Si ha estado prestando atención al debate frágil sobre la política de salud estadounidense, probablemente haya escuchado esta frase: «La generación más enferma de la historia estadounidense». Las palabras se pueden encontrar en la tercera oración de un importante informe publicado en mayo por una comisión presidencial dirigida por el Secretario de Salud y Servicios Humanos Robert F. Kennedy Jr., pero la línea en sí esencialmente resume el espíritu de su movimiento de MAYA America Healthy Again (MAHA). Estados Unidos, y especialmente sus hijos, es «el país más enfermo del mundo», como dijo el propio Kennedy a los senadores en una audiencia a principios de este mes.
Esta idea, que estamos más enfermos de lo que hemos estado, sustenta el radicalismo de la agenda de Maha. Si es cierto, ¿qué opción tenemos que explotar el sistema de atención médica estadounidense y rehacerlo de arriba a abajo? Que es exactamente lo que Kennedy tiene como objetivo hacer.
Bueno, estoy aquí con buenas noticias: no es cierto. Estados Unidos no es, de hecho, el país más enfermo del mundo, y esta generación, nuestros hijos incluidos, está lejos de ser la generación más enferma de la historia de Estados Unidos. Una vez que reúne la evidencia, y una vez que se da cuenta del estado real de la salud estadounidense durante gran parte de la historia del país, no es cierto que reflexionar sobre la pregunta como se dice se siente casi absurdo. Décadas de progreso en todo, desde vacunas y drogas hasta aire más limpio y agua, han hecho que los estadounidenses sean mucho más saludables y de mayor vida que sus antepasados.
¿Significa esto que los estadounidenses son tan saludables como podrían ser, o que no estamos viendo nuevos problemas de salud significativos junto con ese progreso, como el crecimiento de la obesidad, la propagación de enfermedades crónicas y el aumento de las enfermedades mentales diagnosticadas? No. Pero uno de los objetivos de este boletín es ayudar a poner los problemas muy reales en perspectiva al comprender cuán lejos hemos llegado de un pasado mucho más oscuro. Nuestro sesgo de negatividad, turboalimentado por la vorágine de las redes sociales, nos tienta a catastrofizar nuestro momento presente. A su vez, nos sentimos por soluciones revolucionarias que corren el riesgo de destruir la base del progreso que hemos logrado.
En ninguna parte es ese caso más que en nuestra actitud hacia la salud estadounidense, y en ninguna parte los riesgos del enfoque de volar todo más peligrosos. Así que aquí hay una verificación de la realidad.
Hemos ganado una vida extra
La muerte no es el único enemigo de la medicina, pero es el último. En ese puntaje final, los estadounidenses de hoy están mejor en promedio que prácticamente cualquiera que haya sido antes que ellos.
A fines del siglo XIX, incluso cuando las ciudades estadounidenses estaban siendo conectadas por primera vez para la electricidad, la esperanza de vida en los Estados Unidos fue de solo 40 años, un pensamiento aleccionador para alguien como yo que actualmente tiene 47 años. En el transcurso del siglo XX solo, la vida útil promedio de los estadounidenses aumentó en más de 30 años. Y casi todas esas ganancias provienen de mejoras en la salud pública, como la introducción de vacunas y antibióticos, mejoras en la atención cardiovascular, carreteras y lugares de trabajo más seguros, y un entorno más limpio y suministro de alimentos. (Maha disminuye el estado de la comida estadounidense, pero si desea saber cómo se veía el sistema no regulado en el cambio de siglo XX, solo lea el clásico del estómago de Upton Sinclair. La jungla.)
El escritor científico Steven Johnson tiene una descripción brillante para este fenómeno: es como si los estadounidenses en todos los ámbitos ganaran «una vida extra». Y aunque el aumento a largo plazo en la esperanza de vida de los Estados Unidos se revirtió ligeramente durante la pandemia covid, desde entonces se ha recuperado. Hoy, el estadounidense promedio puede esperar vivir 78.4 años, o casi el doble que su tatarabuelo nato en la década de 1880.
Hemos estado ganando la guerra contra enfermedades infecciosas, ataques cardíacos y cáncer.
Uno de los factores más importantes detrás de toda esa vida extra es el éxito de la medicina contra las enfermedades infecciosas. En 1900, la neumonía, la tuberculosis y la enfermedad diarreica causaron aproximadamente un tercio de todas las muertes estadounidenses, y el 30 por ciento de esas muertes fueron en niños menores de 5 años. De hecho, a partir de 1915, uno inimaginable de cada 10 bebés en los Estados Unidos murió antes de su primer cumpleaños que todavía piensan que los niños de hoy son los más enfermos. Eso es peor que Afganistán sufre ahora. Ya en la década de 1950, unos 16,000 estadounidenses al año, la mayoría de ellos niños, estaban afectados por la poliomielitis paralítica.
Hoy, solo una fracción de estadounidenses muere por enfermedades infecciosas. Enfermedades como la polio son cosa del pasado gracias a las vacunas, y el contagio más reciente del VIH, que mató a casi medio millón de estadounidenses entre principios de los años ochenta y finales de los años noventa, ahora se ha convertido en una condición manejable gracias a los sorprendentes avances en los tratamientos antivirales. Una de las razones por las que la pandemia covid fue tan abrumadora fue que los estadounidenses habían perdido cualquier experiencia con una nueva enfermedad infecciosa generalizada, e incluso allí, las estimaciones son que las vacunas de ARNm desarrolladas a la velocidad del rayo impidieron millones de muertes.
