Desde que comenzó el segundo mandato del presidente Donald Trump, el enfoque de su administración hacia China ha sido posiblemente el aspecto más difícil de analizar de su política exterior. En parte, eso se debe a que los principales miembros del equipo de Trump no siempre parecieron estar en sintonía entre sí o con el presidente sobre la cuestión de cuán confrontativo debe ser con la superpotencia rival más cercana de Estados Unidos.
Si hubo algo de consenso emergente, fue que Trump ha estado dispuesto a confrontar a China en cuestiones comerciales y económicas, aunque a través de su eficaz uso como arma de las cadenas de suministro de minerales de tierras raras, la nación ha demostrado ser más difícil de presionar a través del comercio que la mayoría de los otros países que reciben los aranceles de Trump. Al mismo tiempo, ha estado menos interesado en competir militar y geopolíticamente con China, una competencia que ha consumido gran parte de Washington –incluida su propia administración de primer mandato– en los últimos años.
Antes de la reunión de Trump el jueves con el líder chino Xi Jinping en Corea del Sur, Ben Smith de Semafor predijo que la ocasión “pondría fin a la década de halcones de China en Washington”. El temor entre muchos era que Xi explotara la desesperación de Trump por un acuerdo comercial para hacer concesiones sobre las cuestiones geopolíticas que sabe que a Trump le interesan menos. En particular, se dice que Xi está buscando una declaración de Trump oponiéndose formalmente a la independencia de Taiwán. (La posición actual de Estados Unidos es que no es compatible un movimiento unilateral hacia la independencia de Taiwán. Puede que no parezca una distinción importante, pero este es un conflicto en el que sutilezas como esta pueden tener enormes consecuencias). Antes de la reunión, un asistente de Trump le dijo a NBC News que “todos están conteniendo la respiración” para escuchar lo que diría sobre Taiwán.
Al final, según Trump, el tema ni siquiera se planteó en la reunión en Corea. En las conversaciones que Trump calificó con un “12 sobre 10”, los dos líderes llegaron a una especie de tregua en cuestiones comerciales: Trump dijo que reduciría los aranceles a China en 10 puntos porcentuales, mientras que Xi acordó reanudar las compras de soja estadounidense, levantar las restricciones a las exportaciones de tierras raras y prometió tomar medidas enérgicas contra las exportaciones chinas de productos químicos que se utilizan para fabricar fentanilo.
Entonces, ¿ha bajado la temperatura? Bueno, claro, para todos los temas excepto el pequeño asunto de la guerra nuclear.
Trump lanza una “bomba” nuclear
Apenas unos minutos antes de la reunión con Xi, Trump publicó un mensaje en Truth Social anunciando que había ordenado la reanudación de las pruebas nucleares:
Es difícil saber exactamente cómo interpretar este anuncio ya que la mayor parte es inexacto. Rusia tiene más armas nucleares que Estados Unidos; Faltan años para que se complete el actual programa de modernización nuclear de Estados Unidos. China está aumentando su arsenal, pero no estará a la altura de Estados Unidos en cinco años, ni siquiera según las estimaciones más nefastas del Pentágono. El Departamento de Energía, no el de Defensa, es responsable de las pruebas nucleares.
Ningún país, aparte de Corea del Norte, ha detonado un arma nuclear desde la década de 1990. Es posible que Trump se estuviera refiriendo a la reciente prueba rusa de un torpedo con capacidad y propulsión nuclear.
Trump no respondió a la pregunta de un periodista sobre el anuncio en Corea y la Casa Blanca aún no ha respondido a la solicitud de aclaración de Diario Angelopolitano. Aunque Estados Unidos nunca ha ratificado el tratado global que prohíbe las pruebas nucleares, no ha llevado a cabo ninguno desde 1992. Pero se ha especulado que esto podría cambiar. El Proyecto 2025 de la Heritage Foundation sugirió que Estados Unidos debería “indicar su voluntad de realizar pruebas nucleares en respuesta a los desarrollos nucleares del adversario, si fuera necesario”. Pero este anuncio no está motivado por una necesidad técnica; Estados Unidos y otros estados nucleares tienen varias formas de probar la confiabilidad de sus arsenales sin llegar a detonarlos. Más bien, está impulsado por el deseo de demostrar la credibilidad del elemento disuasorio estadounidense.
Si Trump realmente quiere decir volver a las pruebas nucleares activas (detonar ojivas), eso sería una escalada importante que podría provocar medidas recíprocas por parte de Rusia y China. Es una medida difícil de conciliar con su deseo repetidamente declarado de entablar conversaciones sobre “desnuclearización” tanto con Rusia como con China.
Cualquiera que sea su intención, el momento justo antes de una reunión anunciada como una reducción de las tensiones entre Estados Unidos y China no parece una coincidencia.
¿Existe todavía el riesgo de un enfrentamiento por Taiwán?
Habrá algunos suspiros de alivio tanto en Washington como en Taipei porque Trump no “vendió” la autonomía de Taiwán a cambio de un acuerdo sobre la soja. Eso no significa que el problema (el punto álgido más probable que podría provocar un conflicto militar entre Estados Unidos y China) vaya a desaparecer. Puede que a Trump no le interese la guerra con China, pero la guerra con China sí podría interesarle a él.
