Las esperanzas de la izquierda de un cambio radical a partir de la década de 2010 se han estrellado contra la realidad de la década de 2020.
La energía de las campañas presidenciales de Bernie Sanders y las protestas de George Floyd son un recuerdo lejano. Algunos miembros del Equipo se han acercado a la corriente principal demócrata, mientras que otros perdieron las primarias. Varios de los fiscales progresistas elegidos en los últimos años han sido destituidos de sus cargos (por los votantes o debido a escándalos) o parecen encaminados en esa dirección.
En los espacios dominados por los demócratas, como las ciudades y los principales medios de comunicación, ha habido un creciente rechazo a la izquierda. Los ambiciosos gritos progresistas de hace apenas unos años, como el desfinanciamiento de la policía y el Medicare para todos, ahora están ausentes del discurso. Los políticos que cultivaron asiduamente a los activistas de izquierda ahora se están volviendo cada vez más hacia el centro, en particular la vicepresidenta Kamala Harris, quien abandonó muchas de las posiciones que asumió mientras se postulaba para las primarias presidenciales demócratas de 2020.
En conjunto, parece que los progresistas han pasado de estar a la ofensiva a estar a la defensiva, tanto en la política como en la cultura de la nación.
Por supuesto, no es que los avances de los progresistas en los últimos 20 años hayan sido completamente borrados. El Partido Demócrata sigue estando significativamente más a la izquierda que hace una década y ciertamente hace dos décadas (ver, por ejemplo, mi reciente artículo sobre el surgimiento de la Nueva Economía Progresista).
Sin embargo, como han argumentado los blogueros Noah Smith y Tyler Cowen, hay crecientes indicios de que la deriva hacia la izquierda del partido y de la cultura del país en general se ha detenido. En algunos frentes, efectivamente se ha producido un retroceso. “No importa quién gane, Estados Unidos se está moviendo hacia la derecha”, argumentó la semana pasada David Weigel de Semafor, citando “los derechos de los inmigrantes, los derechos LGBTQ, las políticas de cambio climático y la reforma de la justicia penal” como cuestiones en las que los progresistas están a la defensiva.
Estar a la defensiva no es nuevo para la izquierda: es la norma histórica. Los estallidos de energía activista y reformas exitosas suelen ir seguidos de largos períodos en los que persiste el nuevo status quo o una reacción violenta revierte al menos algunos cambios recientes.
Aún así, ciertamente es un cambio respecto de cómo ha sido la política durante la mayor parte del siglo XXI. Entonces, ¿cómo y por qué se produjo este cambio? ¿Por qué se produjo el avance progresivo en primer lugar y por qué se detuvo?
La era de crecientes ambiciones progresistas duró aproximadamente desde 2005 hasta 2020.
La periodización histórica es algo complicado, pero aquí hay un intento aproximado de hacerlo.
Aproximadamente entre 1980 y 2005, la izquierda fue prácticamente irrelevante para la política nacional. La Guerra Fría había terminado y el capitalismo reinaba en ascenso. El Partido Republicano se movió hacia la derecha, mientras que el Partido Demócrata se movió hacia el centro. El país tomó medidas enérgicas contra los delincuentes, los inmigrantes no autorizados y los beneficiarios de asistencia social que no trabajaban. El 11 de septiembre hizo obligatorio el patriotismo. El matrimonio entre personas del mismo sexo se consideraba políticamente tóxico.
Pero el período de 2005 a 2020 fue, en términos generales, un período en el que los progresistas y la izquierda se volvieron cada vez más influyentes dentro del Partido Demócrata, en los espacios dominados por los demócratas y en la cultura en general. Llámelo la era de las crecientes ambiciones progresistas.
Los desastres del segundo mandato de George W. Bush iniciaron el cambio, desacreditando la gobernanza republicana. Esto permitió la elección del primer presidente negro del país, Barack Obama, cuya agenda era sorprendentemente ambiciosa y progresista en comparación con los años de Clinton.
El giro hacia la izquierda de los demócratas se aceleró en la década de 2010, cuando se produjo:
- La creciente influencia cultural de la izquierda por la justicia social, que transformó la forma en que gran parte del país pensaba y hablaba sobre cuestiones raciales y de género (“el Gran Despertar”).
- El lanzamiento de movimientos de protesta virales como Occupy Wall Street, Black Lives Matter y Me Too
- La difusión a nivel nacional y la protección de la Corte Suprema de los derechos al matrimonio entre personas del mismo sexo, seguida de una mayor defensa de los derechos trans.
