Si, como yo, eres padre de un niño pequeño, hay una cosa que temes por encima de todo. (Y no, no es «dorado» de Cazadores de demonios KPop jugó por 10.000ª vez, aunque le sigue de cerca).
Es el humilde maní. Incluso si su hijo no es alérgico a las nueces, encuestas anteriores han demostrado que hasta el 4,5 por ciento de los niños en los EE. UU. lo son, lo que significa revisar constantemente las loncheras y los paquetes de refrigerios en busca de rastros de maní. Y durante mucho tiempo, este problema fue empeorando: la prevalencia autoinformada de alergias al maní o a las nueces entre los niños en los EE. UU. se triplicó entre 1997 y 2008.
Así que aquí hay una rara victoria de salud pública que puede sentir en el patio de recreo: investigadores del Children’s Hospital of Philadelphia (CHOP) compararon las alergias alimentarias y al maní antes de que las pautas pediátricas sobre alimentación cambiaran en 2017 y después, y descubrieron que ahora se diagnostica a los bebés y niños pequeños con muchas menos alergias alimentarias. Al comparar las tasas anteriores a las directrices con las del período posterior a 2017, los diagnósticos de cualquier alergia alimentaria fueron aproximadamente un 36 por ciento más bajos, impulsado en gran medida por una caída de aproximadamente el 43 por ciento en la alergia al maní.
La fuerte reducción de las alergias al maní no sólo facilita que los padres preparen almuerzos en todo el país. Representa “la prevención de un diagnóstico potencialmente mortal que cambia la vida”, dijo al New York Times la Dra. Edith Bracho-Sánchez, pediatra del Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia. Y sucedió porque los investigadores de salud pública analizaron detenidamente la ciencia, se dieron cuenta de que lo que estaban haciendo para prevenir las alergias no estaba funcionando y cambiaron de rumbo.
Qué cambió y por qué funcionó
Durante años, consejos médicos bien intencionados decían a los padres que la forma de proteger a los niños contra el desarrollo de alergias alimentarias era retrasar la introducción de alimentos alergénicos. En 2000, la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP) estableció el siguiente cronograma para los padres: retrasar la introducción de la leche de vaca hasta que el bebé tenga 1 año, los huevos hasta los 2 años y las nueces y el pescado hasta los 3 años.
Los sistemas inmunológico e intestinal de los bebés aún son inmaduros, por lo que esperar hasta que los niños fueran mayores y esos sistemas estuvieran más desarrollados para introducir alimentos potencialmente alergénicos parecía tener sentido, y el consejo fue ampliamente adoptado por los padres.
Pero ese razonamiento comenzó a desmoronarse en 2015 con el ensayo LEAP, un ensayo aleatorio de referencia que encontró que los bebés de alto riesgo que comenzaron a comer maní temprano y continuaron comiéndolo durante la infancia tenían alrededor de un 80 por ciento menos de riesgo de desarrollar alergia al maní a los 5 años, en comparación con aquellos que no consumieron nueces. El trabajo de seguimiento demostró que la protección persistía hasta la adolescencia.
El cambio revela el valor de la doble exposición: la exposición oral temprana a proteínas alergénicas que se encuentran en alimentos como el maní entrena al sistema inmunológico para tolerarlas, mientras que la exposición a través de la piel inflamada (común en bebés con eczema) estimula la sensibilización. Por eso, las nuevas directrices impulsaron la introducción oral segura durante el primer semestre del año en formas que los bebés puedan manejar, como mantequilla de maní diluida o bocanadas en lugar de nueces enteras.
Lo que siguió fue lo mejor de la salud pública basada en evidencia. Los datos eran lo suficientemente sólidos como para desencadenar una política 180: una adición de 2017 a las pautas instaba a los padres a introducir maní entre los 4 y 6 meses. Un documento de consenso de 2021 de alergólogos e inmunólogos fue más allá y recomendó también la introducción del huevo y otros alérgenos a la misma edad. Es uno de esos raros momentos en que la ciencia fue clara, las directrices se volvieron claras y se obtuvieron los resultados deseados, como lo demostró el nuevo estudio de CHOP.
Los nuevos datos sobre las alergias alimentarias
El equipo de CHOP extrajo registros médicos electrónicos afiliados a la AAP para comparar los resultados antes y después de las pautas actualizadas. Los diagnósticos de alergia al maní cayeron del 0,79 por ciento al 0,45 por ciento entre bebés y niños pequeños, mientras que cualquier alergia alimentaria mediada por IgE (una reacción inmune a proteínas alimentarias específicas que desencadena la liberación de anticuerpos de inmunoglobulina E (IgE), que es lo que provoca los síntomas de alergia) cayó del 1,46 por ciento al 0,93 por ciento. En particular, el maní incluso pasó del culpable de alergia más común al número dos, y el huevo pasó al primero, exactamente lo que se esperaría dado que la intervención de la AAP fue inicialmente específica del maní.
Los investigadores estiman que el cambio ya ha prevenido decenas de miles de casos (del orden de alrededor de 40 000 alergias al maní y unas 60 000 alergias alimentarias en general) desde 2015. Eso es una gran recompensa para lo que se reduce a algo tan simple y barato como darle maní ocasionalmente a su bebé de 5 meses.
Y es probable que se obtengan aún más beneficios, porque la adopción de la nueva guía sobre alergias ha sido real pero incompleta: solo alrededor del 29 por ciento de los pediatras informaron haber implementado plenamente las recomendaciones de 2017 un par de años después, con un cumplimiento algo mayor por parte de los alergólogos. El hecho de que todavía hayamos visto disminuciones tan pronunciadas en las alergias sugiere que los efectos podrían ser aún mayores a medida que se difunda la conciencia entre los médicos y los padres por igual.
Las alergias al maní no son una broma. Suelen persistir durante toda la vida, provocan una proporción desproporcionada de todas las reacciones alérgicas graves y su tratamiento modifica la vida cotidiana en todo, desde las fiestas escolares hasta los viajes en avión. Prevenir incluso una porción de casos nuevos significa menos EpiPens en las mochilas, menos visitas a emergencias nocturnas y menos ansiedad de fondo que las familias de niños alérgicos conocen muy bien. Y hay un dividendo económico real: las estimaciones sitúan la carga económica anual en Estados Unidos de las alergias alimentarias infantiles en alrededor de 25.000 millones de dólares, o alrededor de 4.000 dólares por niño afectado al año. En primer lugar, evite que esas alergias se desarrollen y aligerará esa carga durante años.
Pero aquí hay una lección más amplia para la salud que va mucho más allá de las alergias. Cuando un ensayo grande y decisivo muestra un comportamiento de prevención viable, cambie la guía de manera decisiva, dígalo de manera simple y mida los resultados en el mundo real. Luego cierre la brecha de implementación con mejores indicaciones para los médicos, folletos para padres más claros y consejos prácticos para familias de alto riesgo.
La experiencia científica está amenazada como nunca antes, y algunas de esas críticas están justificadas. Pero si está buscando evidencia de que la salud pública puede cambiar de opinión frente a evidencia contradictoria, aquí la tiene, entregada en cucharadas aptas para bebés.
