Durante más de un siglo, la acería de Conshohocken, en los suburbios de Filadelfia, empleó a miles de personas y ancló una economía industrial en auge. Pero el propietario original quebró en la década de 1970, tras lo cual la instalación siguió cojeando con una sucesión de nuevos propietarios. El verano pasado estuvo inactivo indefinidamente y se puso a la venta.
Es una historia familiar de decadencia. La administración Trump habló mucho sobre reactivar la industria manufacturera estadounidense; sus esfuerzos hasta ahora han sido un fracaso. Pero al menos en Conshohocken, los restos de la era industrial de Estados Unidos encajan perfectamente con lo que ahora impulsa su economía: la inteligencia artificial. Un desarrollador local rápidamente actuó para convertir la antigua acería en un nuevo y enorme centro de datos.
«Lo que propongo es permitir que la IA progrese y al mismo tiempo reemplazar la fabricación del siglo XIX por la del siglo XXI», dijo el desarrollador Brian O’Neill en la reunión de la Agencia de Planificación del Municipio de Plymouth en octubre.
Actualmente hay miles de millones de dólares en proyectos de centros de datos en marcha en Estados Unidos, y se planean cientos de miles de millones de dólares más. El presidente Donald Trump los ama. Lo mismo piensan los demócratas prominentes. A nivel local, se les vende a los funcionarios como ventajas: ser parte de la economía del futuro, recaudar toneladas de ingresos fiscales y hacerlo todo sin tener que proporcionar muchos servicios nuevos.
“Los ingresos anuales del edificio que propongo son de 21 millones de dólares al año. Y eso es sin tráfico, sin niños en el sistema escolar, nada más que flujo de efectivo”, dijo O’Neill (O’Neill no respondió a una solicitud de entrevista).
Esta propuesta está teniendo muy buena acogida entre muchos políticos, pero está fracasando entre una coalición grande y creciente de gente común y corriente.
«Para los residentes alrededor de los centros de datos, simplemente no hay nada positivo», dijo Genevieve Boland, que vive a sólo unas cuadras de la antigua acería.
Esa reacción ha ido creciendo constantemente en comunidades de todo el país a medida que la economía de la IA ha crecido, y es muy posible que dé forma al futuro de nuestra política y economía.
La reacción populista a los centros de datos
Poco después de enterarse del centro de datos planeado, Boland y su compañera de cuarto Patti Smith comenzaron a movilizar a los vecinos en oposición, publicar folletos y “ir a la página de Facebook de la ciudad como nunca antes lo habíamos hecho”.
Sus llamamientos resonaron. Los vecinos compartieron sus preocupaciones sobre el ruido y la luz, la posible contaminación ambiental y lo que el centro podría significar para el costo de la energía, preocupaciones que se han hecho eco en otras comunidades donde están surgiendo centros de datos.
«Obviamente nuestros servicios públicos se van a disparar y no quiero que eso suceda», dijo Mark Musial, que también vive cerca de la fábrica.
Pensilvania es parte de una red eléctrica regional a la que se le han agregado una gran cantidad de nuevos centros de datos en los últimos años y el correspondiente aumento en los costos de electricidad. Las facturas de electricidad aumentaron aproximadamente un 20 por ciento en Nueva Jersey el año pasado, convirtiéndose en un punto álgido en la carrera por la gobernación de ese estado.
La reacción contra los centros de datos apenas está comenzando a aparecer en las noticias, pero ya ha tenido consecuencias: en el segundo trimestre de este año, 20 proyectos de centros de datos por valor de casi 100 mil millones de dólares fueron cancelados o retrasados por la oposición de la comunidad, según un informe de Data Center Watch, un proyecto que ha estado siguiendo la oposición al desarrollo de centros de datos.
Cómo la oposición a los centros de datos está alterando la política
La reacción violenta de los centros de datos no tiene realmente una valencia ideológica obvia.
«Un hallazgo sorprendente es que la reacción contra los centros de datos fue bipartidista», dijo Miquel Villa, analista de 10a labs, una empresa de seguridad de inteligencia artificial que produce Data Center Watch. «Se puede encontrar tanto en los estados rojos como en los azules».
Los candidatos demócratas a gobernador de Nueva Jersey y Virginia en las elecciones de este año hicieron de la crítica de algunos aspectos de la construcción del centro de datos parte de su mensaje de campaña ganador, pero las carreras que han estado dominadas por la reacción negativa de los centros de datos hasta ahora han sido locales.
En Georgia, dos demócratas lograron grandes sorpresas para conseguir escaños en la Comisión de Servicios Públicos de ese estado, que ayuda a regular la política climática y energética. La carrera estuvo dominada por el aumento de las facturas de energía en medio del auge de los centros de datos allí.
Y varias contiendas locales en Virginia, hogar del mayor grupo de centros de datos del mundo, se disputaron por los centros de datos. El demócrata John McAuliff, que se postuló para cambiar un distrito conservador de la asamblea estatal en el norte de Virginia, construyó su campaña en torno a la oposición a las generosas políticas de centros de datos del estado.
«Tocaríamos de 80 a 100 puertas (por día) y en ese proceso tendríamos 15 conversaciones; más de 10 de ellas serían sobre centros de datos en este contexto», dijo McAuliff. «Lo cual es notable».
Hasta ahora, parece que más demócratas que republicanos han utilizado la oposición a los centros de datos como herramienta política, pero no se está desglosando claramente según las líneas partidistas. En Florida, James Fishback, un candidato extremadamente derechista y extremadamente en línea para la nominación republicana para la carrera por gobernador de 2026, está haciendo de la oposición a los centros de datos un tema central de su lanzamiento de campaña. El senador republicano Josh Hawley de Missouri también criticó los centros de datos.
En los suburbios de Filadelfia, la acería de Conshohocken probablemente permanecerá vacía por un tiempo más: el mes pasado, el desarrollador que buscaba convertirla en un centro de datos retiró abruptamente la solicitud cuando el proyecto se topó con un problema legal.
Boland y Smith, los compañeros de cuarto convertidos en organizadores, me dijeron que se sienten aliviados, pero que aún no han terminado. Planean seguir organizándose contra los centros de datos con otros activistas de todo el país con los que se han conectado en las últimas semanas. Boland lanzó recientemente un sitio web para coordinar la respuesta en todo el estado.
«Centros de datos en todas partes, centros de datos en su patio trasero, no es inevitable», dijo. «Puedes cambiarlo».
En medio de la creciente omnipresencia de la IA, es un mensaje que está resonando, y estos sitios de reacción bien podrían indicar un camino más accidentado por delante para el desarrollo de la IA.
