Una fuente de buenas noticias (favorecida tanto por mí como, aparentemente, por los capitalistas de riesgo) es lo que se conoce como una «violación narrativa». Una violación narrativa ocurre cuando todos piensan una cosa, pero la evidencia real sugiere lo contrario.
Y pocas narrativas se violan de manera más persistente que una creencia común: “Los delitos violentos siempre aumentan”.
Una encuesta de 2023 realizada por IPSOS a personas en 30 países encontró que 70 por ciento de los encuestados pensaba que el mundo se estaba volviendo más violento y peligroso. Aquí en Estados Unidos, las mayorías han dicho a los encuestadores casi todos los años desde principios de los años 1990 que los delitos violentos están aumentando. Y otras encuestas indican que muchas personas en todo el mundo insisten en que la vida era mejor y a menudo más segura hace 50 años que hoy.
Entonces, esa es la narrativa. Aquí está la violación: cuando se analizan los datos sobre asesinatos, se muestra que el mundo se ha vuelto en gran medida más seguro, tanto en comparación con el pasado más lejano como con este siglo. A principios de este año escribí sobre cómo la década de 1990 fue en realidad una década extraordinariamente violenta en Estados Unidos y cómo los delitos violentos en Estados Unidos este año pueden encaminarse hacia mínimos históricos, incluso cuando muchos estadounidenses (incluido el presidente) insisten en que no es así.
Ahora, datos recientemente actualizados del Banco Mundial analizan el panorama desde una perspectiva global y encuentran algo sorprendente. Entre 2000 y 2023, la tasa internacional de homicidios cayó de aproximadamente 6,9 muertes por 100.000 personas a alrededor de 5,2 por 100.000 personas en 2023. Eso se traduce en una disminución de alrededor de una cuarta parte en las posibilidades de que cualquier persona sea asesinada.
Debido a que la población mundial ha aumentado desde el año 2000, el número total de asesinatos ha aumentado durante estos años. Pero, si la tasa mundial de homicidios no hubiera experimentado esta disminución y, en cambio, se hubiera mantenido estable, alrededor de 1,5 millones de personas más habrían sido asesinadas a lo largo de estos años. Eso equivale a que la población de Filadelfia siga respirando porque el mundo se ha vuelto menos violento.
No siempre fue así
Todos tenemos una visión de la antigüedad violenta gracias a Hollywood, pero ¿qué tan malo fue realmente? Gracias al trabajo de investigadores como Steven Pinker, hemos logrado reconstruir una imagen de la violencia en las épocas medieval y moderna temprana, y vaya, en muchos lugares, fue muy alto.
Un proyecto reciente del criminólogo Manuel Eisner utilizó registros forenses para mapear cada asesinato conocido en las ciudades inglesas de Londres, York y Oxford del siglo XIV. Eisner descubrió que las tasas de homicidio en Londres y York oscilaban entre 20 y 25 por cada 100.000 personas, mientras que en Oxford, sede de la universidad más venerable de Europa, rondaban 100 por 100.000 gente. (¿Por qué? Al parecer, a los estudiantes medievales de Oxford les gustaba mucho emborracharse y pelear entre ellos hasta la muerte).
Hoy en día, lo más letal que puede hacer un estudiante de Oxford es un comentario cortante; hubo un total de dos homicidios en la ciudad durante el año que finalizó en septiembre de 2023. Por su parte, la tasa de homicidios de Londres fue inferior a 1 por 100.000 durante los primeros nueve meses de 2025, la menor cantidad de asesinatos desde que comenzaron los registros mensuales en 2003.
Lo que cambió a lo largo de esos siglos es, en una palabra, la civilización. Los estados más poderosos mantuvieron el monopolio de la fuerza, los tribunales reemplazaron las enemistades sangrientas, los movimientos religiosos y filosóficos desnormalizaron la crueldad y el auge del comercio urbano hizo que la cooperación estable fuera más valiosa que la depredación sin ley. La violencia dejó de ser una herramienta cotidiana aceptable y poco a poco las normas se fueron imponiendo. Los críticos han discutido con Pinker y sus colegas sobre hasta dónde debería llegar ese optimismo, especialmente en lo que respecta a la guerra y la violencia colonial, pero es indiscutible que el homicidio ordinario en Occidente es mucho menos común de lo que era antes.
¿Qué hay detrás de la caída?
No es sólo Occidente. Durante años, Brasil registró más de 50.000 asesinatos al año, con tasas de homicidios nacionales de alrededor de 20 por cada 100.000 personas. Sin embargo, un nuevo informe del Foro Brasileño sobre Seguridad Pública encuentra que los homicidios cayeron a alrededor de 44.000 en 2024, el nivel más bajo desde 2012 y aproximadamente un 25 por ciento menos que ese pico anterior. Los autores dan crédito a una combinación de factores, incluido un renovado impulso de seguridad federal, reglas más estrictas sobre la propiedad de armas por parte de civiles, treguas entre pandillas rivales e incluso el envejecimiento demográfico.
Nada de esto significa que el trabajo esté terminado. La carga de la violencia hoy está muy concentrada. En 2021, América y África tuvieron tasas de homicidio de aproximadamente 150 y 127 por millón de personas, respectivamente, muchas veces más altas que las de Europa o Asia Oriental. Dentro de esas regiones, un grupo relativamente pequeño de países y ciudades soportan una proporción enorme de los asesinatos. Pensemos en Puerto Príncipe en Haití o Colima en México, donde las recientes tasas de homicidio en algunas partes de estas ciudades han alcanzado los tres dígitos por cada 100.000 habitantes. El promedio mundial puede mejorar incluso aunque determinados barrios sigan siendo terriblemente peligrosos.
La investigación detrás de la disminución global de los asesinatos es confusa y no existe una única palanca mágica, pero se repiten varios patrones. Las mejoras en la capacidad básica del Estado ayudan; Tribunales que funcionen, una policía menos corrupta y un sistema legal predecible hacen que sea más difícil salir impune de un asesinato. La actuación policial dirigida y basada en datos, centrada en pequeños puntos críticos y en la pequeña fracción de personas responsables de la violencia más grave, parece más eficaz que las medidas represivas indiscriminadas. Las opciones políticas en torno a las armas son importantes, al igual que las condiciones económicas y sociales. Los estudios de los condados de Estados Unidos, por ejemplo, encuentran fuertes vínculos entre las medidas de angustia económica y familiar y las tasas de mortalidad por homicidio, suicidio y drogas. Cuando esas tensiones disminuyen, la violencia tiende a hacer lo mismo.
Un último factor está fuera del control de todos, pero podría ser el más importante: el envejecimiento. El predictor más sólido de delitos violentos es la edad, y los homicidios son cometidos abrumadoramente por (y contra) hombres jóvenes. Un estudio de 2019 encontró que, desde la década de 1960, la mayoría de las regiones del mundo han experimentado una disminución en la proporción de su población de entre 15 y 29 años, y que este envejecimiento representa una parte significativa de la reciente disminución en la tasa de homicidios. Cuando las sociedades envejecen, la delincuencia disminuye, todo lo demás permanece igual. La transición demográfica global (menos niños, vidas más largas) parece estar pacificando silenciosamente a la humanidad.
Si a ti, como a mí, te gusta ver el mundo a través de violaciones narrativas, este es un gran libro al que debes aferrarte. Algunas personas quieren hacernos creer que nos estamos deslizando hacia el caos. Los números dicen que, muy lenta y desigualmente, hemos ido haciendo más difícil matarnos unos a otros. Detectar una violación narrativa es divertido; construir narrativas precisas es aún mejor.
