Probablemente hayas visto un teléfono satelital en una película. Por lo general, se representan como ladrillos negros que te permiten llamar a casa desde el Monte Everest por 100 dólares el minuto. Seas montañero o no, la tecnología se ha vuelto más pequeña, mejor y mucho más barata. De hecho, es posible que en este momento tengas un teléfono satelital en tu bolsillo y ni siquiera lo sepas.
Un número incalculable de personas en el oeste de Carolina del Norte se han dado cuenta de esto después del huracán Helene, que dejó ciudades y condados sin electricidad, agua y servicio celular. Las últimas generaciones de teléfonos inteligentes, sin embargo, pueden conectarse directamente a satélites. Eso significa que puede enviar mensajes de texto y hacer llamadas telefónicas de emergencia, incluso cuando no haya una torre de telefonía móvil en funcionamiento en kilómetros a la redonda.
«Debido a la falta de servicio celular, TODOS en Asheville NC en este momento con iOS 18 han podido recibir y recibir mensajes con la función de mensajería satelital», dijo Matt Van Swol, residente de Asheville, en un tweet. «Esto literalmente está salvando vidas».
De hecho, la función de Apple te permite enviar iMessages y mensajes SMS vía satélite, y solo ha estado disponible durante unas pocas semanas, gracias a la última actualización del sistema operativo del iPhone. Cualquiera que tenga un iPhone 14 o posterior puede instalar el software y obtener acceso a mensajería por satélite. Actualmente, el servicio también es gratuito durante los primeros dos años después de haber activado o actualizado su dispositivo (Apple no ha dicho cuánto costará a partir de entonces).
Para enviar un mensaje vía satélite, debes estar afuera, lejos de obstáculos como edificios y árboles. Luego, apuntas tu iPhone hacia el cielo, tal como lo hacen en las películas cuando buscan una señal. Un mensaje en pantalla lo dirigirá hacia un satélite y, cuando se conecte, podrá enviar un mensaje a cualquier persona. Tarda un poco: hasta 30 segundos en enviarse el mensaje completo. También puede recibir mensajes, pero solo de su contacto de emergencia y de los miembros de su cuenta Family Sharing.
Apple no es el único que se sube al carro de los teléfonos vía satélite. Google lanzó un servicio similar llamado Satellite SOS para sus dispositivos de la serie Pixel 9, que llegaron a las tiendas en agosto. También es gratis durante los primeros dos años y debes usar la aplicación Google Messages.
Estos servicios de mensajes de texto no están necesariamente diseñados para ser salvavidas. De hecho, Apple dice específicamente: «Los mensajes vía satélite no deben usarse en emergencias». Para eso está diseñada su función Emergencia SOS vía satélite, que existe desde 2022. Google también ofrece una función Satellite SOS. Apple también ofrece asistencia en carretera vía satélite en caso de que tu coche se avería o choca en una zona remota.
La gran diferencia entre los servicios de mensajes de texto y las opciones SOS es que, en lugar de permanecer en contacto con familiares y amigos, los servicios SOS lo conectan directamente con los servicios de emergencia, con quienes puede compartir su ubicación y los detalles de su emergencia. El nuevo servicio iMessage y SMS, por ahora, es una forma divertida y gratuita de enviar mensajes de texto a tus amigos cuando llegues a la cima del Monte Everest. Y obviamente resulta útil si la “devastación bíblica” golpea tu parte del mundo y quieres que tus seres queridos sepan que estás bien.
Apple y Google no habilitaron estos nuevos servicios futuristas con una simple actualización de software o incluso con una nueva generación de teléfonos. Permitir que los teléfonos móviles se conecten directamente a los satélites, también conocida como tecnología directa a la célula, lleva años desarrollándose. Un mayor acceso a las comunicaciones por satélite también ha cambiado el cielo. Ahora puedes ver constelaciones de satélites volando sobre ti, diseñadas para resolver el muy difícil problema de transmitir señales desde tu teléfono al espacio y de regreso al dispositivo de otra persona. Para que esto sea posible, una lista cada vez mayor de empresas está poniendo en órbita aún más satélites y desarrollando nuevos métodos de triangulación de señales llamados formación de haces.
Si está familiarizado con la banda ancha satelital de la que fueron pioneras empresas como Starlink, la forma en que funciona la tecnología satelital directa a la celda le resultará familiar. La idea básica es crear torres de telefonía móvil en el espacio. De esa manera podrían recibir señales de dispositivos en el servicio de la Tierra y rebotarlas hacia torres de telefonía terrestres o incluso dispositivos específicos, de la misma manera que las redes de torres de telefonía mantienen todos nuestros teléfonos conectados aquí en la Tierra.
Para ello, varias empresas han lanzado grandes constelaciones de satélites a la órbita terrestre baja a unos cientos de kilómetros de altura, donde giran alrededor del planeta a decenas de miles de kilómetros por hora. El desafío entonces es encontrar dispositivos en tierra mientras los satélites se mueven tan rápido. Ahí es donde entran en juego las antenas más grandes y la formación de haces. Las antenas más grandes ayudan a los satélites a captar más ondas de radio a medida que avanzan, y la formación de haces permite a los satélites enviar señales de múltiples fuentes que convergen para crear una señal más fuerte. (Si desea una explicación más técnica de cómo funciona esto, esta es una buena guía).
Muchas empresas de las que probablemente no hayas oído hablar están haciendo esto posible. Apple está trabajando con un socio satelital llamado Globalstar para sus nuevos servicios. Para su nueva línea Pixel 9, Google se ha asociado con Skylo, que también está trabajando con Verizon para brindar a sus clientes capacidades directas al celular.
Y luego está la empresa de Elon Musk de la que probablemente hayas oído hablar. T-Mobile tiene una asociación con SpaceX, que puso en órbita el primero de varios conjuntos de satélites Starlink a principios de este año como parte del esfuerzo. Si bien el sistema ha sido probado con éxito, no está claro cuándo estará disponible esta red para los clientes de T-Mobile. Mientras tanto, los propios satélites Starlink parecen muy brillantes en el cielo nocturno.
A medida que todos estos esfuerzos dispares para conectar teléfonos celulares a las estrellas se hagan realidad, podemos esperar un futuro cercano en el que nunca te quedes sin señal. Podrías estar en lo profundo de la selva amazónica enviando mensajes de texto a tus hijos con detalles sobre la vida silvestre o en medio del Océano Pacífico recibiendo actualizaciones sobre los playoffs. Y eso sin tener en cuenta cuántas vidas podrían salvarse ofreciendo salvavidas a quienes están en problemas.
Espere que todos estos servicios cuesten dinero. Pero en los dos años aproximadamente tendrás que probarlo gratis, probar la experiencia del teléfono satelital. Puede encontrar detalles sobre cómo configurar la mensajería satelital en un iPhone aquí y la función Emergencia SOS en dispositivos Google Pixel 9 aquí.
Si su teléfono tiene algunos años o no es fabricado por Apple o Google, entonces no tiene estas capacidades. No espere depender de estas funciones en caso de desastre. Para bien o para mal, el futuro de las comunicaciones extraterrestres se basa en el interminable ciclo de actualización de las grandes tecnologías.