- El ascenso de políticos socialistas más progresistas económicamente e incluso democráticos, como se ve en el apoyo a las campañas de Sanders, la llegada del Squad al Congreso y la adopción de algunas de las ideas de Elizabeth Warren por parte de los líderes del partido.
- Un movimiento hacia la izquierda de los demócratas tradicionales en temas como la inmigración y la justicia penal, donde los activistas habían argumentado que las políticas de status quo eran crueles y dañinas.
- Aumento del debate público sobre causas como Medicare para todos, el Green New Deal y la condonación de préstamos estudiantiles.
Básicamente, en una serie de cuestiones, la “ventana de Overton” (cuyos límites se consideran aptos para el debate generalizado, en lugar de marginales o evidentemente absurdos) se abrió mucho más hacia la izquierda.
La elección de Trump no detuvo la creciente influencia de la izquierda. De hecho, lo intensificó, aumentando los riesgos políticos y avivando las pasiones. (El ascenso de Trump abrió simultáneamente la ventana de Overton más a la derecha en algunos temas, a medida que los principales republicanos abrazaban cada vez más la intolerancia y despreciaban las normas democráticas).
Entre los demócratas se extendió la suposición de que el enfoque del establishment había fracasado y que eran necesarias nuevas ideas progresistas audaces. Durante las primarias presidenciales del partido en 2020, la mayoría de los candidatos, incluido Harris, se inclinaron hacia la izquierda, cortejando a los grupos activistas. Joe Biden, el principal contendiente de la vieja escuela, ganó, pero en lugar de un giro total hacia el centro para las elecciones generales, abrazó gran parte de la agenda progresista. Era una necesidad política para dirigir el Partido Demócrata de 2020.
Ese año luego trajo más caos mientras el país luchaba por la pandemia y las elecciones, mientras que las protestas de George Floyd llevaron a un ajuste de cuentas racial que se desarrolló en comunidades, empresas e instituciones de manera intensa y a menudo controvertida.
La reacción y la desilusión de la década de 2020
Las cosas se sienten diferentes en los años de Biden.
En parte, eso se debe a las limitaciones y decepciones que siempre existen cuando un partido intenta convertir una agenda de campaña audaz en una realidad de gobierno. Las estrechas mayorías en el Congreso limitaron las posibilidades legislativas de los demócratas (y luego perdieron la Cámara). Mientras tanto, la Corte Suprema conservadora bloqueó algunas acciones de Biden, como la condonación de préstamos estudiantiles y revocó las protecciones del derecho al aborto.
Pero la tendencia fue más amplia. Los demócratas en las ciudades rechazaron los recortes policiales mientras luchaban contra el aumento de la delincuencia y se quejaron de que no podían soportar la afluencia de inmigrantes. Las corporaciones han despedido a trabajadores de DEI. Las principales empresas de medios de comunicación, cada vez más influenciadas por causas progresistas (y sensibles a las críticas de la izquierda) en la década de 2010, ahora están afirmando más abiertamente su independencia periodística y desafiando las ideas progresistas. El activismo en protesta contra Israel fue recibido con un feroz rechazo en las universidades. Los comentaristas comenzaron a declarar que el “despertar” había alcanzado su punto máximo a medida que las controversias sobre la justicia social se hacían menos intensas y frecuentes.
El hilo común es que el Partido Demócrata, las corporaciones y los medios de comunicación se han vuelto menos deferentes hacia los progresistas que habían estado tratando de empujarlos hacia la izquierda.
Y yo diría que la razón principal de esto es una sensación cada vez más extendida entre muchos que están en el centro, centroizquierda o políticamente neutrales de que la izquierda se ha extralimitado o se ha equivocado.
De hecho, una de las razones del resurgimiento de la izquierda en el siglo XXI fue que, en ese momento, habían sido irrelevantes durante tanto tiempo que era difícil culparlas de cualquiera de los problemas actuales del país. Los defectos del centrismo, el neoliberalismo y el conservadurismo parecían flagrantes y obvios, mientras que las ideas de izquierda y progresistas simplemente no se habían probado desde hacía algún tiempo.
Pero en 2020 la influencia de la izquierda en nuestra política y cultura se había vuelto bastante significativa. Y aunque los críticos de Trump se habían unido en torno a la causa común de derrocarlo cuando estaba en el poder, una vez que dejó el cargo, aquellos que tenían dudas sobre las tendencias recientes se sintieron libres para centrarse más en ellas.
