Mientras acompañaba a mi hijo a la escuela hace un par de semanas, noté que algo extraño sucedía en Court Street, una vía importante que atraviesa nuestra parte de Brooklyn: se estaba eliminando un carril de la calle para dejar espacio para un carril bici protegido de doble sentido.
Como padre al que le gustaría ver a su hijo andar en bicicleta más, pero vive con el temor constante de que un SUV lo atropelle mientras viaja por las calles abarrotadas de Brooklyn, me sentí eufórico por el cambio, pero también sorprendido. Incluso en Brooklyn, uno de los lugares más densamente poblados y transitables de Estados Unidos, aproximadamente la mitad de los hogares poseen un automóvil, y puedo decirles por experiencia que son muy territoriales respecto de su derecho a conducirlo.
Sin embargo, aquí estaba mi propio barrio, quitando un carril a los coches y dándoselo a los ciclistas. Es parte de un esfuerzo que se extiende por Nueva York y ciudades de Estados Unidos y el resto del mundo para crear un espacio significativo y seguro para los residentes que prefieren moverse sobre dos ruedas en lugar de cuatro. Y es uno de los mejores y más optimistas movimientos en materia de desarrollo urbano, uno que puede hacer que las ciudades sean más limpias, más silenciosas y más sostenibles.
Dos ruedas bien; cuatro ruedas malas
En el centro de Londres, como escribió recientemente The Economist, las bicicletas ahora superan en número a los automóviles en una proporción de dos a uno en las horas pico. En Montreal, más de un tercio de las personas van en bicicleta al menos una vez a la semana, y el uso del programa de bicicletas compartidas de la ciudad se ha duplicado desde 2019. En Copenhague, los viajes en bicicleta representan casi la mitad de todos los desplazamientos. Y Nueva York ha construido la red de bicicletas más grande del mundo, con 1,550 millas de carriles, 555 carriles protegidos y más en camino. Con su programa Citi Bike, Nueva York tiene el sistema de bicicletas compartidas más grande de Estados Unidos.
¿Cómo llegamos aquí? No simplemente pintando carriles para bicicletas en calles abiertas y esperando lo mejor, sino construyendo rutas en ciudades donde los ciclistas realmente puedan andar en bicicleta, con diseños más seguros que hagan que andar en bicicleta sea la opción obvia y menos estresante. Las ciudades se están uniendo:
- Carriles protegidos para estacionamiento que separan físicamente las bicicletas del tráfico en movimiento. Eso hace que el ciclismo urbano deje de ser un deporte extremo y se convierta en algo que puedes practicar de forma segura, tengas 7 o 70 años.
- Intersecciones protegidas que hacen que los giros de los automóviles sean más seguros y mejoran las líneas de visión para que tanto los ciclistas como los peatones sean más visibles para los conductores. Estos cambios hacen que sea mucho más difícil para los automóviles tomar curvas rápidas a la derecha, lo que puede ser especialmente peligroso para los ciclistas.
- Ajustes en las señales de tráfico como los intervalos de peatones adelantados (LPI), que dan a los peatones una ventaja de varios segundos antes de que los semáforos se pongan en verde, así como fases de semáforo específicas para bicicletas. En Nueva York, las LPI redujeron el total de lesiones de peatones en aproximadamente un 33 por ciento en más de 6,000 intersecciones entre 2013 y 2018, mientras que ciudades como Seattle están adoptando rápidamente políticas de “no girar en rojo” que pueden proteger tanto a ciclistas como a peatones.
En una Europa obsesionada con las bicicletas, el rediseño de las calles ha ido más allá. El plan de 2017 de la ciudad belga de Gante no solo añadió carriles para bicicletas; filtró específicamente el tráfico de automóviles fuera del centro de la ciudad, empujando a los conductores hacia la carretera de circunvalación y reservando las calles interiores para el acceso de ciclistas y peatones. El resultado ha sido un cambio hacia modos de transporte más sostenibles y calles más tranquilas, lo que podríamos llamar simplemente “habitabilidad”.
