Esto debe ser por el petróleo, ¿verdad? Es una presunción que recibió mucha atención este fin de semana, luego de la dramática captura del presidente venezolano Nicolás Maduro y su esposa por parte de las fuerzas estadounidenses. Ambos enfrentan ahora cargos de tráfico de drogas y narcoterrorismo en Nueva York, mientras observadores en ambos países se esfuerzan por interpretar la acción repentina del presidente Donald Trump, que siguió a meses de escalada de tensión entre Venezuela y Estados Unidos.
El propio Trump pareció sugerir que el petróleo jugó un papel importante en su decisión de atacar ahora, y dijo a los periodistas el sábado que las compañías petroleras estadounidenses pronto “entrarán, gastarán miles de millones de dólares (y) arreglarán la infraestructura gravemente dañada” que ha paralizado la producción petrolera de Venezuela durante más de una década. Sin embargo, como justificación para la invasión, eso en realidad no tiene mucho sentido: Estados Unidos ya tiene mucho petróleo, y el tipo de petróleo que se ofrece en Venezuela es caro y difícil de extraer, dice mi colega Eric Levitz. En otras palabras, el petróleo no es la explicación fácil que muchos comentaristas parecen pensar.
Pero Estados Unidos y Venezuela tienen una historia larga, enredada y fascinante en torno al petróleo, una historia que sin lugar a dudas ha dado forma a la economía, la política y la cultura de Venezuela durante los últimos 100 años. Entonces, incluso si la captura de Maduro no tiene que ver “con el petróleo” per se, la historia de auge y caída de los intereses petroleros de Estados Unidos en Venezuela informa en gran medida cómo llegamos hasta aquí.
El petróleo venezolano fue dominante desde el principio
Hoy, Venezuela representa sólo el 1 por ciento de la producción mundial de petróleo. Pero el país sudamericano estuvo entre los principales productores del mundo desde la década de 1920, cuando se descubrió un gran pozo en el lago de Maracaibo, hasta finales de la década de 1990. Las compañías petroleras extranjeras, la mayoría de ellas estadounidenses, dominaron la temprana industria venezolana por invitación expresa del entonces dictador general del país, Juan Vicente Gómez.
A cambio del derecho a explorar y desarrollar reservas de petróleo, empresas como Gulf, Shell y Standard Oil construyeron comunidades enteras en el campo venezolano, con hospitales, escuelas, boleras, fuentes de refrescos al estilo estadounidense y la comunidad de expatriados estadounidenses más grande del mundo.
En general, el acuerdo funcionó bien para todos los involucrados. Venezuela se enriqueció gracias a los impuestos y regalías del petróleo: a mediados de la década de 1970, contaba con el ingreso per cápita más alto de América Latina. Mientras tanto, la política estadounidense en la región en ese momento se centraba en contener el comunismo y la influencia de la Unión Soviética. Venezuela, que eligió un gobierno democrático estable en 1958, fue considerada un buen socio en esa misión, incluso cuando sus líderes comenzaron a tomar medidas para ganar más dinero y tener más control sobre la producción petrolera nacional.
La nacionalización de la industria petrolera fue “relativamente poco controvertida”
Ese esfuerzo llegó a un punto crítico en 1976, cuando Venezuela nacionalizó su industria petrolera nacional. Pero en lo que respecta a los proyectos de nacionalización, éste fue bastante incruento. El gobierno compró empresas extranjeras, incluidas ExxonMobil, Shell y Chevron, y creó una compañía petrolera estatal llamada Petróleos de Venezuela para hacerse cargo de las perforaciones. El cambio fue “relativamente poco controvertido”, dijo un economista venezolano al Washington Post; de hecho, Petróleos de Venezuela, o PDVSA, continuó asociándose con empresas extranjeras.
En cambio, cuando Trump y sus aliados se refieren al presunto robo de “petróleo, tierras y otros activos” de Estados Unidos por parte de Venezuela (como lo hizo en Truth Social en diciembre), parece probable que estén haciendo referencia, aunque de manera inexacta, a un segundo esfuerzo de nacionalización que tuvo lugar después de que el ex presidente venezolano Hugo Chávez llegara al poder en 1998.
Chávez, un socialista que se postuló con la promesa de acabar con la pobreza en Venezuela, chocó repetidamente con PDVSA mientras buscaba redirigir sus ingresos a proyectos sociales. Al mismo tiempo, tomó medidas para “renegociar enérgicamente” contratos con compañías petroleras extranjeras, lo que llevó a ExxonMobil y ConocoPhillips a abandonar Venezuela y demandar, con éxito, por sus inversiones perdidas.
Pero no fueron sólo las empresas estadounidenses las que sufrieron: PDVSA también se vio privada de recursos. En un momento dado, Chávez despidió a más de 18.000 trabajadores. Esa situación no ha mejorado desde que Maduro, el protegido de Chávez, llegó al poder en 2013. Como parte de un esfuerzo internacional para derrocar a Maduro después de que terminara su mandato en 2019, Estados Unidos impuso duras sanciones a PDVSA y Venezuela que esencialmente aislaron a ambos del mercado petrolero mundial.
La industria petrolera venezolana ha colapsado
Hoy en día, Venezuela produce menos de 1 millón de barriles de petróleo por día, frente a aproximadamente 3,5 millones en 1997. Dado que el petróleo es la base de la economía del país (PDVSA sigue siendo su mayor empleador), ese colapso de tres décadas ha transformado la vida y la política venezolanas. Más del 90 por ciento de los venezolanos viven en la pobreza y millones de refugiados y migrantes han huido del país. Mientras tanto, se dice que la administración de Maduro ha tratado de abrir una vez más su industria petrolera nacional, otorgando silenciosamente más control operativo a sus socios internacionales.
A principios de este año, en negociaciones con la Casa Blanca, Maduro también habría ofrecido concesiones aún mayores a las empresas estadounidenses, prometiendo abrir todos los proyectos petroleros existentes y futuros a las empresas estadounidenses y otorgando contratos preferenciales a Estados Unidos. La Casa Blanca rechazó esa oferta y, tres meses después, capturó a Maduro.
