El otro día fui a comprar mi primer gran regalo de Navidad del año y allí estaba, en la página de pago: ¿Me gustaría dividir esta compra en cuatro cómodos pagos sin intereses?
Separarse de una cantidad menor de dinero para conseguir antes algo que desea es una oferta convincente. Tan convincente que la mitad de todos los compradores en Estados Unidos planean utilizar los servicios llamados “compre ahora, pague después” o BNPL, para sus compras navideñas este año, según una encuesta de PayPal. La misma encuesta mostró que uno de cada cuatro millennials y miembros de la Generación Z utilizan opciones de pago como Affirm y Klarna de forma regular. Estos son los mismos jóvenes que tienen dificultades para encontrar trabajo, pagar facturas de préstamos estudiantiles atrasados y lidiar con el aumento de los precios de los alimentos. Quizás por eso se sintió tan oscuro cuando DoorDash anunció una asociación con Klarna a principios de este año, marcando el comienzo de una era en la que la gente pide préstamos para pagar su comida para llevar.
A medida que la asequibilidad se convierte en el tema dominante en la política estadounidense, la temporada de compras navideñas se siente diferente este año. Todo es más caro, seguro. Pero como todo el mundo ofrece opciones de BNPL, desde nuevas empresas de tecnología financiera hasta los principales bancos, también es más fácil que nunca financiar compras que de otro modo no podría permitirse. Mientras tanto, la administración Trump ha quitado algunas de las barreras a esta sombría industria crediticia, dejando a los consumidores más vulnerables a tarifas inesperadas y deudas interminables. Algunos incluso advierten que la precaria situación está empezando a parecerse mucho a los primeros días de la crisis de las hipotecas de alto riesgo que condujo a la Gran Recesión.
«Los prestamistas de BNPL actualmente no están obligados a (…) determinar si los consumidores pueden pagar sus préstamos de BNPL», dijo Nadine Chabrier, asesora senior de políticas y litigios del Centro para Préstamos Responsables. «Actualmente no existen controles y contrapesos para los prestatarios que obtienen varios préstamos BNPL al mismo tiempo, lo que puede llevar a una extensión excesiva».
si has visto El gran corto o simplemente seguir el desarrollo de la historia, esto suena bastante preocupante. Sin embargo, antes de dejarme llevar por las advertencias sobre una crisis económica inminente, repasemos cómo funcionan estos pequeños préstamos.
Compra ahora, paga después, duele para siempre
En los inicios de la industria, lo más probable era que encontrara una opción BNPL en la página de pago de un sitio web de comercio electrónico, probablemente uno que vendiera artículos de lujo. La opción de pagar a plazos, a menudo sin intereses, facilitó a los consumidores apretar el gatillo de artículos de alto precio, por lo que las tiendas adoptaron rápidamente la función. Los prestamistas ganarían dinero tomando una pequeña parte del precio de compra y también cobrarían tarifas al consumidor por pagos atrasados.
Las nuevas empresas de tecnología financiera respaldadas por empresas lideraron la carga. Affirm, fundada en 2012, ayudó a que BNPL se generalizara y Klarna se unió al mercado en 2015. La pandemia sobrealimentó la industria y la cantidad en dólares prestada se disparó de 16,8 millones de dólares en 2019 a 180 millones de dólares en 2022, según un informe de la Oficina de Protección Financiera del Consumidor (CFPB) publicado ese año. El préstamo promedio en ese momento era de $135.
Un gran problema, como señaló Chabrier, es que los prestamistas de BNPL generalmente no tienen que verificar si usted puede permitirse el lujo de obtener un préstamo, y es posible obtener varios a la vez, una práctica conocida como «acumulación de préstamos». Estos factores podrían explicar por qué los pagos atrasados son tan comunes. Más del 40 por ciento de los usuarios de BNPL dicen que realizaron un pago atrasado el año pasado, frente al 34 por ciento el año pasado, según una encuesta de Lending Tree. Mientras tanto, más del 20 por ciento dice que ha tenido tres o más préstamos a la vez, y una cuarta parte de las personas encuestadas dijo que han obtenido un préstamo de BNPL para comprar alimentos.
Este es un buen momento para resaltar el hecho de que no todos estos préstamos están libres de intereses. Tanto Affirm como Klarna dicen que sus tasas de interés pueden llegar hasta el 36 por ciento (las de Klarna en realidad alcanzan un máximo del 35,99 por ciento, pero es justo redondear hacia arriba). Eso sigue siendo mucho más bajo que los préstamos de día de pago, que pueden llegar hasta el 600 por ciento, pero es mucho más alto que cero.
Volvamos ahora a la crisis financiera que se avecina. Hasta hace muy poco, la mayoría de los préstamos del BNPL no se informaban a las agencias de crédito, lo que significaba que había muy poca visibilidad sobre quién estaba pidiendo prestado y a qué tasas. Durante la administración Biden, la CFPB intentó regular la industria mediante la emisión de una regla que trataría a los prestamistas del BNPL como compañías de tarjetas de crédito, pero la administración Trump rescindió esa regla a principios de este año. Casi al mismo tiempo, la empresa que elabora el puntaje FICO, una medida de la probabilidad de que alguien pague un préstamo, dijo que introduciría un nuevo tipo de puntaje que tomaría en cuenta la deuda de BNPL. Actualmente, esas puntuaciones solo pueden ser vistas por los prestamistas, pero no por los consumidores.
La industria BNPL sigue sin estar regulada en gran medida a nivel nacional. Mientras tanto, toda esa deuda de consumo se está convirtiendo en un producto financiero en sí mismo. Elliott Investment Management acaba de llegar a un acuerdo para comprar deuda de Klarna por valor de 6.500 millones de dólares, a medida que la empresa de tecnología financiera expande su negocio hacia préstamos más grandes y a más largo plazo para los consumidores. Affirm había vendido casi 12.000 millones de dólares en deuda titulizada hasta junio.
En un artículo reciente de TechCrunch, Connie Loizos explicó lo que están haciendo las empresas de BNPL en términos sombríos: «Reducir la deuda de consumo riesgosa, venderla a inversores que crean que entienden el perfil de riesgo y crear capas de ingeniería financiera que oscurezcan dónde reside la exposición real».
Una vez más, esto se parece mucho a la crisis de las hipotecas de alto riesgo. Sin embargo, no está claro si deberíamos usar palabras tan grandes para lo que está sucediendo en este momento.
«Sería prematuro decir que hay una crisis», me dijo Chabrier. «Si bien es posible, no sabemos lo suficiente sobre el alcance de los préstamos de BNPL para decir tal cosa».
Lo que podemos decir, a nivel individual, es que el BNPL se está volviendo más peligroso. La industria “ha construido una nueva y delirante cultura de consumo y ha atrapado a los usuarios en un vórtice de deudas”, según un artículo del New York Times Magazine sobre personas que recién comenzaron a comprar, no leyeron la letra pequeña y se metieron en verdaderos problemas.
Ahora que comienza esta temporada de compras navideñas, lea la letra pequeña. O mejor aún, no compres ahora ni pagues después. La economía estadounidense quizá se lo agradezca.
