 45 estados y se extenderá por dos tercios del país. Es una de las tormentas invernales más extremas en años.
El Servicio Meteorológico Nacional advirtió el jueves que “el aire ártico peligrosamente frío y muy seco” se derramará en los Estados Unidos continentales y provocará un “riesgo potencialmente mortal de hipotermia y congelación” a medida que las temperaturas caigan hasta territorio negativo, creando uno de los climas más fríos de la Tierra.
Para millones de estadounidenses, esto ya no es sólo un pronóstico.
Las escuelas ya anunciaban cierres en todo el país el jueves por la mañana. Se estaban formando filas en las tiendas de comestibles. El operador de la red eléctrica de Texas emitió una advertencia de invierno mientras se prepara para una mayor demanda de electricidad y las interrupciones por la lluvia helada.
El frío invernal es normal. pero que es Es inusual cómo tiende a llegar este tipo de frío: estos períodos helados se nos acercan sigilosamente, lo que representa un desafío mayor para los pronosticadores y deja poco tiempo para prepararse en comparación con extremos que se mueven más lentamente, como las olas de calor.
«A menudo, las señales de mayor duración, como las olas de calor, pueden ser más predecibles, mientras que las ráfagas cortas de frío son más difíciles de predecir», dijo a Diario Angelopolitano en un correo electrónico Matthew Rosencrans, meteorólogo del Centro de Predicción Climática del Servicio Meteorológico Nacional.
Las olas de frío son especialmente discordantes cuando se intercalan con un clima más templado. Y aunque el planeta acaba de salir de uno de los años más calurosos registrados y está a punto de calentarse aún más, las crisis de frío extremo no van a desaparecer, ni tampoco sus perturbaciones y peligros. La tormenta invernal Uri en 2021 le costó a la economía estadounidense más de 200 mil millones de dólares, ya que provocó apagones mortales e interrupciones en el suministro de combustible en Texas.
Los nuevos métodos de pronóstico están ayudando a los meteorólogos a cerrar la brecha en la predicción de futuras tormentas invernales. Pero están compitiendo contra los rápidos cambios planetarios, y Estados Unidos está obstaculizando deliberadamente sus propias capacidades de pronóstico del tiempo con importantes recortes de personal y presupuesto a agencias científicas como la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Eso podría dejar a más estadounidenses menos preparados para un clima peligroso, que rápidamente puede volverse mortal.
¿Quizás la predicción debería ser un deporte en los Juegos Olímpicos de Invierno?
Una ola de frío es un evento meteorológico distinto en el que las temperaturas caen por debajo del promedio de una región durante varios días. Pero las herramientas de pronóstico convencionales a menudo tienen dificultades para rastrear todos los factores en juego y pueden subestimar el alcance total del enfriamiento. Eso hace que sea más difícil prepararse para la gravedad de una tormenta, a menudo hasta que ya ha comenzado.
«Siempre termina haciendo más frío de lo que los modelos predicen inicialmente, y los modelos siempre se están poniendo al día», dijo Judah Cohen, científico investigador del MIT que estudia el pronóstico del tiempo.
Los episodios de frío como el de esta semana tienen su origen en el Polo Norte. El aire helado tiende a permanecer acorralado en el Ártico por una banda giratoria de viento fuerte y frío que normalmente se limita a entre 10 y 30 millas sobre el Polo Norte, conocida como vórtice polar. Tiende a fortalecerse en el invierno. El chorro polar, que fluye a menor altitud, entre cinco y diez kilómetros de altura, también desempeña un papel.
Pueden empezar a formarse ondas de aire en la atmósfera. Esas ondas pueden chocar con las corrientes de aire polares, rebotando parte de su energía y absorbiendo parte de ella. Las colisiones deforman los anillos de viento que mantienen el aire frío del Ártico en su lugar, rompiendo los círculos limpios en lóbulos oblongos que cubren latitudes más bajas.
«Si esa energía es absorbida, de alguna manera energiza o amplifica la ola sobre América del Norte, y se producen estos eventos climáticos más extremos», dijo Cohen. «Este (el clima de esta semana) es un muy buen ejemplo de eso».
De modo que los meteorólogos tienen una idea bastante clara de cómo funciona el proceso. El desafío es descubrir qué señales pueden indicarnos lo que se avecina.
Existen interacciones entre el Océano Ártico, el hielo que lo cubre y el cielo que influyen en los patrones climáticos en todo el mundo. También hay otras fuentes de variabilidad, como el patrón periódico de calentamiento y enfriamiento en el Océano Pacífico central conocido como El Niño-Oscilación del Sur. Se suma a un problema complicado que los científicos han ido desentrañando lentamente a lo largo de décadas.
Para acelerar el progreso y fomentar nuevos enfoques, el Centro Europeo de Pronósticos Meteorológicos a Plazo Medio celebró un concurso para ver quién podía construir el mejor modelo nuevo impulsado por IA para pronósticos subestacionales, con una antelación de dos a seis semanas.
Esta sigue siendo una de las ventanas más difíciles de alcanzar para los pronosticadores del tiempo porque están en juego variables tanto de largo como de corto plazo. Pero las buenas predicciones en este período podrían ser muy útiles para planificar condiciones climáticas extremas, ayudar a las comunidades a emitir alertas, reforzar la energía y almacenar suministros. Un buen pronóstico es una herramienta que salva vidas y que ha ayudado a reducir las muertes relacionadas con desastres a lo largo de los años.
El equipo de Cohen ganó el último concurso para la temporada de invierno 2025-26. Incluso hay un certificado. (“Estoy emocionado, por supuesto. Lo compartí en las redes sociales”, dijo Cohen). Ya en noviembre comenzó a dar la alarma de que una ráfaga de frío extremo se dirigía hacia Estados Unidos en los próximos meses.
Su equipo entrenó su modelo basándose en décadas de observaciones en todo el hemisferio norte. Descubrieron que había variables muy remotas en juego, como el clima en Eurasia en octubre y las temperaturas del océano en partes del Ártico como el Mar de Kara.
¿Cómo influye el cambio climático en todo esto?
Ésta es, como dicen los científicos, un área de investigación activa. En general, el planeta se está calentando y las temperaturas invernales aumentan más rápidamente que en los meses de verano. Pero en ciertas áreas y en momentos específicos, todavía hay períodos de frío intenso, y alguna evidencia sugiere que el calentamiento en el Ártico está contribuyendo a estos efectos indirectos del clima frío. Actualmente, el Ártico se está calentando hasta cuatro veces más rápido que el resto del planeta.
Se desconoce hasta qué punto la actividad humana está alterando las olas de frío, y hay otros científicos que piensan que el calentamiento del Ártico no juega un papel importante en el clima frío en latitudes más bajas y descubrieron que el calentamiento global ha provocado menos temperaturas extremadamente frías.
Una complicación además de todo esto es que mientras los equipos de todo el mundo compiten acaloradamente por mejores pronósticos, Estados Unidos está recortando gran parte de su investigación científica, especialmente en torno al cambio climático. En particular, la administración Trump tiene en su punto de mira el Centro Nacional de Investigación Atmosférica, uno de los mejores lugares del mundo para realizar predicciones meteorológicas y climáticas. Los recortes de empleo en todo el gobierno ya han llevado a una menor recopilación de datos sin procesar que informan a los modelos climáticos. Entonces, en un momento en que el país necesita una mejor visión del mundo que le espera, la administración actual está oscureciendo esa visión.