La derecha se volvió más eficaz a la hora de avivar estos recelos. Los boicots conservadores a Bud Light y Target ayudaron a enviar el mensaje de que era arriesgado que las corporaciones se volvieran demasiado políticas. Elon Musk compró Twitter, que había sido tan central para las tendencias de justicia social de la década de 2010, y lo convirtió en la X, amiga de la derecha. Christopher Rufo ayudó a avivar una guerra nacional contra DEI.
Sin embargo, los demócratas y progresistas simplemente tuvieron dificultades para abordar diversos problemas de gobernanza desafiantes. Los años posteriores a la pandemia han sido una época difícil para estar en el poder: los partidos en el poder han estado luchando en todo el mundo. Pero en Estados Unidos, se culpó, justa o injustamente, a las ideas progresistas de causar o empeorar problemas como la inflación, el caos fronterizo y la delincuencia.
Algunos comentaristas que antes habían estado alineados con los progresistas ahora lo pensaron mejor. «Tengo que decir que ahora dudo de la eficacia práctica de algunas de las políticas que adopté en años anteriores», escribió Smith en su boletín Substack la semana pasada. Dijo que ahora creía que algunas de esas políticas eran malas ideas, otras sufrían una “implementación fallida” y otras simplemente no tenían camino hacia una popularidad política más amplia. (Smith es sólo uno de los muchos comentaristas que se han vuelto cada vez más críticos con la izquierda en los últimos años).
¿Hasta qué punto el público en general se ha vuelto contra la izquierda? Dudo en generalizar sobre la opinión pública, que contiene muchas tensiones contradictorias. La inmigración es el tema donde en las encuestas se ve la reacción más clara a las ideas progresistas; En otros temas (como la economía), la insatisfacción es más difícil de separar del historial de Biden. Aunque algunos progresistas incondicionales han perdido las primarias, otros las han aguantado sin dificultad. En las elecciones intermedias de 2022, a los demócratas les fue bastante bien en los estados indecisos. Pero el Partido Republicano ganó terreno en estados demócratas como Nueva York, lo que podría sugerir una frustración con la gobernanza en áreas profundamente azules.
Sin embargo, en general, el posicionamiento de Harris refleja claramente la creencia de que muchas de sus posiciones de izquierda de hace cuatro años serían electoralmente perjudiciales en 2024.
Todo esto ha sucedido antes.
Mientras tanto, también ha habido una notoria disminución de energía e intensidad entre los activistas progresistas. Si bien muchos ciertamente siguen comprometidos con sus causas de larga data, otros se han retirado o han cambiado su enfoque para oponerse a la guerra de Israel en Gaza (un tema que divide amargamente al Partido Demócrata y donde los líderes demócratas no están dispuestos a abrazar a la izquierda).
Quizás si Trump gana, la energía progresista volvería a surgir para oponerse a él, pero quizás ahora demasiada gente esté agotada y apática, y la movilización no estará a la altura de los días pasados del primer mandato de Trump. Y una reacción contra el gobierno de Trump no necesariamente alentaría a los demócratas a reanudar su marcha hacia la izquierda.
Los activistas naturalmente se decepcionan y se desconectan cuando un cambio importante resulta difícil de alcanzar.
“Todos los movimientos sociales importantes de los últimos 20 años han sufrido un colapso significativo”, escribió el activista Bill Moyer en 1987, “en el que los activistas creían que sus movimientos habían fracasado, que las instituciones de poder eran demasiado poderosas y que sus propios esfuerzos eran inútiles. » Luego sobrevienen la fatiga, el agotamiento y la crisis organizacional; algunos pasan a nuevas causas.
Pero Moyer argumentó que ese no es necesariamente el final de la historia de tales movimientos. El siguiente paso, escribió, era que los activistas dieran un giro y se concentraran en el largo y lento trabajo de cambiar la opinión pública a su favor.
Así que una posibilidad es que nos dirigimos a una situación política parecida a la de finales del siglo XX, donde la izquierda está debilitada y políticamente irrelevante durante años, si no décadas.
Pero eso no es seguro. El desafío para los progresistas ahora es reagruparse en torno a ideas y causas que puedan energizar a los activistas y ganar apoyo popular, al tiempo que abordan las dudas que han surgido sobre su competencia.
Si pueden lograrlo, este período de declive de la izquierda puede resultar ser sólo un problema pasajero. De lo contrario, su estancia en el desierto político podría ser larga.