Por último, el auge de las bicicletas eléctricas, que ofrecen suficiente asistencia de pedaleo eléctrico para hacer que un ciclista común y corriente se sienta como Lance Armstrong sin el dopaje sanguíneo, ha ampliado quiénes pueden andar en bicicleta y dónde, aunque pueden venir con preocupaciones reales de seguridad.
Comience con el costo. Cambiar un automóvil familiar por una bicicleta eléctrica puede ahorrar miles de dólares al año, especialmente porque el costo de poseer un automóvil en general ha ido aumentando. Ese cambio tiene aún más sentido a medida que las ciudades agregan sitios seguros para guardar bicicletas.
Realizar un viaje corto en bicicleta en lugar de un automóvil puede reducir las emisiones de carbono en un 75 por ciento. El centro de Londres, que ha combinado el cobro por congestión con nuevos carriles bici y bicicletas compartidas sin muelles, ha visto mejorar significativamente la calidad del aire convencional. Y las bicicletas silenciosas no contribuyen a la contaminación acústica urbana como obviamente lo hacen los automóviles (y mi particular bestia negra, las motocicletas).
Luego están los beneficios para la salud. Un estudio del Reino Unido vinculó el ciclismo con el trabajo con una menor mortalidad por todas las causas, así como con una menor mortalidad por enfermedades cardiovasculares y cáncer. Un metanálisis de 2021 encontró que la mortalidad por todas las causas disminuía a medida que aumentaban las horas de ciclismo. Estas son correlaciones, y alguien que se propone ir en bicicleta al trabajo probablemente ya esté bastante sano. Pero obviamente es mejor que estar sentado en un coche.
Incluso las ciudades más avanzadas en materia de ciclismo, como Nueva York, están a millas (o kilómetros) de distancia de las principales ciudades ciclistas europeas, como Copenhague y Ámsterdam, en lo que respecta a infraestructura compatible con las bicicletas. Y como literalmente cualquier otro tema en todo el país, el ciclismo ya se está polarizando en Estados Unidos, donde los conductores se resisten a renunciar a su primacía.
Si bien mucho de esto tiene que ver con una cultura estadounidense centrada en el automóvil, existen verdaderos problemas de crecimiento a medida que aumenta el uso del ciclismo. Los peatones que ya están atentos a los automóviles ahora tienen que estar atentos a los ciclistas, quienes no todos siguen las leyes de tránsito. Las bicicletas eléctricas presentan un desafío particular. Debido a que van más rápido y tienen más masa, son más peligrosas tanto para los propios ciclistas como para los peatones en su camino, especialmente las bicicletas eléctricas rápidas e ilegales que son más ciclomotores que bicicletas. Se trata de un problema real que podría poner fin al renacimiento del ciclismo si no se aborda.
Pero si bien las colisiones de bicicletas eléctricas reciben mucha atención, palidecen en comparación con la enorme matanza que damos por sentado en nuestras carreteras, donde más de 40.000 personas murieron en accidentes automovilísticos en 2023. El número de peatones asesinados por automóviles supera ahora los 7.000 al año, una cifra que ha ido aumentando durante más de una década. Sin embargo, nadie pide que se prohíban los automóviles.
Cuando las ciudades construyan rutas para bicicletas que resulten seguras para un niño de 8 años como mi hijo, los adultos que podrían estar en automóviles también andarán en bicicleta. Y cuando más personas viajan, los beneficios (seguridad, aire limpio, calles tranquilas) se agravan.
En Court Street, aquí en Brooklyn, ese nuevo carril protegido ya parece normal. Ese es el punto. Lo ordinario es cómo la cultura cambia vidas. Todavía me preocupo por mi hijo en bicicleta, porque soy padre. Pero también soy más optimista que nunca, porque la calle afuera de su escuela le está enseñando silenciosamente a él (y a su ciudad) una mejor manera de moverse.