Trump ha dicho que no cree que Xi ataque a Taiwán, a pesar de que la isla es la “niña de sus ojos”, y eso bien puede ser cierto dado lo desalentadora que podría ser una invasión anfibia total con o sin la participación de Estados Unidos. Pero las medidas de China para aumentar la presión sobre el país –que Beijing considera una provincia rebelde– parecen más plausibles. Esas medidas podrían ir desde aumentar los ciberataques hasta apoderarse de una de las islas periféricas más pequeñas de Taiwán o imponer un bloqueo total. Y estas posibilidades que no llegan a la conquista total plantean la pregunta de cómo respondería Estados Unidos.
Según la legislación aprobada en 1979, Estados Unidos está obligado a tomar medidas para ayudar a Taiwán a resistir cualquier uso de la fuerza para cambiar su estatus, pero las administraciones posteriores han sido tímidas durante mucho tiempo sobre si esto significaría realmente usar la fuerza militar para proteger a Taiwán de una invasión, una política conocida como “ambigüedad estratégica”. Joe Biden estuvo más cerca que cualquier presidente de abandonar esta política, diciendo en cuatro ocasiones distintas que creía que Estados Unidos estaba obligado a defender a Taiwán, aunque los funcionarios de la administración siempre retractaron estas declaraciones.
Trump no ha dicho nada de eso, lo que, según me dijo Jason Hsu, exlegislador taiwanés y actualmente investigador principal del Instituto Hudson, podría ser lo mejor. “Si dijera: ‘Está bien, Estados Unidos defendería a Taiwán’, eso haría que Taiwán se relajara”, dijo Hsu. En los alrededores de Taiwán, la relajación puede ser peligrosa. «Necesitamos recomponernos y reforzar nuestra autodefensa».
Al mismo tiempo, esta claramente no es la postura de la administración Trump hacia Taiwán que muchos esperaban. Cuando visité Taiwán el año pasado, justo antes de las elecciones estadounidenses, encontré funcionarios y ciudadanos comunes y corrientes bastante optimistas sobre lo que significaría para ellos una posible segunda administración Trump. No es difícil entender por qué. Durante su primer mandato, Trump rompió precedentes al hablar directamente con el presidente de Taiwán. Envió a dos funcionarios del gabinete a visitar el país: las visitas oficiales estadounidenses de más alto nivel al país desde la década de 1970. Y aumentó las ventas de armas, incluidos algunos sistemas que la administración Obama había retenido. El primer secretario de Estado de Trump, Mike Pompeo, pidió más tarde en 2022 que Estados Unidos reconociera formalmente la independencia de Taiwán.
En este mandato, por el contrario, mientras Trump buscaba un acuerdo comercial entre Estados Unidos y China, se negó a aprobar 400 millones de dólares en ventas de armas a Taiwán y le dijo al presidente de Taiwán, William Lai, que evitara una escala en Nueva York en julio.
Pero el Pentágono no está completamente fuera del juego de competencia con China. También justo antes de la reunión Trump-Xi del jueves, CBS informó que el Comando Indo-Pacífico del ejército estadounidense había dado una orden para una operación de “demostración de fuerza” para disuadir la agresión china en el Mar de China Meridional, aunque no está claro si la operación estadounidense realmente se llevará a cabo. Trump también anunció el jueves que Estados Unidos permitiría a Corea del Sur acceder a la tecnología necesaria para construir un submarino nuclear, otra medida que China probablemente considere provocativa.
¿Estamos caminando sonámbulos hacia la guerra?
Aún así, en general, la administración ha señalado que prepararse para una confrontación militar con China no es un tema importante. La flota de drones autónomos que el Pentágono había estado construyendo para vigilar a China está muy retrasada. Se espera que la próxima estrategia de seguridad nacional del Pentágono rebaje la competencia china y la coloque por debajo de las cuestiones de seguridad fronteriza y del hemisferio occidental.
“Creo que la administración Biden fue estratégica, pero no ambigua”, dijo a Diario Angelopolitano Zack Cooper, investigador principal del conservador American Enterprise Institute que estudia la competencia entre Estados Unidos y China. «La administración Trump es ambigua, pero tal vez no muy estratégica».
Dado lo que sabemos sobre la actitud de Trump hacia el uso de la fuerza militar (prefiere ataques rápidos y decisivos contra objetivos más débiles como Irán, los hutíes o supuestos barcos narcotraficantes en el Caribe que no tienen ninguna capacidad de tomar represalias o de involucrar a Estados Unidos en un conflicto prolongado), es difícil imaginarlo envuelto en un conflicto con China. Incluso en los escenarios más optimistas (aquellos que no se vuelvan nucleares), una guerra como esa implicaría el tipo de pérdidas que Estados Unidos no ha visto desde la Segunda Guerra Mundial.
«En un escenario de Taiwán, si bombardeas a China, ellos te devolverán el bombardeo», dijo Jennifer Kavanagh, investigadora principal de Defense Priorities.
Kavanagh, que aboga por una política de reducir el fortalecimiento de la defensa estadounidense en Asia, dijo que mientras Taiwán gestiona sus propias relaciones con Beijing y se prepara para un posible conflicto militar, «creo que es realmente importante asumir que Estados Unidos no vendrá».
Por otro lado, Trump es absolutamente impredecible, como lo demostró el anuncio de pruebas nucleares en vísperas de su cumbre. Los próximos años de la historia de Asia pueden depender de hasta qué punto Xi esté dispuesto a poner a prueba esa imprevisibilidad.