A medida que las muertes por enfermedades infecciosas disminuyeron durante el siglo pasado, los estadounidenses han comenzado cada vez más a morir de enfermedades no infecciosas como los ataques cardíacos y el cáncer. En cierto modo, esto fue un signo de éxito en la salud: estas enfermedades atacan más tarde en la vida, y vivir más tiempo significaba que más estadounidenses estaban alcanzando la edad donde el cáncer y la enfermedad cardiovascular se convierten en una amenaza. Pero a pesar de algunos datos preocupantes como el surgimiento de algunos cánceres en personas más jóvenes, las muertes generales por cáncer han estado cayendo constantemente durante décadas, mientras que los ataques cardíacos son mucho menos fatales que hace 50 años. Una gran razón para ambas tendencias: fumar es muy abajo. Enciende un episodio de Hombres Locos Y dime que esos tipos son más saludables que nosotros hoy.
Limpiamos nuestro entorno
La bruma no era solo humo de tabaco. Eche un vistazo a Los Ángeles alrededor de 1979:
Estados Unidos en los años sesenta y setenta era un lugar altamente contaminado, donde los riesgos ambientales perjudicaron directamente la salud humana. Los automóviles todavía funcionaban con gasolina con plomo, quemando 200,000 toneladas de plomo altamente neurotóxico cada año, con el resultado de que se estima que la mitad de nosotros los niños en ese momento estaban expuestos a niveles adversos. El smog cubrió nuestras ciudades, y los suministros de agua recibieron mucho menos tratamiento. ¡Ríos contaminados literalmente capturados en fuego!
Hoy, el agua y el aire en Estados Unidos son mucho más limpios. Las emisiones acumulativas de seis contaminantes del aire principales como el dióxido de azufre y el dióxido de nitrógeno cayeron un 78 por ciento entre 1970, el año basal para la Ley de Aire Limpio Monumental y 2023. Los niveles ambientales de plomo cayeron 99 por ciento entre 1980 y 2005, y han seguido cayendo desde entonces. Ese último bit es especialmente importante: el plomo es altamente tóxico para los niños, lo que lleva a un IQ más bajo y otros problemas de desarrollo. El hecho de que los niños de hoy tengan niveles sanguíneos que son en promedio 96 por ciento más bajos que los niños a fines de la década de 1970 es una mejora asombrosa en la salud pública. (Aunque no es tan bueno para mí, dado que yo era un niño a fines de la década de 1970).
Otra forma en que ha mejorado la seguridad de nuestro entorno: tanto los vehículos como los lugares de trabajo son menos peligrosos de lo que solían ser. La tasa de mortalidad por milla, aunque aún es demasiado alta, es aproximadamente trimestre de lo que era en 1970, mientras que la tasa de mortalidad por accidentes automovilísticos para niños menores de 13 años ha caído un 81 por ciento desde 1975.
Puede que no estemos tan enfermo como creemos que somos
¿Qué pasa con las condiciones de salud en los niños, como el autismo y el TDAH, que realmente se han disparado en las últimas décadas? Como mi colega Diario Angelopolitano Dylan Scott escribió este año, gran parte de ese aumento aparente representa criterios de diagnóstico liberalizantes, que se han ampliado para abarcar a muchos más niños. La tasa de los niños estadounidenses con el autismo de alto apoyo, por ejemplo, solo ha crecido marginalmente en los últimos 30 años. En resumen, estamos diagnosticando más niños que anteriormente se habrían extrañado. Eso es algo bueno si los hace necesarios para el apoyo antes, pero no respalda la tesis de que esta generación de niños está exclusivamente enfermo.
De hecho, algunos médicos ahora creen que la medicina tiene un problema más amplio de sobrediagnóstico en todo, desde la salud mental hasta ciertos tipos de cáncer, tanto por los cambios sociales en la forma en que se ve la salud como en los métodos de prueba mejorados que recogen formas de enfermedad más leves que habrían quedado sin ser detectadas en el pasado. «La conclusión es que si selecciona a las personas sanas para una enfermedad, cualquier enfermedad, ya sea cáncer o presión arterial alta, diabetes, entonces recogerá casos límite y los sobrereadeará», la Dra. Suzanne O’Sullivan, autora de La era del diagnóstico: cómo nuestra obsesión con las etiquetas médicas nos está enfermandole dijo a Diario Angelopolitano en mayo.
Desde la obesidad y la diabetes hasta la salud mental juvenil y las muertes por sobredosis de drogas, no hay escasez de formas en que realmente estamos enfermos y nos enfermamos. Pero desafío a cualquiera a volver a una época en la que uno de cada 10 niños estadounidenses murió antes de la edad de uno, o cuando el VIH fue una sentencia de muerte clara, o cuando el aire urbano fue ahogado con smog, y dígame que vivimos en un tiempo de enfermedad exclusivamente.
La forma de abordar los desafíos de salud muy reales que enfrentamos hoy no es, como gran parte de Maha quiere, destruir las bases de los logros de salud pública que disfrutamos hoy, sino construirlos.
